— Смотрите, живые шахматы, — показал рукой Ангел. — Такое бывало в мои времена.

Баффи взглянула. На траве была нарисована большая доска, и на ней, как статуи, стояли, тридцать два человека, по два ряда с каждой стороны. Одна сторона была в красном, другая в черном. Задние ряды были одеты в странные мантии, некоторые в коронах, другие в остроконечных шляпах, а третьи были наряжены как рыцари на турнире. На людях в передних рядах была грубая крестьянская одежда. Баффи поискала глазами шута и не увидела. Ей было неловко признать, что она ничего в шахматах не понимает и даже не знает, должны ли тут быть шуты.

— Ух ты, класс! — Оз улыбнулся Иве. — Будешь моей королевой?

— Если ты будешь моим офицером, — ответила Ива с нежностью, и Баффи не сдержала улыбки. Очевидно, это что-то значило на шахматном языке... и уж точно на языке Ивы и Оза. Оз наклонился вперед и поцеловал Иву в губы.

— Будь моим вторым я! — обратился Ксандр к Корделии.

Ива усмехнулась. Баффи улыбнулась ей в ответ. Наверное, Ива забыла, что Баффи не росла вместе с ними, и хотя Ива и Ксандр засмеялись над обращенной к Корделии фразой, Баффи так и не поняла, что это значит.

Ангел вопросительно посмотрел на нее, будто хотел знать, собирается ли она участвовать в игре. Баффи пожала плечами. Интересно, если кто-то сделает неправильный ход, ему отрубят голову? Единственное, чего ей хотелось, — это оказаться подальше отсюда.

И тут она увидела то, что заставило ее вздохнуть с глубоким облегчением: человек, который раньше был в колодках и просил у нее воды, стоял на шахматной доске. Он был одет в красную мантию и остроконечную шляпу, держал в руке посох и выглядел отлично. На его лице расплылась широкая улыбка, а глаза хитро подмигивали.

Увидев ее, он радостно помахал рукой. Она помахала в ответ. Он показал, будто пьет из чашки, и она кивнула.

— Смотри, Ангел, это тот, что просил пить, — сказала она радостно.

Но Ангел не обращал на нее внимания. Он смотрел поверх ее головы, подняв руку в приветственном жесте.

Широкими шагами к ним подошел Джайлс и без преамбулы заявил:

— Слава Богу! Баффи, боюсь, что у меня есть для тебя работа.

— А что такое, опять сработал этот проклятый сигнал тревоги? — В ее голосе было раздражение, которое, как она знала, Истребитель себе позволить не может. Спасение мира от сил тьмы — снова, и снова, и снова — это ее священный долг, ля-ля-ля, особая роль, невыполнимая миссия. — Что стряслось?

Джайлс слегка смутился, но с делового тона его сбить не удалось.

— Кто-то покопался в моей гидравлике.

Баффи заморгала глазами.

— В автомобиле, — пояснил он.

Она снова заморгала и, вздернув подбородок, сказала:

— А ну-ка еще раз, чтобы мы разобрались в этой

загадке.

— У меня на тормозах следы укусов, точно такие же, как в отчетах по вскрытиям. И в то время как возможность взглянуть на трупы проблематична, от Джейми я услышал еще и о других вещах, которые полиция хочет скрыть.

Ксандр сурово произнес:

— Ох уж эта полиция! За это я ее так люблю.

— О других вещах, — напомнила Баффи.

Джайлс следил за шахматной партией. Глядя на двигающиеся со сдержанной грацией фигуры, он сказал:

— А, бессмертная партия! Тысяча восемьсот пятьдесят первый год. Выиграна Адольфом Андерсеном в Лондоне. 

— И вы тогда там были, — ворчливо заметила Баффи. — Кажется, вы еще до сих пор там.

— Как? — Джайлс заморгал. — Прошу прощения. Другие вещи — ритуально изувеченные мелкие животные. Это было первое проявление. Далее: необъяснимые, но крайне разрушительные акты вандализма — перекрученные трубы, обрезанные провода — совсем не детские шалости. Я бы решил, что мы имеем дело с гремлинами, если бы не убийства. А сегодня — увечья скота, — добавил Джайлс. — Такие, что обычно сопровождают появление НЛО — с обширной эвисцерацией...

— Вау, здорово! — крикнула Ива. Все повернулись к ней, а она сказала: — Ладно, без эвисцерации, потому что это просто удаление внутренних органов. Но встретить существ из другого мира, таких, которых еще никто не видел... — Она выпрямилась. — Ладно, не из иных миров. Из иных измерений. Еноты из друтого измерения.

— Прошу вас, я ко всем обращаюсь! — сказал Джайлс. — Мое терпение на грани.

— На внешней грани, — уточнил Ксандр.

— Я не знала, что вы с кем-то встречаетесь, — добавила Баффи уже мягче. — Мне кажется, это... хорошо. Как вы с ней познакомились?

— Что? — нахмурился Джайлс.

— С Джейми.

— Он — мужчина. — Джайлс потер лоб. — Но это неважно, потому что...

— Вы правы, Джайлс, это неважно, — кивнула Баффи. — Нам ведь все равно, правда? — Она сказала это от имени всей группы. — Мы за вас рады.

Остальные закивали.

Минуту Джайлс просто смотрел на них. Потом разжал губы.

— Господи, люди, вы только об этом и можете думать? Баффи, этот человек — офицер полиции, а сын у него сбежал. Для него это ужасно стрессовая ситуация, вот почему он... хотел поговорить со мной наедине.

— А! А не потому, что поливал пивом своих соседей на трибунах? — насмешливо заметила Баффи.

Джайлс проигнорировал это замечание и продолжил:

— Он прокрутил мне сообщение, только что полу-ченное от женщины; которая руководит приютом. Она ищет свою дочь и недавно видела ее с юношей, который, судя по описанию, похож на Брайана Андерсона. Девушка убежала, будто увидела не мать, а дьявола. На самом деле, Баффи, это твоя мать предложила работнице приюта позвонить ему, поскольку я говорил ей о нем на том благотворительном вечере...

Он оборвал речь, поняв, что вступает на очень тонкий лед.

Наступило долгое молчание, которое прервал Ангел:

— Вы говорили об увечьях скота.

— И о Джейми, — подсказал Ксандр.

— И об НЛО, — добавил Ангел.

Баффи прокашлялась. Забавы, игры и неловкость отодвинулись в сторону — пошел разговор о деле.

— О’кей, тогда мы с Ангелом...

В этот момент на них налетел, шатаясь, старик- горбун, и Ангел предостерегающе положил руку на плечо Баффи.

— Двухпенсовик для бедного старика? — попросил горбун. Грязные волосы его перепутались, и во рту почти не было зубов. И еще недоставало двух пальцев на левой руке. — Пенс или фунт для того, кто короне не друг?

— Такая песенка поется в «Мэри Поппинс», — заметил Ксандр. — Возможно, вы нарушаете авторские права, добрый человек.

Нищий дернул Баффи за рукав искалеченной левой рукой.

— Не можете ли вы поделиться с бедным отверженным? — Он наклонился к ней и понизил голос до шепота. — Юная мисс, этот мальчик... он...

— Что за пакость ты задумал, старик? — прогремел Робин Гуд, подходя к группе. С ним была пара его не слишком веселых лесных иоменов — один вроде фриа- ра Тука, только с какими-то странными, искусственными чертами лица, и женщина в развевающемся зеленом платье, с глубокими изумрудными глазами. Они взяли нищего с двух сторон под руки и попытались увести.

— Я ничего не сказал! — озабоченно заговорил старик, оглядываясь назад. — Скажите им, я ведь вам ничего не сказал!

Баффи вздернула подбородок и смерила Робин Гуда взглядом:

— В чем дело?

Он тоже поднял подбородок и встретил ее стальной взгляд.

— Приношу свои извинения за этого негодника, — сказал он. — Он вор и мошенник.

Что-то было в его взгляде, что обескуражило Баффи. Нет, не надменность или грубость, но что-то очень чужое. Не будь она Истребительницей, она могла бы отступить на шаг-другой, увеличив расстояние между собой и этим взглядом. Но она была Истребительницей, и потому не сдвинулась с места.

— Ладно, мы лучше пойдем, — сказал Джайлс, жестом приглашая Баффи следовать на ним.

— Ночь еще молода, — возразил Робин Гуд. — Наверняка вы можете остаться.

Баффи пошла к автостоянке. Ангел направился вслед за ней.

И тут Корделия испустила душераздирающий крик, от которого они бросились обратно.

— Вы только поглядите! — взвыла она, и в ее карих глазах отразился подлинный ужас.