Баффи перевела дыхание. Он смотрел на нее, грустно улыбаясь, и она поняла, что ему тоже ее не хватает. Не хватает ее прикосновений. Не хватает прикосновений к ней.

Она решительно заставила себя отвести глаза.

— Эти твари... я их видел когда-то давным-давно. Когда был ребенком, — сказал Ангел, и в голосе его смешались ирония и грусть. — Я подумал, что это кошмар, и стал звать маму.

— В самом деле? — Джайлс внимательно слушал, одновременно заклеивая пластырем самый большой порез на руке Баффи. Потом остановился и стал внимательнее рассматривать укусы

— Следы укусов идентичны...

— Мы нашли тех енотов из другого измерения, — сказала Баффи.

Ангел пожал плечами.

— До сих пор я думал, что они мне тогда просто приснились. Мы их называли «маленький народец».

— Гномы? — спросила Баффи удивленно, вздрагивая от новой порции антисептика, наложенной на раны. — Как в кино?

— Нет. — Ангел стал описывать тварей Джайлс подыскивая слова. — Понятия не имею правдивы ли те легенды, но эти создания совсем другие. Эльфийского типа, только очень мелкие, почти гномики.

— Темные эльфы? — подумал вслух Джайлс.

Ангел пожал плечами.

— Не очень приятные создания. Из-за них случались неприятности — скисало молоко, заболевал ребенок...

— И вот что мы нашли, — сказал Баффи, вспомнив про медальон.

Джайлс отложил аптечку и посмотрел на медальон.

— Коуни. — Он на минуту задумался. — Баффи, ты помнишь, я говорил о женщине, которая управляет приютом? Кажется, ее пропавшую дочь зовут Конни.

— Конни де Марко, — сказала Баффи. — Да, помню. — Тут ее голос сел. — Только, я думаю... ладно, я надеюсь, что это не та девочка. Другая Коуни.

— Я видел это имя. У твоей матери в галерее большой список с фотографиями. — Он еще раз рассмотрел цепочку. — Но оно пишется по-другому. Не знаю, надо ли звонить Джейми.

— А как мог оказаться ее медальон на месте гибели скота? — спросила Баффи.

— Это еще не все, — сказал Ангел и пристально посмотрел на Джайлса. — Я слышал охотничий рог. И лай гончих.

— Охотники? — спросил Джайлс. — Здесь не на что охотиться — по крайней мере, в обычном смысле. Ни оленей, ни лосей, ни даже уток. Это были обычные охотники? В камуфляжных куртках и прочем снаряжении?

— Я сказал, что слышал их, — ответил Ангел. — Но ничего не видел.

— Потому что они были в лесу, — вставила Баффи. — И было темно.

— Они отозвали маленький народец. — Он показал рукой на порез у Баффи на лице. — Баффи права — эльфы могли нас убить, но когда затрубил рог, они убрались. — Он глянул на Баффи. — Баффи не слышала рога. И собак тоже.

— Все это от рок-концертов, на которые я ходила, — сказала Баффи. — Слух от них слабеет.

Тут ворвалась Корделия, волоча на буксире Ксандра.

— Баффи, что ты маме скажешь? Надо будет сослаться хоть на автомобильную аварию... Ох! — спохватилась она. — Она же знает.

— Господи, Баффи, что он с тобой сделал? — завопил Ксандр и остановился, увидев Ангела. — Мертвый Парень, — сказал он, будто поздоровался.

— На нас напали антиэльфы, — сказала Баффи. — Жуткие мелкие твари.

Ксандр смотрел на Баффи с неподдельной тревогой на лице. Не таким пылающим взглядом, каким смотрел на нее Ангел. Ксандр был ошеломлен, а Ангел знал, что у Истребителя раны заживут. Ксандр же об этом забыл или не до конца понимал. Баффи не стала напоминать, что он уже видел такое не раз.

— Корди, любая мама упадет в обморок, увидев своего ребенка в таком виде, — сказал Ксандр и добавил: — Я так думаю.

Баффи ничего не сказала. Еще одна ночь, когда придется входить домой через окно. Если повезет, мать не будет ждать ее в слезах, сидя на кровати.

Последнее время, впрочем, ей не так уж везло. Хотя и больше, чем Конни.

— Баффи, — сказал Джайлс, — если тебе нужно домой, Корделия и Ксандр могут тебя подвезти. А мы с Ангелом еще немного над этим подумаем.

Не такое уж большое искушение.

— Нет, — сказала Баффи. — Я тоже останусь.

— Если ты уверена, что тебе этого хочется, зал Джайлс.

Она снова кивнула.

Джайлс посмотрел на Корделию: 

— Кажется, до меня дошел слух, что у некоторых из вас были неприятности из-за поздних возвращений. Если это действительно так, я бы хотел, чтобы вы оказались дома как можно скорее. 

— Ура! — воскликнула Корделия. Потом нахмурилась и сказала: — Да, но я так надеялась, что помогу вам искать картинки с чудовищами во всех этих заплесневелых книгах. — Она пожала плечами: — Увы. Огромная потеря.

— Спокойной ночи, Корделия, — сухо сказала Баффи.

Корделия взяла Ксандра за руку:

— Я отвезу тебя домой.

Ксандр стал было возражать, но Баффи отрезала:

— Ксандр, у нас тут полно глаз. А твои родители уже небось гадают, не надо ли звонить девять-один-один.

Он грустно улыбнулся:

— Нет, Баффи, они не волнуются.

— Ксандр, мне будет спокойнее, если ты проверишь машину Корделии, — сказал Джайлс. — Кто знает, где могут прятаться эти создания. Они явно побывали в моей машине и вполне могут оказаться в ее тоже.

— Фи! — состроила гримасу Корделия. 

— О’кей, — согласился Ксандр и еще раз посмотрел на Баффи. — Когда мы найдем этих мелких чудищ, я лично истреблю их всех до единого.

— Я знаю, — улыбнулась ему Баффи. 

Корделия выглянула из-за спины Ксандра и обратилась к Баффи:

—Хочешь знать, как скрыть эти царапины и синяки? Ключевое слово — тон. Только клади тонкими слоями, давай каждому высохнуть и потом накладывай следующий. Нельзя просто так наляпать — потому-то ты через раз и ходишь вся в хлопьях.

Она благожелательно улыбнулась и вышла, ведя в кильватере Ксандра.

Баффи вздохнула:

А через другой раз хожу вся в крови.

 — Итак, мне кажется, мы имеем дело с темными эльфами, — сказал Джайлс, уходя в кабинет. — У меня тут должны быть справочники. — Было слышно, как он выдвигает книги. — Что-то их здесь очень много.

— Как это меня удивляет, — вздохнула Баффи и про себя добавила: «Надо было, наверное, ехать домой».

— Баффи, Ангел, хотите чаю?

— Конечно, — ответила Баффи. — Если вы угощаете. — Я завариваю. — Он высунулся из кабинета, будто прикидывая, насколько должно распространяться его гостеприимство, и спросил: — Ангел?

— Нет, спасибо, — ответил Ангел, садясь в кресло рядом с Баффи.

Баффи лихорадочно пыталась осмыслить то, что произошло, найти связи. Она была уверена: все, что случилось за последнее время в Саннидейле, — звенья одной цепи. Малыш Тимми Стагнатовски — его родители только думали, что он сбежал. Но эта девушка, Конни, и сын Джейми Андерсона — эти действительно сбежали. И мальчик на Ярмарке Ренессанса, Роланд.

— Вы знаете этого мальчика, Роланда? С Ярмарки Ренессанса? — спросила Баффи. — Нет, вы его не знаете. Он беглец, Джайлс. Я в этом не сомневаюсь. — Она задумалась на минуту и взяла в руки медальон. — Как и эта Конни.

Поляна в лесу:

Общий сбор, и Охотники слетелись. Дрожали в лунном свете силуэты, ища форму, и темные эльфы кишели вокруг, хихикая и резвясь. Туманом клубилось дыхание Охотников, тяжелые вздохи гончих и жеребцов сгущались дымом.

Затрубил призрачный рог.

И залаяли псы.

Полубезумный, усталый и одинокий, Шок скорчился за валуном, а вокруг кувыркались противные мелкие создания. Следуя за криками Золотинки, Шок добрался сюда — его подбросил водитель грузовика, едущего по дороге в Лос-Анджелес.

То, что он до сих пор слышал ее крики, его озадачивало и пугало. Найти ее он нигде не мог.

За скалой захихикали миниатюрные чудовища.

Шок, стараясь делать это как можно бесшумнее, пополз прочь. Одному ему не справиться.

Пришла пора вернуться домой.

Через несколько часов, забив свои головы сведениями о маленьком народце и темных эльфах, которые все равно никак не вязались с происходящим, Ангел и Баффи распрощались с Джайлсом. Библиотекарь, связываясь по телефону с Кураторами по всему свету, посмотрел на них, пожалуй, слишком внимательно, потом качнул головой и произнес: