На этот раз герцог Альфер привез с собой большую свиту и множество слуг, которые тут же заполонили весь его двор. Он вместе с Эвелиной вышли в холл встречать гостей. Жена стояла с бледным лицом и сжимала ладони до хруста пальцев. Хотелось одернуть ее, сказать, чтобы она прекратила вести себя, как нервная девица, но промолчал. Ему самому надо было успокоиться. Альфер вошел первым, снова огляделся, как хозяин, снова остановил свой взгляд холодных змеиных глаз на Эвелине, заставляя ее бледнеть еще сильнее. Эдвин сразу же подошел к Альферу, повел в свой кабинет, давая Эвелине возможность заняться остальными гостями. Он видел, как на него смотрела Вивьен, которая в этот раз приехала в темных нарядах. В этот раз дочь Альфера вела себя более скромно, только прошла мимо Эвелина и толкнула ее плечом. Эдвин видел это краем глаза, ожидал реакции жены. Но та стояла бледной статуей, холодным тоном отдавая распоряжения слугам. «Вот и хорошо, правильная жена».

В кабинете, куда Эдвин провел герцога, Альфер сразу же перешел к делу. Этому человеку никогда не было свойственно оттягивать важные разговоры, сразу переходил к делу.

- Дорогой мой Эдвин, у меня уже все готово. Я с нашими единомышленниками уже создали тайный совет древних родов, который готов взять власть в свои руки, когда Святой Колокол оповестит о кончине Ричарда. Об этом я тебе уже писал. Я приехал спросить – готов ли ты принять власть?

- Готов, Альфер, - ответил Эдвин.

- Вот и замечательно, - на лице старого герцога расплылась хищная улыбка убийцы. – Я думал, что тебя придется еще убеждать, но вижу, что ты уже все обдумал. Тогда у нас будет больше времени провести время в удовольствии. Ты же не против, если мы отправимся на охоту завтра? Я так соскучился по твоим лесам. Думаю, что хочу провести на охоте не менее пяти дней. Засиделся я в этой столице, надоели дворцовые интриги. Я пригласил с собой к тебе в гости людей, которые нам будут необходимы в нужное время. С кем-то ты уже знаком, с другими я тебя познакомлю. Ты же не против, если они проведут все это время с нами?

- Я буду рад, - кивнул Эдвин. – У меня уже все давно готово для охоты, мой охотничий дом ждет гостей.

- Вот и замечательно, - снова на лице Альфера промелькнула хищная улыбка. – Думаю, что твоя жена составит нам компанию. Ты же не будешь возражать тому, что она истинное украшение любой компании? Вот и я желаю любоваться твоей женой во время охоты. Заодно я внимательнее присмотрюсь к ней. Я надеюсь, ты правильно воспитываешь свою жену? Если я увижу, что она достойна занять рядом с тобой трон, поговорим об этом после охоты.

Эдвин скрипнул зубами, чувство ревности заклубилось в груди. Но отказать герцогу, который станет его поддержкой во время переворота, не мог. И он сделает все, чтобы Эвелина не подвела его.

- Она обязательно станет украшением нашей охоты, я позабочусь об этом.

- Вот и хорошо, - кивнул головой герцог. - А пока разреши я удалюсь в свои покои, чтобы принять ванну после долгой дороги. Встретимся за ужином.

Старый герцог ушел, а Эдвин остался в кабинете. В груди продолжала крутиться ревность, а еще появилось чувство тревоги, какая-то мысль не давала ему покоя. После разговора с Альфером он вдруг отчетливо понял, что не хочет видеть рядом с собой другую женщину, рядом с ним должна быть только Эвелина. И он сделает все, чтобы все увидели ее покорность.

В обеденной зале вновь Альфер сел с правой стороны от хозяина, жена сидела слева и наблюдала за слугами, которые спешили накрыть стол. Вивьен, одетая сегодня в траурные цвета, села рядом с отцом.

- Мой друг, - сказал Альфер снисходительно, - моя дочь недавно стала вдовой. Думаю, ты не против, что я взял ее с собой. Ей надо отвлечься от своего горя. Ты же не возражаешь?

- Не возражаю, - ответил Эдвард, на что Вивьен послала ему самую обворожительную улыбку, а у него вновь зашевелилось предчувствие беды.

Гости приступили к трапезе. Эдвин краем глаза наблюдал за женой, которая вела себя именно так, как положено примерной жене. В какой-то момент Вивьен улыбнулась, сделала знак кому-то из своих слуг. Стоящий за ее спиной мужчина поклонился, потом подошел к столу, поставил перед Эвелиной красивый серебряный кубок, украшенный драгоценными камнями, налил в него из кувшина вино, темное, как кровь.

- Прими в дар этот прекрасный кубок, который изготовлен лучшими мастерами нашей семьи. Из него достойно пить вино самой королеве. Выпейте наше вино, Эвелина, - сказала Вивьен, - это лучшее вино королевства. Не всем посчастливилось пробовать его. А я привезла специально для вас целый кувшин. Пейте. И ты, Эдвин, тоже испробуй наше вино.

Потом слуга по указанию Вивьен налил это же вино в кубок, стоящий перед Эдвином.

Жена взглянула на него, словно спрашивая можно ли ей выпить вина. Он кивнул. Жена подняла кубок, отпила небольшой глоток. Он выпил половину своего кубка. Эдвин заметил, с каким напряженным вниманием Вивьен следил за его женой. «Она ждет, что Эвелина откажется?» - думал Эдвин и немного успокоился, когда жена вежливо поблагодарила за вино. Пока она вела себя правильно.

Ужин продолжался, гости шумели, Альфер сидел довольным, с удовольствием пробовал все принесенные кушанья и к разговору в кабинете больше не возвращался. Вивьен продолжала внимательно следить за Эдвином и Эвелиной. Но герцог был спокоен – его жена вела себя правильно, как подобает хорошей послушной жене. Когда ужин подходил к концу, Эвелина попросила мужа отпустить ее, сославшись на недомогание. Он разрешил, понимая, что этот ужин ей дался нелегко, она весь вечер была в напряжении. Перед охотой жена должна отдохнуть, чтобы завтра выглядеть хорошо.

Сегодня Эдвин отправился ночевать в свою «детскую» спальню, чтобы хорошенько обо всем подумать. Он уже принял тот факт, что хочет стать королем после Ричарда и готов бороться за трон. Но как быть с Эвелиной? Сможет ли она стать настоящей королевой? Сегодня она показала себя перед гостями достойно, а что будет на охоте? За то, как она держится в седле, Эдвин не волновался. Она стала достойной наездницей, да и ее Снежинка словно чувствует свою хозяйку. А как будет там, в лесу? Что будет, если кто-то из гостей, да тот же герцог Гельмон начнет оказывать ей знаки внимания? Не поведется ли молодая девчонка, которой недавно исполнилось девятнадцать, на красивые слова и обещания любви? Почему-то его злило то, как на нее смотрит старый Альфер, словно оценивает – подойдет ли эта девчонка ему.

Всю ночь Эдвин проворочался, гоняя в голове все эти мысли, поэтому его пробуждение было тяжелым, мрачным. Он не пошел на завтрак, не желая видеть Вивьен, которая, как ему сообщил слуга, ночью разыскивала его по всему замку. Он прекрасно понимал, чего добивается эта женщина и лишний раз встречаться с ней не хотел.

Собравшись в дорогу, Эдвин вышел на крыльцо, дожидаясь, пока гости и слуги соберутся в дорогу. Конюшие уже привели коней, слуги суетились между ними, навьючивая на заводных лошадей сумки с вещами. Из замка вышел Альфер, который выглядел каким-то слишком довольным. Эдвину не понравилось, как старый лис все время оглядывается на входную дверь. Когда на крыльце показалась бледная Эвелина, Альфер растянул губы в довольной улыбке. В груди Эдвина закрутилась ревность, но бросаться на того, кто может привести его к власти Эдвин не стал, с силой удерживая на лице вежливую улыбку.

Жена подошла к нему. Эдвин заметил, что ее немного шатает, нахмурился. Неужели она придумала повод, чтобы не ехать с ним? Неужели она не понимает, как важно для него, чтобы она была рядом с ним и показала себя, как достойная жена?

- Мой лорд, разрешите мне остаться дома, - попросила Эвелина слабым голосом, подойдя к нему. – Я неважно себя чувствую.

Так и есть, она придумала повод, чтобы не ехать. Злость все выше поднимала голову в груди герцога. Он взял ее за руку и отвел в сторону от Альфела, который не спускал с них своих прозрачных глаз.

- Нет, Эви, мы уже говорили с тобой. Ты знаешь, что мне очень важна его поддержка. И мы должны сделать все, чтобы ему понравилось у нас. Он должен видеть, что ты покорна мне, тем более сам герцог хотел видеть тебя на этой охоте, и я не хочу ссориться с ним из-за тебя.