— Господи, Ксандр! — ахнула Корделия. — Если Ангел прав, а твой отец их видел, значит...
— Да. — Ксандр кивнул, не глядя ни на кого из них. — Я проворил окно. Перед ним растет больше дерево. Если хочешь выглянуть на улицу, нужно стараться.
— Какая обычная история, — сказала Корделия, — По улицам скачут какие-то призрачные конники, похищают людей, убивают младенцев, и никто не замечает? Каждый про себя думает: «Эй, чего это я проснулся в такой час? Черт побери, да я хожу, как лунатик». Что за ерунда?
— Обычное саннидейлское нежелание смотреть правде в глаза, — заключила Ива.
— Но в чистом ли везении дело? — спросила Баффи. — Почему отец Ксандра не стал смотреть? — Хватали тех, кто подвернется или выбирали? И что с Роландом? Ладно, ночные призрачные всадники крадут людей — о’кей. Но как от этого забитый беглец, превратился в кучу глины?
Ответа не было.
— Ива, зайди в компьютерную. Найди мне в Интернете все, что там есть по Дикой Охоте. — Баффи молчала и посмотрела на Иву внимательнее. — Когда полнолуние?
— В следующие выходные, — сказала Ива. — Ты не волнуйся, Оз пока с нами. Я с ним говорила утром, и он понял, что мы что-то будем делать. Ему сегодня днем к зубному.
Ксандр открыл было рот, но все три девушки так на нею посмотрели, что он счел за лучшее промолчать.
— Ксандр, звони Джайлсу каждую свободную минуту. А теперь все разойдемся на уроки и встретимся после школы в библиотеке. Если Джайлс не появится, дождемся, когда уйдет миссис Уинстон и вломимся. Нам нужны эти книги.
— Джайлс нам нужен, Баффи, — сказал Ксандр. — Многие из этих книг даже написаны не по-английски. Без него нам вряд ли особо повезет.
Баффи посмотрела на него долгим взглядом.
— Тогда не будем рассчитывать на везение.
На улице еще ярко светило солнце, но температура начала стремительно падать. Примерно на пятнадцать градусов в час. Она дошла до шестидесяти трех [3] продолжала снижаться.
За шоссе Семнадцать поднимался в холодном воздухе лес Лос-Вьехос. Служба Национальных Парков спасла его от разработки в прошлые десятилетия, и хотя «прогресс» все же отщипывал от него кусочки, он оставался самым большим лесом в округе.
В глубине парка была поляна. В середине ее что-то мерцало. Тусклый свет, которому удавалось пробиться через густую листву, поглощался чем-то, высасывался, как мозг из кости. Оставалась только тьма. Тьма и холод, и они расходились от поляны по всему лесу.
Никто из проезжавших по шоссе Семнадцать ничего необычного не замечал. Темнота, которая ползла по лесу, поглощая дерево за деревом, снаружи не была видна. Просто казалось, что сам лес стал гуще, глубже. Будто существовал не только в этом мире, но и еще в каком-то.
Нет, проезжающие ничего не видели. Но те немногие, которые вошли в лес — мальчик с девочкой, сбежавшие с уроков, чтобы вместе провести день, пожилой профессор, вышедший на прогулку, защитница окружающей среды, взявшая под личную охрану этот участок дикой природы, — пропали. И об этих людях никто никогда больше ничего не слышал.
Были такие, которые верили, что эти четверо все еще бродят в лесу и людям слышны их крики о помощи.
Что-то мерцало в центре поляны. По траве, по корням и камням, по веткам и палой листве расползалась тьма.
Только в половине четвертого Джайлс остановил свой верный и дорогой ценой отремонтированный «ситроен» на парковке саннидейлской школы. С большим облегчением он отметил, что машины директора Снайдера на почти пустой стоянке нет.
В гараже возились целую вечность. Когда он вернулся наконец домой, на автоответчике была куча посланий от Баффи и ее друзей. К сожалению, он никак не мог с ними вовремя связаться, но у него камень с души свалился, когда он услышал их голоса. Он решил, что Ангел нашел Баффи, а она смогла предупредить всех своих друзей об Охоте.
Джайлс полагал, что прошлой ноью они отправились на какое-нибудь опасное, но плохо продуманное предприятие. Возможно, учитывая сложные отношения с родителями, которые Джайлс относил на счет того, что вскоре детям предстояло окончить школу и выйти из-под юрисдикции родителей, они могли разъехаться по домам. В этом случае он наверняка найдет предлог обзвонить их дома.
Джайлс напомнил себе, что для Баффи предлог не нужен. Джойс Саммерс не выражала восторга по поводу статуса своей дочери, но она о нем знала.
Он поплотнее запахнул куртку и направился к школе. С утра температура упала не меньше чем на двадцать градусов, и хотя синоптики продолжали это отрицать, Джайлс был уверен, что будет дождь. Такое погодное возмущение нс может обойтись без осадков.
Угнетенный всем, что случилось за сутки, Джайлс открыл дверь школы своим ключом. Кивнул дружелюбному парню, который сменил Джорджа в группе техников, небрежно протер очки и водрузил их на место.
Из-за угла послышались легкие шаги, и когда Джайлс подходил к библиотеке, появился Оз.
— А, Оз, как раз вовремя, — радостно сказал Джайлс и открыл дверь библиотеки. — Мне может понадобиться твоя помощь в обнаружении...
— Джайлс!
Куратор увидел разгневанное лицо Избранной.
— Где вас черти носили? — вопросила Баффи, упираясь руками в бока.
Вопреки всему, Джайлс не мог сдержать улыбки.
— Я надеялся, что Ангел будет более словоохотлив, — сказал Джайлс со своим обычным отсутствующим видом, проглядывая бумаги на столе. — Тем не менее я получил некоторую информацию от коллеги, и эта информация может оказаться полезной. Kpoме того, Джейми и его сын тоже добавили в эту мозаику кое-какие детали.
Он вышел из кабинета и подал лист бумаги Баффи, сидевшей на столе рядом с Ивой. Баффи проглядела факс, нахмурилась и передала его Иве.
— Не умаляя ценности мертвых форм искусства и все такое прочее, объясните мне, каким образом стишок может помочь нам понять, что все это значит и что делать с Роландом? — спросила она, подняв бровь и вопросительно глядя на Джайлса.
Ксандр и Корделия сидели на библиотечном столе, и Корди красила ногти при свете настольной лампы. Оз повернул стул спинкой вперед и сидел на нем верхом, положив подбородок на скрещенные руки. Баффи подумала, что он выглядит потрясающе, а это значит, что от Ивы сейчас мало толку. Она будет слишком занята любованием.
— Ну, видишь ли, это больше, чем просто стихотворение, — сказал Джайлс. — Как говорит моя коллега, это действительный случай. Документальное произведение, если хотите. Этот Лесной Царь, или король эльфов, был, очевидно, командиром большой группы подобных созданий. Согласно легенде, Лесной Царь вел темных эльфов и фей — маленький народец, как называет их Ангел, — на Дикую Охоту, и они появляюсь в ночи, как призраки. С ними скакали души мертвых охотников, а по сторонам бежали дикие звери.
Джайлс собрался продолжить, но Оз перебил его:
— Это Один.
Все посмотрели на Оза, который никогда не перебивал.
— Прости, Оз? — переспросил Джайлс.
— Из скандинавской мифологии, — объяснил Оз и с клонил голову набок, будто извиняясь. — Я этим интересуюсь. В четвертом классе я эту книгу, «Гром богов», прочитал раз пятьдесят.
— Один был царем и отцом богов, — вставил Ксандр.
Баффи посмотрела на него с сомнением.
— А что, я тоже читал мифы! — сердито сказал он, по все продолжали на него смотреть, и он, прикусив губу, объяснил: — Ладно, я это читал в комиксе про Гора. Тоже познавательное чтение.
— И правда, — согласилась Ива. — Особенно если на контрольной нужно перечислить всех членов Лиги Справедливости.
— На что я вполне способен, — самодовольно улыбнулся Ксандр.
— Хорошо, Ксандр, может быть, в другой раз, — сказал Джайлс и снова повернулся к Озу. — Видишь ли, Оз, я хорошо знаком со скандинавской мифологией, но не могу сказать, что помню какую-нибудь связь с Дикой Охотой.
Оз чуть покачался на стуле.
— Она также известна под названием Великая Охота. Викинги верили, что в бурные ночи Один скачет впереди конных охотников, а призрачные псы выслеживают добычу. Они здорово веселились и крушили все вокруг до самого рассвета, — объяснил он. — Еще легенда говорит, что если ты увидишь лица охотников, то будешь вроде как телепортирован. А если заговоришь с ними, попросту умрешь.
