Имя сопровождающего: Ли Инфэн.

Линь Шоу отложил её письмо.

Взял второе, из Железной Заставы. Это пришло раньше, ещё зимой, от Лю Тецзина, мастера-кузнеца в гильдии Клинка, с которым Линь Шоу поддерживал переписку уже несколько десятков лет. Не только потому что интересовался жизнью старого друга и гильдейскими делами как таковыми, а потому что Железная Застава стояла на перекрёстке дорог и была фортпостом у границ Империи, и информация оттуда частенько была полезной.

Письмо было деловым, но Лю Тецзин имел привычку вставлять в деловые письма то, что он сам называл «попутными наблюдениями». Попутное наблюдение в этот раз касалось некоего молодого наёмника-кузнеца, который работал в гильдии несколько недель и успел произвести впечатление. Лю Тецзин был скуп на похвалы, Линь Шоу знал это по годам переписки, поэтому фраза «работа такого качества мне прежде не встречалась» в его устах весила больше, чем в устах другого человека.

Культиватор металла. Мастер-кузнец. Молодой, лет двадцати, судя по описанию.

Имя кузнеца: Ли Инфэн.

Линь Шоу взял третье письмо.

Это послание тоже пришло зимой, от Ван Тэ с визой от Янь Ло, «Железной Руки». Инструктор Ван Тэ был человеком немногословным даже в письмах: его послания напоминали боевые донесения: только факты и только самое важное. Линь Шоу всегда ценил это.

Ван Тэ писал о том, что наёмник из его гильдии разыскивал детей и пропавший отряд воинов, нарвался на чудовище пятой звезды у деревни Чёрного Бамбука и в одиночку остановил бесчинства этого яо-гуя. Ван Тэ никак это не оценивал, просто изложил факты, но то, что он вообще написал об этом, говорило само за себя. Ван Тэ не писал бы о том, что его не впечатлило, а Янь Ло не добавлял бы внизу пометку «ВАЖНО».

Имя наёмника: Ли Инфэн.

Линь Шоу сложил все три письма в ровную стопку и положил перед собой.

Побарабанил пальцами по столу. Это была его старая привычка, оставшаяся с юности, когда он думал над задачами из книги по тактике и стратегии и отбивал такт на краю столешницы.

Три независимых источника. Три разных мнения. Одно имя.

Молодой наёмник и кузнец. Культиватор металла. Победил яогуя пятой звезды в одиночку. И теперь пришёл сюда, в храм его матушки, сопровождая молодую целительницу…

Линь Шоу смотрел на тонкую стопку писем. Он не верил в такие совпадения.

Потом поднялся, подошёл к полке в дальнем углу и достал с неё небольшой ларец и открыл. Внутри было то, что его семья хранила уже несколько сотен лет, на всякий случай, если тот самый случай придёт, как было предсказано. Он посмотрел на содержимое ларца и кивнул сам себе:

— Посмотрим, кто ты таков, Ли Инфэн, и что ты представляешь из себя, — сказал он вполголоса, обращаясь к никому в особенности. — Сможешь ли ты справиться с этим?..

Потом закрыл ларец и взялся за перо. Ему нужно было отправить письмо в храм Почтенной Лин…

Через некоторое время, когда срочные заказы кончились, а необходимых материалов у меня ещё не было, работы стало поменьше, и я смог заняться своими делами.

Первым делом я достал тот неровный кусок железа, оставшийся от Сюэ Гу. Я положил его на наковальню, и снова рассмотрел.

На первый взгляд это был просто мятый кусок обычного железа, но я никак не мог найти к нему подход. Этот огрызок вёл себя как дикий зверь, стоило ввести в него мою металлическую ци, как он в ответ «кусал» меня за пальцы и отталкивал мою силу. Да и ощущение от вернувшейся энергии было очень неприятным. Казалось, как будто руку окунуло в грязную, липкую жидкость.

Металл был холодным и пропитан чужой ци. Не той, что оставляет мастер-артефактор, живой или нейтральной, которая постепенно угасает со временем без подпитки. В этой энергии были отголоски от каждого из пятидесяти с лишним человек, чью кровь Сюэ Гу поглотил через мерзкий ритуал. Я до сих пор чувствовал эхо страха и боли.

Этот кусок не хотел мне подчиняться, не хотел, чтобы его плавили. В нём жило что-то неразумное, но упрямое и злобное, как отголосок воли Кровавого Алхимика. Когда я пытался прощупать осколок своей ци, она возвращалась обратно с неприятным привкусом, как протухшая вода, которую выпил и тут же почувствовал, что пить не стоило, ох, не стоило.

Я поднял кусок с наковальни и подержал в руке, глядя на него.

Можно было попробовать выжечь эту сущность силой: просто продавить металлической ци насквозь, например, использовать Ладонь Белого Тигра. Наверное даже получилось бы, но что-то в этой идее мне не нравилось. Я не хотел, чтобы что-то сделанное из этого куска оказалось потом в руках другого человека или в стенах этого храма.

Я завернул кусок обратно в тряпицу, и спрятал. Ладно, когда-нибудь я с ним разберусь, но не сейчас и не здесь. Его надо или поглотить, или перековать. Но от одной мысли о поглощении этого, меня начинало мутить.

После возни с упрямым слитком, мне пришлось вымыть руки, чтобы отделаться от гадкого ощущения, и сесть в медитацию, очищая ту ци, что вернулась нечистой. Я не хотел прикасаться к жене, пока внутри всё не стало тихо, чисто и прохладно.

Токи природной энергии шли от самой земли и наполняли храм, заставляя сиять мои звёзды. Видимо, это был особый эффект от формации, и через некоторое время я почувствовал себя намного лучше.

Ночь прошла спокойно, в объятиях любимой, а на третий день я решил начать делать украшения для Мэй Сюэ.

Это было не срочно, но я много я думал об этом ещё в дороге. Парные кольца я создал в лесу, из того, что было под рукой. Кольца вышли очень хорошими, но то, что я тогда пообещал Мэй, так и осталось обещанием. Теперь у меня была кузница и свободное время.

По-хорошему, ей бы новый боевой веер, но на него нужны достойные материалы, чтобы он был лёгким и крепким, и хорошо держал мою ци. Интересно, в том же Хэймине найдутся нужные металлы? Это же огромный торговый город…

Ладно, пока будем работать с тем, что есть.

Я достал свои запасы. Звёздного металла почти не осталось, я почти всё поглотил во время медитаций. С шестой звездой скорость поглощения возросла в несколько раз. Надо будет как-нибудь ещё раз сходить до горы с рудником… Ладно, отправлюсь в Империю уничтожать скверну, и загляну туда. Дротики я не хотел переделывать, они оказались очень удобными в бою, так что я оставил их себе на всякий случай. В общем, особого материала были жалкие крохи, но этого было достаточно для создания небольших вещей.

У меня с собой были серебряные монеты, которые я забрал из гильдейского хранилища, чтобы были деньги в дороге. Одну монету я уже испортил, чтобы сделать кольца. Я окинул взглядом своё невеликое богатство. Не стоит трястись над кошельком. Деньги — это просто деньги, заработаю ещё, а металл мне нужен сейчас.

Меня не будет рядом уже через несколько дней. Мэй Сюэ нужна настоящая защита. Да, формация в храме и сами целительницы — это хорошо, но что, если ей придётся выйти? Она целитель, если где-то понадобится помощь, я точно знал — она не откажет и первой кинется спасать людей.

Так что шпилька стояла в списке обещанного номером один.

Та, что я делал в Железной Заставе и которую уничтожил Сюэ Гу, была моей первой серьёзной работой. Теперь у меня появился опыт создания артефактов, так что я собирался вложить в новую столько силы, сколько могу.

Я призвал свою ци и взял две серебряных монеты и старую, ополовиненную. Раскатал их до тонкого прута, согнул и придал форму. Оформил головку шпильки — цветок лунного лотоса, с тонкими прожилками лепестков, которые я прочертил своей энергией. Вот была бы у меня жемчужина, чтобы сделать нежную, сияющую серединку… Только где её взять?..

Я только вздохнул и продолжил работу.

Внутри головки, как прячутся лотосовые семечки, я скрыл маленький сердечник из звёздного металла. Он должен был держать защитную печать, которая будет работать постоянно укрепляя ци носителя и предупреждает о скверне. И, опять же, если на Мэй нападут, вся моя сила станет защитным куполом. Значит, теперь у неё будет ещё один запасной шанс вместе с кольцом.