Мне нужно было найти узкое ущелье.

Я ходил по горам до самого вечера, методично исследуя рельеф. Здесь было несколько ущелий и узких проходов между скалами. Это же горы, такие места это не редкость. Многие увиденные расщелины выглядели подходящими, но мне нужно было конкретное сочетание условий: узкий проход, достаточно длинный, чтобы в нём нельзя было развернуться; скальные стены с трещинами и выступами, куда можно забить крепления.

Неплохо бы, если будут карнизы. Мне нужно будет сделать противовесы из скал и тяжёлых камней, чтобы поднять тушу мерзости в воздух.

Я искал очень долго, до самого заката. Последние, падающие лучи солнца высветили провал между двумя скалами.

Ущелье шло через гору двумя параллельными стенами из тёмной породы, достаточно тесное, чтобы Каменный Медведь мог протиснуться туда, но не мог идти быстрым шагом и свободно маневрировать. Длина на дне была примерно шестьдесят шагов. Дно было каменным, ровным, без сильных перепадов, значит, он не споткнётся на входе и не остановится раньше времени. Стены были неровными, с естественными выступами на разной высоте. Там можно закрепить противовесы.

Наверху, как я и хотел, я обнаружил нависающий карниз с правой стороны. Я посмотрел на него и убедился, что он держится на честном слове: несколько трещин, выветренная порода, видно даже снизу, что часть уже готова съехать вниз. Если не получится задержать медведя цепями, его можно завалить камнями, чтобы замедлить. Тогда это будет сражение на скорость: что быстрее — мои удары или его регенерация. Не хотелось бы проверять, но один план хорошо, а два — лучше.

Я прошёл по ущелью насквозь, оценивая каждый шаг, запоминая, где что лежит, где в стене есть удобный выступ, где трещины в скале будут хорошими точками для клиньев. Прикинул, где медведь уже не сможет развернуться, откуда у меня будет возможность уйти наверх, если всё пойдёт не так.

Будучи наёмником, я понял одну вещь: всегда надо знать, как и куда уйти, если всё пойдёт не так.

Потом я забрался на карниз и осмотрел его изнутри. Нависающий блок держался совсем ненадёжно: одна широкая трещина уходила горизонтально на добрых полтора шага, а вертикальная начиналась прямо от неё и шла вниз. Я пару раз толкнул несильно, и блок чуть сдвинулся, а камни под ним заскрипели. Я тут же убрал руки, и осыпь остановилась. Нет, сейчас не надо!

Пока не надо…

Я отметил для себя место и спустился обратно.

Ночевать я устроился подальше от берлоги, в небольшой расщелине за перевалом. Огня я не разводил, чтобы не светить на всю гору. Мерзости очень чувствительны ко всем проявлениям энергии. Я съел то, что оставалось в мешке, и лёг, закутавшись в плащ, только чтобы восстановить силы. Медитировать смысла не было, медведь сожрал всю ци, разлитую в воздухе одним своим присутствием.

Утро было серым и тихим. Я встал ещё до рассвета, размялся на холоде, сделал несколько дыхательных циклов, чтобы ци разошлась по меридианам, и поднял свлю котомку.

Пора приступать к работе.

Я пошёл к ущелью.

Первым делом надо было установить крепления. Я вытащил свои клинья, они были тяжёлые, с насечкой, которая не даст им выйти обратно. Само собой не все, только те, что должны держать цепи. Звёздный металл тускло поблёскивал в утреннем свете. Их пришлось дорабатывать на месте: создавать на конце кольца, через которые я пропущу цепи.

План был простой. Я раздразню мерзость, приведу его к ловушке, которая будет устроена так: на одном конце цепи будут крюки, которые зацепятся за медведя в стыки пластин, на другом конце цепь будет привязана и припаяна к увесистому валуну, который я столкну вниз, чтобы вес поднял медведя вверх и не давал ему касаться земли. Валунов будет несколько — по одному на каждый крюк. Оставалось только надеяться, что я правильно оценил вес мерзости, и камней будет достаточно, чтобы его приподнять, чтобы разорвать контакт с землёй. Если крюки не вопьются в медведя с первого раза, вобью их лично.

Всё должно быть быстро и чётко. Я не был уверен, что смогу провернуть всё в одиночку, но хотя бы стоило попытаться. Я отогнал сожаления о хорошей команде — работаем с чем есть, — и снова приступил к делу. Я выбрал подходящие точки, там, где в стене были трещины достаточной глубины, и начал работу.

Клин плотно входил в трещину. Я использовал ци как молот: не тратил физических усилий, просто давал импульс своей ци с помощью Ладони Белого Тигра, но без очищения, и клин заходил глубоко и прочно, так, что потом его можно было выдернуть разве что раскрошив скалу. В двух местах я оставил крепления в два роста медведя — там будут крюки первой пары цепей. Ещё два забил ниже, выше уровня груди мерзости.

Надо будет использовать ложную атаку, чтобы заставить медведя поднять лапу или повернуться, оголив нужный стык.

Медведь должен висеть, не касаясь земли конечностями. Я проверил, выдержат ли клинья натяжение, вроде бы ничего не сыпалось и не выпадало. Вообще я раздумывал, а не послать ли импульс ци в зубья клиньев, чтобы они удлинились и проникли дальше в породу, но это значило, что металл просто перераспределится, и сами клинья станут тоньше. Пока решил этого не делать. Оставалось молился, чтобы они выдержали.

Потом я начал крепить цепи.

Сначала я разложил их на камне и смотрел на них некоторое время, прикидывая что да как. Длины должно хватать, чтобы крюк на конце можно было метнуть (это я собирался сделать с помощью ци, примерно так, как я управлял дротиками), и он дотянулся бы до зверя, когда тот окажется в середине ущелья. Если медведь пройдёт дальше, длины не хватит. Нужно определить точку, где он должен остановиться.

Я рассчитал насколько шагов хватит цепей, и сделал когтями разметку, где будет стоять мерзость, где я, и откуда вылетят цепи.

После этого я прикрепил цепи к клиньям, уложил их вдоль стен так, чтобы они не были видны сразу: аккуратно убрал под камни, которых здесь было достаточно. При этом убедился, что сам могу их поднять своей силой и кинуть, и ничего их не будет сдерживать.

Оставался карниз.

Я снова забрался наверх. На этот раз внимательно осмотрел трещину и примерил, что мне нужно сделать, чтобы обвал пошёл именно тогда, когда мне нужно, и туда, куда мне нужно. Вариантов было два: либо поставить что-то, что удержит блок на месте и выбить в нужный момент, либо использовать ци.

Первое надёжнее, но первое можно соединить со вторым. Я загнал в горизонтальную трещину тонкий металлический штырь сделанный прямо на месте из кусочка, предназначенного на поглощение, пронизал его своей энергией и вытянул из него управляющую тонкую нить металлической ци, которую я мог держать с расстояния. Если потяну, то штырь выйдет, трещина разойдётся, и блок пойдёт вниз.

Я отполз назад, проверил нить и закрепил её на одной из стен.

Потом я пошёл обратно к берлоге и провёл там ещё несколько часов. Медведь вышел в полдень: поел, напился, потоптался вокруг привычного маршрута.

Ну, что, дружище, не будем оттягивать нашу с тобой встречу. Готов, не готов, пришло время разобраться с очередной мерзостью!

Приманка должна быть убедительной, это самое главное. Тем более, что приманкой буду я сам.

Зверь должен захотеть меня поймать. Не просто заметить и решить, что я опасен или интересен, и пойти разобраться, а именно погнаться рьяно и без остановки, чтобы на бегу не думал, куда бежит. Если он пойдёт медленно или остановится на полдороге подумать, всё пропало. В смысле, вся подготовка будет зря. Он будет слишком осторожен, и моя ловушка станет бесполезной.

Значит, надо его разозлить, но не напугать, ведь напуганный зверь осторожничает, наоборот, пытается сбежать и спрятаться, заставить потерять контроль и броситься на меня. Да, мерзости агрессивны, они кидаются на всё, что может сойти им за еду, но сильные мерзости вроде того же ягуара из деревни Чёрного Бамбука, умны, хитры и в запасе у них куча трюков, чтобы уничтожить любого противника.