Дамиан молча, не сводя с неё тяжелого, обещающего взгляда, попятился к двери. Он дернул засов и выскочил в коридор так стремительно, словно спасался бегством от самого опасного преступника в своей жизни.

Алина рухнула на кровать, прижала ладонь к горящему лицу и мечтательно рассмеялась. О да, этот суровый граф определенно стоил того, чтобы задержаться в этом мире подольше.

Глава 13. Магическое похмелье и королевский ва-банк

Глава 13. Магическое похмелье и королевский ва-банк

Утро встретило замок Кросс густым туманом и тяжелым, почти осязаемым похмельем. Правда, не алкогольным, а ментальным.

Дамиан вар Кросс сидел в столовой, уставившись в свою чашку с черным кофе так, словно пытался разглядеть в ней государственную тайну. Он не спал всю ночь. Стоило ему закрыть глаза, как в памяти вспыхивал затуманенный страстью взгляд лесных глаз и обжигающий вкус её губ. Магия льда внутри него до сих пор обиженно ворчала, отказываясь подчиняться привычным холодным приказам.

Тяжелые двери столовой с тихим скрипом отворились. Граф поднял голову и... замер. Пальцы судорожно сжали фарфор. Дамиан чуть не выронил чашку, когда его взгляд скользнул по фигуре вошедшей Алисии.

Она всё-таки сделала это. Роскошное платье цвета увядающей розы было безжалостно и гениально перекроено. Алина убрала душный кринолин, превратив юбку в струящийся шёлк, который при каждом шаге мягко обрисовывал её бедра. Но главным преступлением против викторианской морали стал разрез. Дерзкий, умопомрачительный разрез по левому бедру открывал вид на её изящную ногу в высоком сапоге едва ли не до самой шнуровки утянутого корсета. Корсет, кстати, теперь не прятался под тканью, а дерзко подчеркивал тонкую талию и пышную грудь.

Алисия затормозила у края стола, изящно покачивая бедром, и нагло улыбнулась, заметив его ошеломленный, потемневший взгляд.

— Доброе утро, начальник, — промурлыкала она, присаживаясь на край стола прямо перед его лицом. — Вижу, эффект превзошел все мои ожидания. Ты так смотришь на мою левую ногу, будто планируешь объявить её вне закона. Ну так что, дорогой? Ты готов снова подняться в спальню для проведения внепланового терапевтического осмотра или устроим поцелуй прямо при свидетелях? Маркус как раз несёт омлет, можем поднять старику давление.

Дамиан отчетливо, густо покраснел — впервые со времен обучения в военной академии. Он резко поставил чашку на блюдце, собираясь выдать ей такую тираду о приличиях, от которой должны были завянуть фикусы в столице.

Но не успел.

В столовую, спотыкаясь на ходу, влетел Маркус. В его дрожащих руках покоился тяжелый свиток, скрепленный сургучной печатью в виде золотого дракона — личным знаком монарха.

— Милорд! Экстренный курьер из дворца! — выдохнул дворецкий.

Дамиан выхватил пергамент, сорвал печать и быстро пробежал глазами строчки. С каждым прочитанным словом его лицо бледнело, пока граф буквально не схватился за голову, запустив пальцы в свои безупречно уложенные темные волосы.

— Боже... — глухо выдохнул глава Тайной канцелярии, роняя свиток на стол. — Нам конец. Король устраивает закрытый малый прием сегодня вечером. Он требует, чтобы я явился вместе со своей «выздоровевшей после нападения» супругой. Бедфорд явно напел ему в уши, что с моим браком что-то не так. Алисия... я не смогу выдержать тебя на этом приеме. Ты же разрушишь королевский протокол за первые пять минут!

Алисия плавно скользнула со стола. Разрез на платье соблазнительно качнулся, обнажая фарфоровую кожу. Она подошла к Дамиану со спины, мягко положила руки на его напряженные плечи и ласково, почти нежно погладила его по чисто выбритой щеке. Золотая лоза на её запястье отозвалась легким, успокаивающим теплом, мгновенно утихомирив панику в его мыслях.

— Ну что вы, дорогой супруг, — тихо, но с непоколебимой уверенностью сказала она, заглядывая ему в лицо сверху вниз. — Без паники. Логистика кризисных ситуаций — это мой конек. Игра просто выходит на высший уровень, на международный рынок, так сказать. Жду вас после завтрака в библиотеке — или где тут у вас обычно принимают серьезные геополитические решения? Расскажете мне, что я должна делать на этом вашем балу, а чего делать категорически нельзя. Кому улыбаться, кого игнорировать, а кому можно незаметно наступить на ногу. Я прилежная ученица, Дамиан... если меня вежливо попросить. И если за каждый правильный ответ ты будешь целовать меня так же, как вчера ночью.

Дамиан перехватил её руку у своей щеки, чувствуя, как его лед снова начинает таять под её пальцами. Он посмотрел в её умные, смеющиеся глаза и понял, что пути назад нет. Им придется сыграть в эту игру вместе.

— В библиотеке. Через двадцать минут, — хрипло согласился он. — И надень сверху хотя бы шаль, Алисия. Мои нервы не железные.

— Как скажешь, командир! — Алина победно подмигнула ему, утягивая с подноса Маркуса самый большой кусок пирога, и легкой, летящей походкой направилась к выходу.

Глава 14. Бюрократия поцелуев и этикет на грани фола

Глава 14. Бюрократия поцелуев и этикет на грани фола

Личная библиотека графа вар Кросса напоминала обитель строгого монаха-перфекциониста: бесконечные стеллажи из мореного дуба, тяжелые фолианты и массивный стол, заваленный свитками. Окна были плотно занавешены, создавая интимный, полутемный уют.

Дамиан стоял у стола с указкой в руках, застегнутый на все пуговицы. Он выглядел как препод на экзамене, который твердо намерен завалить самую наглую студентку.

Алина сидела в глубоком кожаном кресле напротив. От шали, которую просил надеть граф, она, разумеется, избавилась на первом же повороте коридора. Её левая нога в высоком сапоге вольготно покачивалась, а умопомрачительный разрез платья цвета увядающей розы жил своей собственной, глубоко аморальной жизнью.

— Итак, — Дамиан постучал указкой по столу, изо всех сил стараясь не смотреть на её бедро. — До приема шесть часов. Нам нужно выучить триста правил придворного протокола. Правило первое: при приветствии короля ты должна сделать глубокий реверанс — ровно на тридцать градусов, опустить глаза и молчать, пока Его Величество не соизволит...

— Скучно, начальник! — Алина перебила его на полуслове, сладко зевнув. — Мой логистический мозг отторгает сухую информацию. Давай оптимизируем процесс. Устроим викторину с пикантными ставками. Интерактивное обучение — залог успеха.

Граф нахмурился, в его серых глазах заплясали подозрительные грозовые искры:

— Какую еще викторину, Алисия? На кону наши головы!

— Обычную, — она плавно поднялась с кресла. Шёлк платья соблазнительно колыхнулся, когда она медленно подошла к его столу. — Ты задаешь мне вопрос по своему дурацкому этикету. Если я отвечаю правильно — с тебя поцелуй. Настоящий, как вчера ночью, чтобы у меня искры из глаз летели. А если я ошибаюсь — с меня штраф. Например, я разрешу тебе затянуть на мне тот ужасный корсет из китового уса. Ну как, граф, принимаешь условия контракта? Или Тайная канцелярия боится проиграть одной попаданке?

Дамиан сглотнул. Воздух в библиотеке мгновенно потеплел. Золотая лоза на запястье Алины подмигнула ему радостным светом — артефакт явно одобрял правила игры. Вызов был брошен, и прагматичный граф просто не мог отступить.

— Хорошо, — его голос опустился до опасного, вибрирующего рокота. Он отложил указку и подался вперед через стол. — Вопрос первый. К тебе подходит герцог Бланшар — главный сплетник двора — и намекает, что твой подол подозрительно короток для приличной женщины. Твои действия?

Алисия хищно улыбнулась, наклоняясь к нему так близко, что Дамиан почувствовал тонкий аромат её кожи:

— Я посмотрю на него со всем ангельским смирением, которое смогу выдавить, и скажу: «Милорд, мой подол укорочен исключительно ради того, чтобы государственная казна не тратилась на лишние метры парчи в эпоху затяжного экономического кризиса. А вы, я вижу, предпочитаете, чтобы ваши налоги шли на рюши? Как непатриотично!». Ну что, начальник, зачтено?