Саша вздрогнул, как от пощёчины. Открыл рот, но я не дал ему заговорить. Я понимал, что первое, что он попытается сделать — оправдаться. Но оправдания были не нужны. Я знал, почему он это сделал.

— Я понимаю, зачем ты пошёл к нему, — продолжил я. — Ты хотел защитить меня. Хотел, чтобы всё было по справедливости. Чтобы я не отвечал один за всех. Это хороший мотив. Но мотив ничего не значит, если исполнение подкачало.

Он всё-таки вскинул голову, и я увидел в его глазах обиду пополам с гневом.

— А что мне было делать⁈ — выпалил он. — Сидеть и смотреть, как тебя забирают⁈

— Тебе надо было не лезть к особисту с предложениями, от которых он только сильнее разозлится, — я говорил всё так же ровно, держа свою злость на поводке. — Ты понимаешь, что чуть не сорвал всё? Мы с ним договорились. С трудом, но договорились. А ты пришёл и предложил ему сделку, как на базаре. Он теперь думает, что мы оба считаем его продажным карьеристом.

— Но он же…

— Он офицер, который давно искал Каримова. Причем искал не ради погон, а ради справедливости. И ты своим предложением оскорбил его. Понимаешь?

Саша опустил голову. Я видел, как он сжимает и разжимает кулаки. Ему было стыдно. Но ещё больше ему было страшно. Страшно за меня. И именно этот страх толкал его на самые глупые поступки.

Я подошёл ближе и положил руку ему на плечо. Он вздрогнул, но не отстранился.

— Саша, — сказал я тише. — Я знаю, что ты хочешь помочь. И я ценю это. Но помогать нужно с умом. А ты действовал на эмоциях. А эмоции — плохой советчик.

— Но я не могу сидеть сложа руки! — повторил он упрямо.

— Хорошо, — кивнул я. — Не сиди. Я найду тебе дело.

Он поднял голову, и в его глазах мелькнула надежда. Но я знал, что ему не понравится то, что я скажу.

— С этого момента ты будешь под присмотром. Будешь помогать конвоирам с пленными. Готовить и носить им еду, выносить вёдра, если потребуется. И никакого оружия.

— Чего? — нахмурился он.

— Займешь руки делом, чтобы голова не болела от всяких глупостей.

Он вспыхнул:

— Ты с дубу рухнул? Это унизительно!

— Это работа, — ответил я спокойно. — Ты хотел быть полезным — вот способ. И это не обсуждается.

Он открыл рот, но не нашёл, что ответить. Я отпустил его плечо и сделал шаг назад.

— Это приказ, — добавил я, чтобы он не спорил. — Выполняй.

— Ты мне не командир, — зашипел Саша.

— Но я старший по званию. И твой старший брат. И ты будешь выполнять, что я скажу. Понял?

Саша постоял ещё мгновение, глядя на меня. Потом резко развернулся и пошёл прочь. Не в ярости, как в прошлый раз, а тяжело, будто на плечи ему положили невидимый груз.

Я смотрел ему вслед, пока его фигура не растворилась в темноте. Потом прикрыл глаза и позволил себе один короткий, усталый вздох.

Ему не спалось.

Каримов сидел у стены, вытянув ноги и прислонившись затылком к холодной глине.

Руки его были связаны спереди, на этот раз слабее обычного. Он уже не пытался освободиться. Зачем? Кругом десантники, часовые, а за дувалами — леса и горы, в которых одному выжить почти невозможно. Если, конечно, не ходить там всю жизнь.

Бежать Каримову было некуда.

Он слышал, как снаружи перекликаются люди. Слышал обрывки разговоров. Погода нелётная. С гор спустился туман. Конвоиры обсуждали, что если к рассвету не разъяснится, им точно придется торчать тут еще сутки.

Эта новость наполняла Каримова спокойной, холодной радостью. Время — единственное, чего ему не хватало. И теперь, возможно, оно у него появилось.

Когда за дверью дома послышались шаги, Каримов выпрямился и принял своё обычное выражение — лёгкая усмешка и расслабленная поза.

Он ждал увидеть кого-то из десантников или того угрюмого сапёра, что приносил еду вечером. Но дверь открылась, и вошёл к нему вдруг младший Селихов.

Каримов сразу узнал его — не по лицу, которое было точной копией лица прапорщика, а по тому, как он двигался. Дёргано, резко, будто каждое движение давалось ему с трудом. Он нёс миску с какой-то едой и старался не смотреть на пленного.

Каримов наблюдал за ним с интересом. Парень поставил миску на пол, разогнулся и уже повернулся, чтобы уйти. Он явно не хотел здесь находиться. Но Каримов его остановил.

— Твой брат тебя наказал? — спросил Каримов негромко.

Младший Селихов замер. Его спина напряглась. Он обернулся, и в его глазах Каримов увидел ту самую смесь злости и растерянности, которую и ожидал увидеть.

Значит, угадал.

— Не твоё дело, — бросил младший Селихов. Голос его прозвучал грубо, но недостаточно уверенно.

— Конечно, не моё, — согласился Каримов. — Просто я слышал, как саперы говорили о том, что вы в ссоре. И вот теперь ты приносишь пленникам еду. Это все несложно было сложить.

Селихов молчал. Каримов не торопил. Он знал, что тишина действует сильнее слов. Парень стоял у двери, не решаясь уйти. Что-то держало его здесь. Может быть, любопытство. Может быть, потребность выговориться. А может быть, то самое чувство, которое Каримов хорошо знал, — одиночество среди своих.

— Знаешь, дружище, — сказал Каримов. — Мне почему-то кажется, что мы с тобой похожи гораздо больше, чем нам самим кажется.

Саша дёрнулся, как от удара. Его глаза сузились.

— Что ты несёшь? Я на тебя не похож.

— Я не пытаюсь тебя оскорбить, — Каримов говорил спокойно, почти устало. — Просто констатирую факт. Ты предан своему брату. Готов защищать его любой ценой. Даже ценой собственной жизни. Я когда-то тоже был предан своей семье.

— Ты предатель, — отрезал младший Селихов. — Ты продался американцам.

— Да, — кивнул Каримов. — Я предал Родину, чтобы спасти жену. Твой брат нарушил присягу, чтобы спасти тебя. И мне кажется… Ты бы сделал то же самое, если бы помощь нужна была уже ему.

Каримов выдержал паузу. Селихов стоял перед ним, словно бы не решаясь отдернуть занавеску, чтобы уйти.

— Скажи, — вновь начал Каримов, — ты бы нарушил присягу, чтобы спасти брата?

Саша открыл рот, но осёкся. Каримов видел, как в его глазах мелькнуло сомнение. Парень хотел сказать «нет», но не мог. Потому что оба знали правду. Он бы нарушил.

— Я — это не ты, — сказал Селихов, но голос его прозвучал глухо и неуверенно.

— Несомненно, — согласился Каримов. — Но ты мог бы мной стать. Если бы обстоятельства сложились иначе. Если бы твоему брату угрожала смерть. Если бы тебе предложили выбор — его жизнь или твоя честь. И тогда… И тогда что бы ты выбрал?

Саша молчал. Каримов не давил. Он смотрел на парня и думал, что мальчишка действительно не так прост, как кажется. Он уже сделал свой выбор. Просто ещё не осознал этого. И когда осознает, ему станет страшно.

— Твой брат, — заговорил Каримов снова, — он сильный человек. Я редко встречал таких. Он идёт до конца, не сворачивая, и при этом умудряется сохранять человечность. Это редкий дар. Но у него есть слабость. И эта слабость — ты. Он ради тебя на всё готов. А ты ради него?

Он замолчал, давая словам осесть. Саша стоял, опустив голову. Потом вдруг спросил глухо:

— Зачем ты мне это говоришь?

Каримов пожал плечами, насколько позволяли верёвки:

— Мне скучно. Я сижу здесь второй день. Со мной никто не разговаривает, кроме майора, который приходит, чтобы молча смотреть на меня, а потом начинает задавать дурацкие вопросы. А ты — живой человек. Мне показалось, тебе тоже нужно с кем-то поговорить.

— Мне не нужно.

— Как знаешь.

Селихов постоял ещё несколько секунд.

Потом резко развернулся и вышел, задернув за собой полог занавески.

Каримов остался один.

Он подтянул к себе миску, понюхал еду. Рис с чем-то мясным. Взял ложку и принялся неловко есть связанными руками.

Вкуса пищи он почти не чувствовал.

Утро выдалось серым и холодным.

Я проснулся до рассвета, хотя мог бы поспать еще час или два — будить было некому, бой давно кончился, и десантники взяли охрану периметра на себя.