— Ну что, начальник... Должна признать, антикризисный менеджмент у тебя на высшем уровне. Страх ликвидирован, показатели в норме. Но учти: за такое превышение должностных полномочий я требую бессрочный контракт. И... кажется, по четным числам теперь тоже спим у тебя. Я не переживу, если ты решишь сэкономить на следующей терапевтической процедуре.

Дамиан коротко, хрипло рассмеялся — звук, который в этих стенах не слышали никогда — и сильнее прижал её к своей груди, целуя в макушку.

— Бессрочный, — согласился он. — Из Тайной канцелярии еще никто не уходил живым, графиня. Особенно те, кто крадет сердца её начальников.

Глава 19. Тактическая эвакуация и Черные земли

Глава 19. Тактическая эвакуация и Черные земли

Утро в спальне Первого графа короны наступило внезапно и с оглушительным грохотом.

В начале девятого тяжелая дубовая дверь деликатно приоткрылась на пару сантиметров. Старый Маркус, свято уверенный, что его суровый хозяин уже три часа как бодрствует и изучает донесения шпионов, протиснулся в комнату с огромным серебряным подносом. На подносе исходил паром свежий кофе, румянились гренки и сиротливо покачивалась чаша со свежими ягодами.

Маркус успел сделать ровно два шага по разгромленному после ночной магической бури паркету, как его взгляд наткнулся на кровать под темно-серым балдахином.

Дамиан вар Кросс спал. Точнее, он лежал, собственнически и намертво прижимая к своей обнаженной груди золотоволосую Алисию. Девушка уютно закинула на него ногу, а её рука с мирно дремлющей золотой татуировкой покоилась на его шее. Повсюду на шелковых простынях были разбросаны сорванные портьеры, пуговицы от парадного мундира и остатки серебристо-пепельного платья.

От скрипа половиц Дамиан мгновенно распахнул свои грозовые серые глаза. Инстинкты главы Тайной канцелярии сработали на автомате, но лавина собственнической ревности и желание защитить свою женщину перевесили здравый смысл.

— ВОН!!! — пророкотал Дамиан на весь замок. Его голос был подобен раскату грома, а по стенам спальни мгновенно пронеслась ледяная волна магии, от которой заиндевели стекла на окнах.

Маркус вскрикнул, подпрыгнул на месте и от неожиданности разжал пальцы. Серебряный поднос с оглушительным, погребальным звоном рухнул на пол. Кофе живописной темной лужей залил ковер, гренки разлетелись веером, а круглая черника резво покатилась под шкаф. Старик, бледный как полотно, стремительно сделал шаг назад и с хлопком закрыл дверь с той стороны.

Алина от этого шума сладко потянулась, заставив Дамиана шумно сглотнуть, лениво открыла свои лесные глаза и весело зафыркала. Она приподнялась на локте, ничуть не заботясь о том, что простыня соблазнительно сползла с её плеча, и заливисто рассмеялась:

— Ну что, начальник... Доброе утро! Вижу, твоя внутренняя дипломатия сегодня бьет ключом. Какая экспрессия! Какая подача голоса! Ты зачем старика кондратием наградил? Он же просто нес нам углеводы. Бедный Маркус, у него теперь травма на всю жизнь. И кофе жалко, пах чертовски хорошо. Штрафовать тебя, что ли, за срыв утренних поставок провизии?

Дамиан устало закрыл лицо рукой, чувствуя, как его ледяная выдержка снова улетучивается при виде её наглой, чертовски привлекательной улыбки. Он притянул её к себе за талию, целуя в висок, но его лицо мгновенно стало серьезным.

— Не до шуток, Алисия. Маркус зашел не просто так. Я чувствую колебания защитных рубежей замка. Гвардия Бедфорда стягивает силы к городским воротам. Они что-то пронюхали. Оставаться в столице нельзя. Ни в замке, ни в канцелярии. Королевский маг начнет масштабную охоту.

Он поднялся с кровати, стремительно натягивая чистую рубашку. Алина посерьезнела, её логистический склад ума мгновенно включился в работу.

— И какой у нас план эвакуации, шеф? — она села, подтянув простыню к груди. — Куда бежим? В глухую провинцию?

— Дальше, — Дамиан повернулся к ней, и его взгляд стал абсолютно жестким. — На дальнюю пограничную границу. В Черные земли.

Алина на секунду замерла. Её память — точнее, архивы настоящей Алисии — услужливо выдали справку: Черные земли — проклятая, выжженная мертвая пустыня за магическим барьером, куда триста лет никто не смел соваться.

— Погоди, — нахмурилась она, сопоставляя факты. — «Слеза Изначального»... Твой артефакт в моей руке... Дамиан, только не говори мне, что эта штука внутри меня...

— Да, — глухо подтвердил граф, подходя к кровати и перехватывая её правое запястье, где под кожей тепло и согласно мигнула золотая лоза. — «Слеза Изначального» — это не просто реликвия. Это ключ от древних врат Черных земель. И раз уж она выбрала тебя, нам придется поехать туда и выяснить, почему барьер начал истончаться. Бедфорд не сунется за нами на границу — он слишком труслив. Собирайся, Алисия. Мы уезжаем через тайный подземный ход прямо сейчас. И на этот раз... надень брюки. Нам предстоит долгая дорога верхом.

Алина хищно, азартно улыбнулась, сбрасывая простыню и направляясь к гардеробной:

— Брюки? Ну наконец-то! Считай, что контракт на пограничную экспедицию подписан, начальник. Посмотрим, что там за Черные земли. Надеюсь, там хотя бы кормят прилично!

Глава 20. Тест-драйв кобылы и логистика ухабов

Глава 20. Тест-драйв кобылы и логистика ухабов

Побег через подземный ход прошел идеально, а вот его последствия для анатомии Алины оказались катастрофическими.

Скакать галопом на живой, своенравной гнедой кобыле по пересеченной местности — это вам не на электросамокате по плитке в Парке Горького гонять. Алина, туго затянутая в узкие брюки младшего следователя и свободную шелковую рубашку, сидела в седле с грацией мешка с картошкой, судорожно вцепившись обеими руками в поводья.

Дамиан вар Кросс уверенно летел впереди на своем огромном вороном жеребце, его черный плащ эффектно развевался на ветру, а лицо выражало абсолютную, железобетонную сосредоточенность.

— Эй, Шумахер пограничный! — закричала Алина, когда её кобыла в очередной раз лихо перепрыгнула через поваленное дерево, заставив девушку болезненно подпрыгнуть в седле. — Сбавь обороты! Твоя кавалерийская логистика полностью профнепригодна. У этого вашего транспортного средства напрочь отсутствует амортизация! Я требую экстренный привал!

Дамиан резко осадил жеребца, разворачивая его на месте, и посмотрел на запыхавшуюся жену. На его губах, вопреки всей серьезности положения, промелькнула едва заметная, ироничная ухмылка.

— Мы отъехали от столицы всего на двадцать километров, графиня, — сухо заметил он. — Поисковые отряды Бедфорда прочесывают тракты. Если мы остановимся, нас накроют до заката.

— Если мы не остановимся, то на границу ты привезешь мой безжизненный труп с окончательно стертой эргономикой нижней половины тела! — Алина со стоном сползла с седла, едва не запутавшись в стременах, и мягко, но неуклюже приземлилась на мох. Она тут же помассировала пострадавшие части тела и сердито уставилась на мужа. — Дамиан, дорогой, у вас в этой Тайной канцелярии шпионов пытают верховой ездой? Какое варварство. Я требую пятиминутный технический перерыв, чашку чая и чтобы этот шерстяной кошмар на меня даже не смотрел.

Граф со вздохом соскочил на землю. Его движения были безупречно грациозными, что Алину, честно говоря, это только раздражало. Он подошел к ней, на ходу снимая перчатки, и его серые глаза мгновенно потемнели, заметив, как лихорадочно блестят её глаза.

Золотая лоза на её правом запястье снова начала слабо подрагивать, наливаясь золотым светом. От долгой тряски и физического напряжения реактор внутри Алины опять пошел на подогрев.

— Снова перегрев? — Дамиан бесцеремонно перехватил её за руку, притягивая к своей широкой груди.

В ту же секунду по венам Алины побежал восхитительный, спасительный холод. Магия льда Дамиана сработала как идеальный кондиционер, мгновенно остужая её пылающее тело. Она блаженно зажмурилась, утыкаясь носом в его пахнущий кожей и лесной свежестью воротник рубашки, и тихо промурлыкала: