Герцогиня Миранда Вандерлит, в девичестве носящая фамилию королей – Флайрон, была двоюродной сестрой короля Ричарда Флайрона Первого, которую отец Ричарда старый король Генрих выдал замуж за графа Эрика Вандерлита, своего верного командира королевской армии, который из-за тяжелого ранения был вынужден оставить службу и удалиться в свой родовой замок, даровав ему высший титул герцога. Женитьбой на своей племяннице старый король Генрих «наградил» его за верную службу, не считаясь с желанием самой женщины.
До восьми своих лет Эдвин считал, что у них самая лучшая семья, где родители любят друг друга. Он видел, как отец всегда с каким-то восторгом и почитанием смотрел на Миранду, боялся дышать в ее сторону. А она улыбалась отцу. На приемах родители всегда были рядом, отец с каким-то трепетом держал жену за руку и не сводил с нее взгляда, пока страшная тайна не открылась ему, что навсегда изменила его, превратив из мальчишки, который очень любил смеяться, в мужчину, который ненавидит весь мир.
Эдвин всегда был избаловал вниманием слуг и наставников, поучениями отца, который лично занимался сыном, обучая его военному искусству с самых первых дней, когда он только научился стоять на ногах и держать в руках деревянный меч. Он старался изо всех сил, чтобы понравится матушке, которую обожал. Это обожание ему привил отец, который не мог жить без своей прекрасной Миранды. Отец делал для нее все, выполнял любой ее каприз, заказывал для нее самые красивые наряды и украшения в самой столице королевства, тратил огромные деньги на балы, которые так любила устраивать Миранда. Именно на них она чувствовала себя счастливой и позволяла себе дарить улыбку своему мужу.
Вот только мальчишке не хватало любви матери, которая только холодно смотрела на него, когда они изредка встречались в длинных и холодных коридорах этого каменного замка, делала ему какие-то замечания относительно его внешнего вида и шла дальше, сопровождаемая своей верной служанкой и старшим стражем Олафом. А маленькому Эдвину казалось, что она сердится на него за его шалости и старался вести себя примерно. Так хотелось, чтобы она однажды остановилась, погладила его по голове, поцеловала и сказала, что любит его. Чем взрослее становился Эдвин, тем больше замечал неискренность в отношениях родителей. Отец был готов на все ради своей любимой Миранды, а она при каждом удобном случае старалась унизить его, высмеивала его хромоту, которая осталась после последнего ранения. Но мальчик продолжал смотреть на свою матушку влюбленными глазами, такими же, как на нее смотрел отец, продолжая надеяться, что когда-нибудь матушка улыбнется ему и скажет, что любит.
Но однажды его детские мечты о счастливой семье разбились вдребезги. Когда ему исполнилось восемь, он прибежал в комнату к матушке, чтобы похвастаться своими успехами в учебе и услышать ее похвалу. Он вбежал в ее будуар и услышал крики из ее спальни. Мальчик осторожно заглянул туда и увидел, как Миранда лупит по щекам своего мужа, старого и сильного воина, которого боялись все враги и любили его воины. А он стоял перед женщиной, опустив голову и терпеливо принимал от нее побои. Эдвин слышал, как матушка кричала отцу: «Как я тебя ненавижу, Эрик. Я проклинаю тот день, когда старый Генрих отдал меня тебе в жены. Я потеряла все! Все! Я была самой красивой дамой двора, передо мной преклонялись все мужчины, принцы просили моей руки, но этот старый козел отдал меня – прекрасную Миранду, тебе в жены. Ты ничтожество, старый хромой урод. Как же я тебя ненавижу. Тебя и твоего выродка. Не смей подходить ко мне. С тебя хватит Эдвина, которого я родила тебе. Ты должен быть благодарен мне, за то, что я родила тебе этого щенка».
Эдвин тогда убежал на конюшню, забился в самый темный угол и долго плакал. Его детское сердечко было разбито. Он так хотел любви матери, а получил ненависть – «выродок», «щенок». Только сейчас он стал понимать, почему она была с ним так холодна и ни разу не улыбнулась ему доброй улыбкой – она не любила его, своего сына, которого родила от ненавистного мужа. И еще Эдвин помнил, как униженно перед этой красивой женщиной низко опустив голову стоял его отец – мужчина, который был для него примером мужественности, ума, силы, достоинства и на которого он так стремился быть похожим, подражал ему во всем, с восхищением слушал его рассказы о воинской службе. Мальчик возненавидел своего отца за слабость, покорность, за слезы, которые блестели в его глазах, когда женщина била его по лицу.
Он почти месяц избегал встреч с родителями, благо, что их огромный замок и его огромная территория позволяли это. Он прятался в пустых комнатах, на конюшне, в парке, сбегал в небольшой городок, расположенный у самых стен замка. После этого случая он возненавидел мать, презирал отца, каждый раз твердил сам себе, что никогда не позволит ни одной женщине поступать с ним также, он никогда не допустит подобного унижения. Только его наставник смог убедить мальчишку вернуться домой и продолжить занятия. С того времени отец больше не занимался воспитанием сына, стал чаще уезжать из дома, перенес свои комнаты в западную башню, откуда практически перестал выходить. В их краткие встречи отец прятал взгляд от сына и старался быстрее пройти мимо.
Эдвин и дальше был свидетелем неоднократных унижений отца, который терпел от своей жены оскорбления и пощечины, которая уже не скрывала перед маленьким сыном, что ненавидит его отца. Спальни родителей давно уже находились в разных частях замка, и они почти не появлялись вместе на балах, которые Эрик продолжал устраивать для своей любимой жены в надежде получить ее милость. Эдвин рос и не мог понять, почему отец позволяет такое отношение к себе. Отец теперь казался ему таким ничтожным, что мальчишке говорить с ним больше не хотелось, его пример подражания сгорел в адском пламени боли. Он просто убегал из замка и делал то, что хотел, с каждым днем все больше убеждаясь, что никогда ни одна женщина не возьмет над ним власть. И каждый день подкидывал ему примеры, что он никогда не станет таким, как отец.
Когда ему исполнилось тринадцать, Эдвин стал свидетелем «любви» между мужчиной и женщиной, о которой раньше только слышал. Мальчик любил лошадей и почти все свое свободное от занятий с учителями и наставниками время проводил на конюшне. Иногда даже оставался там на ночь, зарывался в свежую солому, дышал этим запахом, который так нравился ему. В тот день он снова сбежал в конюшню от своих учителей, которые хотели научить его дворцовому этикету, отправился с одним из конюших в лес, где ему очень нравилось, и он чувствовал себя свободным. Работники уже давно привыкли, что юный герцог часто приходит сюда и просто не мешали ему. Он снова остался ночевать на конюшне после того, как вернулся с верховой прогулки вместе со своим конем. Он обиходил коня, накормил овсом и лег спать в его деннике. Проснулся от непонятных звуков, похожих на хлюпы и всхлипы. Мальчик поднялся и выглянул через загородку денника. В дальнем углу прохода между стойлами на свежем сене лежали двое – молодой конюх и служанка. Их голые тела светились в темноте. Он долго наблюдал за тем, что они делали и впервые почувствовал, как непонятное, но очень будоражащее желание горячей волной прошлось по его телу, заставляя подниматься то, что отличало мужчину от женщины. И впервые он испытал жгучий оргазм, который потряс его тело. Эдвин знал, что есть отношения между мужчинами и женщинами, в замке это не было секретом, об этом часто говорили все слуги и служанки, хихикая при этом и краснея. Но до этой ночи он пока еще ни разу не видел, как это происходит.
На следующий день Эдвин нашел эту служанку и заставил ее делать то, что она делала ночью в конюшне. Девушка бледнела, покрывалась липким вонючим потом, но выполнила все, что от нее требовал Эдвин. Она старалась доставить юному герцогу удовольствие, но чем больше старалась, тем он больше испытывал разочарование. Еще несколько раз он уводил молодых служанок в пустующие комнаты замка, но каждый раз не получал того ощущения, какое испытал в конюшне. На время он оставил свои попытки найти достойную девицу, которая могла бы удовлетворить его желания.
