— Услышал, — ответил Ранд, не отводя глаз от Арека.

— И ты услышал, — добавил Харн своему охотнику.

Тот кивнул.

Место нашлось недалеко от Большого Костра, на утоптанной площадке. Люди быстро поняли, что намечается нечто интереснее разбора скарба, и начали собираться. Канк тут же метнулся в шалаш Белка и чуть ли не силком вытащил того поглядеть на представление. Подошла и Дана с оленями, и медведи, собрались кругом Серые Волки и люди Ивы.

Ранд снял верхние шкуры, отдал пояс Шинте. Арек поступил так же. Под покрышками оба остались в мягкой коже, которая не стесняла движений. У Серого плечи были шире, чем казалось, когда он стоял в шкурах. Сильные руки, плотная шея, ровная посадка головы. И двигался он совсем не тяжело.

Я ведь не обещал Ранду, что будет легко. Только очень рассчитывал, что ему хватит ума не решить обратное.

— Долго по снегу не валяйтесь, — бросил Харн. — Хайра скажет, что шкуру зря тёрла.

— Моя чистая, — отозвался Арек.

— Так верни чистую.

Ранд усмехнулся и шагнул на площадку.

Сперва они кружили, присматривались. Никакой красивой стойки, как на спортивных соревнованиях, Арек не принимал, но руки держал разумно, голову не выставлял и за движениями Ранда следил хорошо. Тот пару раз дёрнулся вперёд, проверяя реакцию, и оба раза Серый ответил коротким движением, не раскрываясь.

Публика притихла. А я понял, что порадоваться заранее не выйдет.

Первым ударил Арек. Без замаха, жёстко, сразу шагнув следом. Ранд ушёл, но Серый не остановился, навалился плечом, попытался стиснуть его. Они сцепились, заскрипела кожа, снег под ногами разлетелся в стороны.

— Дави! — рявкнул кто-то из Серых.

Арек и давил. Он сумел согнать Ранда с удобного места и повёл боком к краю площадки. Тот упёрся, попытался вывернуться, но соперник вовремя переставил ногу и не дал.

«Вот и решил поиграть. А тебя уже несут», — подумал я, чувствуя, как сам невольно напряг плечи.

Ранд всё же выскользнул, но оттолкнуться толком не успел. Кулак Арека скользнул по скуле, голова дёрнулась. Серые ожили, загомонили. Ранд отступил, провёл языком по губе.

Улыбаться перестал.

Я хорошо знал это выражение.

— Ранд, — негромко сказал я.

Он услышал. По глазам было видно, что услышал, хотя даже не глянул в мою сторону.

Следующее сближение вышло другим. Ранд больше не ждал, пока его схватят. Менял расстояние, заставлял Арека тянуться, бил коротко и тут же уходил. Один удар пришёлся Серому в грудь, второй — в бок. Арек шумно выдохнул, но не попятился. Попытался ответить, попал по плечу и снова полез в захват.

И тут Ранд сделал то, чего мало кто ожидал. Не стал мериться силой, а пропустил его движение мимо себя, одновременно разворачиваясь — танцуя. Арек качнулся, но устоял. Даже успел ухватить Ранда за кожу у плеча.

«Хорош. Чёрт, действительно хорош», — думал я, смотря на него.

Они вновь сошлись, и на этот раз на снег первым сел Ранд. Не рухнул, а именно неловко опустился на одно колено, когда Арек дёрнул его вниз. По кругу прошёл одобрительный гул. Харн подался вперёд, приоткрыл рот, собираясь что-то крикнуть.

Не успел.

Ранд рванул соперника следом. Всё произошло быстро, в тесном переплетении рук и ног, и для зрителей, наверное, выглядело случайностью. Только я знал, что всё это было спланировано им. Арек тяжело лёг на бок, попытался перекатиться, но Ранд уже оказался сверху.

Серый выгнулся, едва не сбросил его. Раз. Второй. Ранд удержался, прижал плечо и перехватил руку. Арек дёрнулся, замер. Лицо его изменилось.

— Ха-аа! — выкрикнул он, когда Ранд потянул его прямую руку за спину.

— Всё, — сказал я, шагнув ближе.

Ранд не отпустил сразу.

— Слышал? — повторил я уже жёстче.

Он разжал руки, откатился, поднялся на ноги. Арек сел, прижимая локоть к боку. Посмотрел на Ранда снизу вверх, затем — на Харна.

— Прижал, — признал он, выдохнув. — Не выбрался бы я, а руку бы оставил.

— Видел, — ответил вождь. — Вставай.

Шум поднялся сразу. Наши радовались громче, Серые спорили о том, в какой момент всё перевернулось. Шинта тихо посмеивался сам с собой.

Ранд подошёл к Ареку и протянул руку. Тот поглядел на ладонь, принял помощь и встал.

— Если бы не… — начал было кто-то за моей спиной.

— Прижал он меня, — повторил Арек, уже громче. — Чего тут выть?

Спор оборвался.

«А он умеет признавать поражения. Это хорошее качество. И весьма редкое», — подумал я.

Я глянул на Харна. Тот смотрел на своего охотника с явным одобрением. За поражение корить не собирался, что тоже было показательно.

— Лихо крутишься, — сказал Арек Ранду, потирая плечо. — Не ждал такого.

— Ещё многого не…

— Ранд, пояс возьми, — перебил я.

Он повернул голову. Взгляд мой, видимо, оказался достаточно понятным, потому что договаривать он не стал.

— Сильный у тебя охотник, Харн, — сказал я. — Хорошо держался.

— Знаю, что сильный. Потому со мной и ходит, — ответил тот без обиды. — А твой… — он глянул на Ранда, — будто змей. Ухватил, думаешь, всё. А в руках уже нет ничего. Прыткий такой, не углядел я раньше.

— Это ты ещё Тан-Ор-Аха не хватал, — донеслось от Канка.

Я обернулся к нему, но он уже отвёл глаза. Будто вообще не при делах.

— А чего бы не схватиться, — улыбнулся Харн и посмотрел на меня. — Недаром вожди.

А вот я совсем не ожидал от него такой грязной игры.

«Хочет драться с щенком? Со мной?» — подумал я, ощущая, как поднимается кровь.

— А почему бы и нет, — ответил я, и люди вокруг притихли.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Харн. — Не пристало волку хвататься с молодым вождём, — осклабился он так, словно всё это была невинная шутка. — Да и благо ты Серым Волкам дал, не могу я с тобой, Тан-Ор-Ах. Не поймут меня мои волки, да? — он махнул головой в сторону своих.

Естественно, это была вовсе не шутка. Решил унизить меня и тут же проявил благоразумное милосердие, пощадил щенка. Конечно, я не собирался спускать это ему с рук. Раз уж он сам решил сыграть на этом — то отчего же не воспользоваться?

Невольно я встретился взглядом с Белком. Это продолжалось не больше секунды, но он кратко кивнул.

— Так чтоб померяться — хвататься на кулаках нет надобности. Мы уж на двух волков глянули. А Ранда я уж клал на лопатки, — посмотрел я в сторону охотника, что когда-то пошёл за мной в тёмный лес, чтобы убить. Он смиренно промолчал, а для всех окружающих — признал этот факт. — Охотнику кулак при встрече со львом не помощник, — ухмыльнулся я навстречу.

Харн явно удивился, чего это я так заговорил. Сощурился, силился раскусить задумку. «В чём этот малец сильнее меня?» — читалось в его взгляде. Видно, он сейчас гадал о самых странных, несуразных вариантах. Очевидно же, что в простых мужских состязаниях — юнец не соперник взрослому здоровому мужчине.

— Хм… и чего же вождь Ивы предлагает? — заинтересовался он.

— Охота! — бросил Канк, решив, видимо, исправить прошлую оплошность.

— Хорошая идея, Канк, — кивнул я ему и повернулся обратно: — Давай дротики метнём. Это охотнику всяко важнее любого кулака, со зверем не бороться же. Кто дальше закинет, точнее — тот и возьмёт верх.

Харн нахмурился с недоумевающим видом. Чего-чего, но такого он не ожидал. Без сомнений, он был хорош в таком естественном для всякого охотника деле. Годы охот, тысячи бросков, всё его тело было заточено под это. И вот мальчишка бросает ему вызов в том, в чём просто не может победить.

«И как тебе это? Почувствовал?» — подумал я, видя, что его щёки начали багроветь, губа задрожала. Даже сам факт подобного вызова — был унизителен для него. А то, с каким спокойствием я его вызвал, — невольно пробуждало сомнения в себе, непонимание и страх.

— Ха, ты шутишь, должно быть, Тан-Ор-Ах, — криво усмехнулся он.

Вокруг все едва ли не забыли дышать, на задних рядах перешёптывались, взгляды Серых Волков вопрошали у людей Ивы: «А не сошёл ли ваш вождь с ума?» А ответом им были предвкушающие перекладывания и с трудом скрываемые улыбки, ведь большинство из них уже понимали, чем кончится такое состязание.