— Это называется стратегический консалтинг и антикризисный менеджмент, дорогой, — Алина победно улыбнулась и протянула ему правую руку, где снова ярко засияла золотая лоза артефакта. — И, кажется, без твоей... кхм... «возбуждающей» магии нам не обойтись.

Дамиан замолчал, меряя кабинет шагами. Его камзол всё еще был слегка помят после недавнего магического замыкания, а в воздухе до сих пор витал едва уловимый аромат озона. Наконец он остановился прямо перед её креслом и сурово посмотрел на девушку сверху вниз:

— Бедфорд ушел, но он вернется, как только у него остынут сапоги. Король требует реликвию. Магическая подпись «Слезы Изначального» заблокирована внутри тебя, но это ненадолго. Вывод один: тебе придется играть роль моей жены. Официально, перед всем двором, на всех приемах. Пока я не найду способ изъять из твоего тела артефакт. Без шума и смертоубийства. Это понятно?

Алина замерла на секунду, переваривая информацию. Быть графиней? Носить шелка, крутиться при дворе, нагло иронизировать над местными снобами и легально жить в роскошном замке с личным поваром? Логист внутри неё мгновенно просчитал все риски и выгоды. Баланс сходился в идеальный плюс.

Она хищно улыбнулась, медленно поднялась со своего кресла и сделала один тягучий, кошачий шаг навстречу графу. Дамиан не двинулся с места, но его серые глаза опасно потемнели.

Алина подошла к нему вплотную, сокращая расстояние до критических нескольких сантиметров. Она дерзко положила ладонь на его широкую грудь, чувствуя, как под плотной тканью бьется его сердце. Чуть приподнявшись на цыпочках, она заглянула в его суровое лицо и с придыханием прошептала:

— Знаешь, дорогой муж... Если твои сеансы магического досмотра и дальше будут такими же яркими, горячими и... незабываемыми, то я согласна на любые условия. Готова играть твою графиню круглосуточно. На бис.

Дамиан резко перехватил её за запястье — как раз там, где под кожей золотом пульсировала лоза артефакта. От этого прикосновения между ними снова проскочила едва заметная искра, заставив обоих прерывисто вздохнуть.

— Не играй с огнем, Алина, — его голос опустился до опасного, вибрирующего шепота. — Я глава Тайной канцелярии. Я колю самых стойких шпионов.

— Ой, напугал, — Алина легко высвободила руку, отступила на шаг и победно улыбнулась, снова возвращаясь к своему привычному деловому тону. — Гвардию мы слили, контракт на фиктивный брак подписали. Но проблема осталась. Нам всё еще нужно как-то выковырять эту штуку из моего организма, причем без летального исхода для принимающей стороны. Ну так что, милорд? Продолжим наш высокомагический осмотр прямо сейчас, заперев дверь на засов, или сначала заставим Маркуса принести десерт? Лично я голосую за эклеры. Или что там у вас вместо них?

Дамиан молча закрыл лицо рукой, искренне молясь богам, чтобы этот «бес» в теле его жены хотя бы иногда делал перерывы на сон. Охота определенно затянулась, и теперь было совершенно непонятно, кто здесь охотник, а кто — добыча.

Глава 6. Расписание, штрафы и грозовые искры

Глава 6. Расписание, штрафы и грозовые искры

После визита гвардейцев Дамиан лично конвоировал Алину в её новые покои. Они долго шли по мрачным, холодным коридорам замка Кросс, пока граф не распахнул перед ней тяжелую дубовую дверь.

Комната оказалась огромной, роскошной, но совершенно изолированной. Здесь пахло деревом, лавандой и... одиночеством. Большая кровать под балдахином манила уставшее тело Алины, но логистический склад ума требовал завершить переговоры.

Дамиан остановился на пороге, сложив руки на груди.

— Это твои покои, — сухо произнес он, окинув её холодным взглядом. — Моя комната находится в конце этого коридора, за тремя дверями. Маркус утром принесет тебе нормальную одежду. Надеюсь, остаток ночи ты проведешь без новых разрушений.

Алина не преминула съязвить. Она оперлась о косяк двери, скрестила ноги в оборванном платье и ехидно прищурилась:

— Оу, так супруги спят в разных комнатах? Как это интересно! У вас тут секс по расписанию, да? — Она хищно ухмыльнулась, сделав шаг к замершему графу. — Раз так, давай утвердим наше. По четным числам ты спишь у меня, по нечетным — я у тебя. Ты согласен, дорогой? Напомни-ка, сегодня какое число?

В глазах Дамиана она увидела мгновенный, яростный всплеск грозовых искр. Воздух между ними будто наэлектризовался, и это её только подстегнуло. Азарт горел в ней чистым пламенем.

— М-да, вижу, ты сегодня совсем не настроен на романтику, — разочарованно протянула она, качая головой. — Значит, с тебя штраф. За невыполнение супружеского долга в первую брачную ночь. Записывай на мой счет: двойная порция десерта и шелковый халат без дурацких корсетов.

— Алисия! — его голос пророкотал на весь замок, заставив задрожать хрустальные подвески на люстре в коридоре.

Дамиан сделал стремительный шаг вперед, нависая над ней всей своей огромной, пугающей фигурой. Обычный человек после такого рыка уже умолял бы о пощаде, но Алина лишь преспокойно перевела на него свой цепкий, оценивающий взгляд.

— Хорошо, — легко согласилась она, демонстративно зевнув. — Если тебе так трудно запомнить мое настоящее имя, я согласна на Алисию. Понимаю, Тайная канцелярия, перегрузка мозга, склероз... Бывает. Так что со штрафом? Оформим протокол или поверим тебе на слово?

Граф потерял терпение окончательно. Он резко перехватил её за локоть, и в месте прикосновения снова опасно и сладко крутанулась магия артефакта, высекая синие искры. Дамиан тяжело дышал, его идеальная выдержка трещала по швам.

— Ты... невозможная, дерзкая, сумасшедшая женщина, — процедил он сквозь зубы, глядя прямо в её смеющиеся глаза. — Запомни: никакого расписания. Никаких «у тебя» или «у меня». Ты будешь сидеть здесь тихо, пока я не найду способ извлечь «Слезу». И если ты выкинешь еще хоть один фокус...

— ...то ты снова придешь в мою спальню злой и чертовски сексуальный? — Алина сладко улыбнулась, ничуть не испугавшись его хватки. — Ловлю на слове, граф. Спокойной ночи. И не забудь про эклеры на завтрак!

Она изящно высвободила руку, шагнула в комнату и с громким, победным хлопком закрыла дверь прямо перед его потемневшим от ярости лицом. За дверью послышался глухой, зловещий рык Дамиана и его тяжелые, быстрые шаги, удаляющиеся по коридору.

Алина рухнула на мягкую кровать, раскинув руки, и весело рассмеялась. Золотая татуировка на запястье подмигнула ей ласковым светом. Эта игра определенно становилась всё интереснее.

Глава 7. Температурный режим и медицинские показания

Глава 7. Температурный режим и медицинские показания

Утро в замке Кросс началось с легкого задымления.

Алина проснулась от того, что простыня под ней подозрительно пахла палёным. Внутри грудной клетки бушевал филиал ада, а правое запястье пульсировало так сильно, что золотая татуировка-лоза буквально светилась сквозь полумрак комнаты. Стоило ей коснуться деревянной тумбочки, как лакированная поверхность жалобно затрещала и пошла мелкими угольками.

— Так, — Алина тяжело задышала, чувствуя, как лоб покрывается испариной. — Кажется, ядерный реактор внутри меня перешел в стадию активного деления. Где тут кнопка «выкл»?

Дверь спальни распахнулась без стука. На пороге стоял Дамиан — уже полностью одетый, безупречный, но с выражением крайней тревоги на лице. В руках он держал какую-то старинную книгу.

— Ты гонишь волну тепла на весь этаж, — сухо констатировал граф, стремительно подходя к кровати. — Я почувствовал колебания «Слезы» еще из своего кабинета. Что ты сделала?

— Я просто спала! — огрызнулась Алина, и её голос прозвучал непривычно хрипло. — Похоже, твоя бижутерия решила устроить мне спонтанное самовозгорание. Дамиан, мне реально жарко. Если я сейчас взорвусь, твой замок превратится в исторический памятник пеплу.