— Спокойной ночи, Ли Инфэн, — прошептала она. — Мой Тигр…

— Спокойной ночи, Лин Шуйи.

Я накрыл её своим одеялом и ещё долго лежал, слушая ночь: лес, ручей за деревьями, ровное дыхание рядом лежащей рядом девушки, и не чувствовал ни тревоги, ни нетерпения.

Это называется покой, — неожиданно сказал тигр.

И я с ним полностью согласился.

Я слушал дыхание, чувствуя, как она постепенно засыпает. Когда её дыхание стало ровным и глубоким, я осторожно высвободился из её объятий, встал и быстро накинул одежду.

Ночь была тихой, но я чувствовал лёгкое ощущение чужого присутствия. Кто-то наблюдал за нами из темноты.

Я беззвучно отошёл от лагеря, углубляясь в лес. Металлическая ци текла по моему телу, обостряя чувства. Я слышал каждый шорох и каждое движение воздуха. Чужой запах стал сильнее. Я поднял голову и заметил тень на дереве. Я не столько увидел её, сколько почувствовал пульсацию крови в её сердце.

— Выходи, — сказал я негромко. — Я знаю, что ты здесь.

На несколько секунд повисла тишина. Потом тень спрыгнула с ветки и приземлилась передо мной без единого звука. Я уже узнал её по запаху: Сяо Лань.

Она стояла в нескольких шагах от меня, скрестив руки на груди. На её лице была лёгкая усмешка.

— А ты прогрессируешь, — сказала она. — Раньше ты меня не мог увидеть, если я того не хотела.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

Она следила за нами, значит, она видела, что мы… Я почувствовал, что начинаю заливаться краской.

Сяо Лань пожала плечами:

— Присматриваю за вами.

— По чьему приказу?

— По приказу своего господина, — уклончиво ответила она. — Он не враг вам и попросил меня убедиться, что вы доберётесь до клана Журавля в целости и сохранности.

Я немного расслабился, но не до конца. Что ещё за господин? Она уже взяла новый заказ? Впрочем, сказал я другое. Раз уж её послали за нами наблюдать, то…

— Сяо Лань, — сказал я, — Как долго ты будешь следить за нами? Возможно, мне скоро придётся уйти. Я не могу взять Мэй Сюэ с собой туда, куда я иду. Это слишком опасно.

Сяо Лань прищурилась:

— И что ты хочешь?

— Охраняй её, — попросил я. — Когда мне придётся уйти, оставайся с ней. Защити её, если понадобится.

Сяо Лань долго смотрела на меня, потом усмехнулась:

— Я профессионал, а охрана — это недёшево, Ли Инфэн. Особенно когда речь идёт о личной защите.

— Сколько? — спросил я.

Она задумалась на мгновение. Потом на её лице появилось что-то такое, от чего у меня возникло нехорошее предчувствие и холодные мурашки пробежали по спине.

— Прежде чем мы перейдём к деньгам, — медленно сказала она, — я хочу понять кое-что.

— Что?

Сяо Лань смотрела на меня очень серьёзно: так, как смотрят перед тем, как задать очень неудобный вопрос. А зная Сяо Лань… ух…

— Значит, как только отряд распался, ты немедленно соблазнил Мэй Сюэ.

Я открыл было рот. Потом закрыл.

— Я… — начал я.

— Ты же брался ещё охранять, — продолжила она с видом человека, который провёл серьёзное расследование. — Я не видела вас два дня — и вы уже проводите ночь у костра. Да и, я гляжу, у вас обоих обновки, — она кивнула на кольцо на моём пальце.

— Это не…

— А я? — она подняла бровь. Голос у неё был всё такой же ровный, почти холодный. — Чем я тебе не приглянулась?

Что⁈

ЧТО⁈ Это что за разговоры такие⁈

Я, кажется, разучился дышать.

— Сяо… Лань… ты мне как… старшая сестра, — выдавил я наконец, — да как бы я посмел…

— Посмел что? — она смотрела на меня в упор, без тени улыбки. — Обратить внимание? Сказать слово? Сделать подарок?

Я понятия не имел, что говорить. Тигр внутри на всякий случай прижал уши.

— Я… это было бы совершенно неуместно… и я никогда бы не позволил себе…

Сяо Лань смотрела на меня холодно и изучающе, чуть ли не презрительно, а потом громко, совершенно неожиданно фыркнула, коротко расхохоталась и тут же снова сделалась непроницаемой.

— Шучу, — сказала она. — Расслабься, Ли Инфэн. У тебя было такое лицо! Это того стоило! Видел бы ты себя…

Я медленно выдохнул. Это хорошо, что она тут одна. Был бы тут ещё и Тао, я бы сгорел от стыда от их подколок.

— Это жестоко, — сказал я.

— Немного, — согласилась она без малейших признаков раскаяния. — Ничего, переживёшь. Ты слишком легко теряешься, а для наёмника это недостаток.

Она снова стала собой: спокойной, закрытой и деловой. Только в уголке рта ещё чуть подрагивала тень улыбки:

— Итак, цена. Десять золотых.

Я сглотнул. Десять золотых — это огромная сумма. Прямо сейчас у меня не было таких денег на руках. Надо что-нибудь придумать… Взять задание в Гильдии… Жетон-то ещё при мне. А я могу брать задания под своим именем или надо скрываться?

Сяо Лань увидела моё замешательство и фыркнула:

— Заплатишь потом, — сказала она. — Ты честный человек, Ли Инфэн. Заплатишь, когда сможешь, — она сделала паузу, потом добавила с лукавой усмешкой: — А если нет — возьму с Мэй Сюэ. Она тоже честная.

Я с облегчением выдохнул:

— Договорились. Спасибо, Сяо Лань.

Она кивнула:

— Не благодари. Это просто работа, — она помолчала, потом добавила серьёзно, — Не вздумай погибнуть.

И бросила взгляд в сторону догоревшего костра, где дремала Мэй Сюэ. Я тоже взглянул туда.

— Ты мне должен много денег!

— Понял, — ответил я тихо.

Сяо Лань развернулась и прыгнула обратно на дерево. Через мгновение она растворилась в тени, словно её и не было.

Я вернулся к лагерю. Мэй Сюэ всё ещё спала, свернувшись калачиком у потухающего костра. Я подложил в огонь ещё несколько веток, чтобы ей было теплее, и лёг рядом. Она инстинктивно придвинулась ближе, прижавшись ко мне во сне. Я обнял её, вдыхая запах жасмина.

Завтра мы продолжим путь и, скорее всего, достигнем храма. Завтра всё может сильно измениться, но сегодня пока ещё мы могли быть вместе…

Большой и шумный город Хэмин мы обошли стороной.

Я увидел его с гребня перевала. Город стоял далеко внизу, в широкой долине, где горы расступались, давая место воздуху и свету. Он был огромен. Стены из белого и серого камня, крыши с приподнятыми углами, пагоды, сады и многоярусные башни над воротами. Над городом стояло облако дыма от очагов и кузниц, которое постоянно выдувал ветер, гуляющий по долине. До нас донёсся тот особый городской запах, который я всегда чуял издалека и который одновременно означал и людей, и суету, и возможности, и, само собой, неприятности.

На скале над городом сиял изящный дворец княжеской семьи. Даже с другой стороны долины было видно блеск золотых украшений на красных крышах в виде журавлей. На стенах реяли флаги с гербами.

Хэмин, «Журавлиный клич», — столица Западного Княжества.

— Туда нам не нужно, — сказала Мэй Сюэ, не останавливаясь. — Иди по той тропе.

— Угу, — ответил я.

Она указала мне сворачивающую с главного тракта боковую тропу — узкую, едва заметную, уходящую в сторону от города по склону, поросшему густым лесом. Если бы я не знал, что надо искать, не нашёл бы. Тропа терялась между корнями и папортниками сразу за первым поворотом.

Мы шли ещё полдня после этого. Лес становился старше и тише. Деревья здесь стояли такие огромные и толстые, что между их кронами дневной свет проходил с трудом. Он слабо сеялся сверху, словно через мокрую ткань, рассыпаясь пятнами на мху и папоротнике. Птицы здесь были тоже, но голоса у них были другие, спокойные и будто бы задумчивые, без привычной птичьей суеты. Как будто этот лес был слишком стар и слишком занят собственными делами, чтобы шуметь по-обычному.

Тигр внутри молчал. Это был хороший знак: когда тигр молчит, не прядёт ушами и не дёргает хвостом, значит, тут спокойно и безопасно.

— Ещё немного, — сказала Мэй Сюэ. Она давно спустилась с моей спины и теперь уверенно шла впереди, потому что знала дорогу. — Здесь я выросла и помню каждый камень.