— О-о-о... Ну ладно, ради таких терапевтических бонусов я готова потерпеть еще километров пять. Скажи честно, граф, ты специально держишь меня на жесткой диете из ухабов, чтобы у тебя был легальный повод обжиматься со мной в лесу?

— Алисия, ты невыносима, — хрипло выдохнул Дамиан, но вместо того, чтобы отпустить её, только крепче сжал ладони на её талии, чувствуя, как внутри него самого от её близости разгорается совсем не ледяной пожар. — Мы на волоске от гибели. За нами охотится королевский маг, а ты превращаешь дорожный кошмар в курорт.

— Кризис-менеджмент, начальник, — Алина приоткрыла один глаз и хищно улыбнулась ему прямо в губы. — Главное — сохранять позитивный настрой и вовремя заземлять радиацию. Ну так что, укротитель тигров, перекусить у нас есть что-нибудь, или твой внутренний суровый генерал питается исключительно чувством долга и патриотизмом?

Дамиан сдавленно застонал, понимая, что эта поездка до Черных земель окончательно добьет его нервную систему. Девчонка умудрялась дразнить его даже посреди глухого леса под угрозой смертной казни.

Он полез в седельную сумку за сушеным мясом и хлебом, даже не подозревая, что в паре километров от них, за густыми зарослями малинника, королевский маг-ищейка уже зажег свой первый поисковый сигнальный огонь...

Глава 21. Светошумовой кризис-менеджмент

Глава 21. Светошумовой кризис-менеджмент

Алина с наслаждением впилась зубами в кусок сушеного мяса, который Дамиан выдал ей из своих стратегических запасов.

— Ну, за неимением фуа-гра и это сойдет, — прожевав, констатировала она, устраиваясь поудобнее на поваленном бревне. — Хлеб, конечно, черствый, как характер твоих ищеек, но углеводы не пахнут. Слушай, Дамиан, а на твоей пограничной заставе душ есть? Или вы там все суровые брутальные мужики, которые моются исключительно росой и слезами допрошенных шпионов?

Граф, стоявший у коней и бдительно осматривавший чащу, даже не успел ответить на её очередную колкость.

В ту же секунду кони испуганно всхрапнули и попятились. Воздух вокруг привала внезапно стал липким и тяжелым. Из густых зарослей малинника с глухим свистом вылетела мерцающая фиолетовая сеть — боевые магические оковы Тайного ордена короля. Сеть намертво припечатала коней к земле, блокируя их волю.

— Засада! — рявкнул Дамиан, мгновенно выхватывая свой тяжелый армейский клинок.

Из леса бесшумно выскочили шестеро гвардейцев в позолоченных кирасах, ведомые тем самым хмурым королевским магом в пурпурной мантии. Барона Бедфорда с ними не было — индюк предпочел остаться в безопасности, послав вперед профессиональных ликвидаторов.

— Граф вар Кросс! — выкрикнул маг, поднимая треснувший хрустальный шар, который снова начал наливаться зловещим фиолетовым светом. — Сдайте девчонку! Королю нужен артефакт, её тело всё равно не выдержит! Сложите оружие, или мы уничтожим вас обоих!

— Попробуй, — ледяным, пронизывающим до костей голосом ответил Дамиан.

Он стремительно шагнул вперед, заслоняя Алину собой. Вокруг его клинка закружился яростный ледяной вихрь. Граф двигался со скоростью атакующего барса — первый гвардеец отлетел в кусты, мгновенно покрывшись коркой льда после сокрушительного удара гардой. Дамиан принял на себя удар троих нападавших, его меч со звоном скрестился со сталью противников, высекая искры. Он дрался как разъяренный демон, защищающий свою территорию и свою женщину, но численное преимущество и парализующая магия королевского чародея медленно прижимали его к земле. Маг начал шептать заклинание полного удушения, направляя фиолетовый луч прямо в грудь графа.

Алина, оставшаяся у бревна, мгновенно оценила обстановку. Её логистический мозг выдал четкий сигнал: «Ресурсы на исходе, начальник проигрывает, пора включать ядерный реактор».

Вспышка ярости и дикого страха за Дамиана — за его широкие плечи, которые так надежно закрывали её от клинков, — мгновенно сдетонировала внутри её грудной клетки. Эмоциональный резонанс сработал с мощностью библейского масштаба.

— Эй, гарри поттер недоделанный! — закричала Алина, решительно срывая кожаный наруч с правого запястья.

Золотая лоза на её руке вспыхнула таким ослепительным, яростным неоновым светом, что на секунду затмила полуденное солнце. «Слеза Изначального» внутри неё взвилась раненым драконом, отвечая на страх своей хозяйки. Алина выставила правую ладонь вперед, направляя её прямо в лицо королевскому магу.

— Лови светошумовую гранату, ушлепок! — рявкнула она.

Из её ладони вырвался колоссальный, оглушительный столб чистого, концентрированного золотого света. Это была не просто магия — это был направленный лазерный взрыв хаоса.

Волна света с грохотом пронеслась по поляне. Королевский маг даже не успел вскрикнуть — его хрустальный шар со звоном разлетелся на миллион мельчайших осколков, а самого чародея отбросило назад метров на десять, прямо в густые заросли колючего шиповника. Остальные гвардейцы Бедфорда синхронно схватились за лица, с воплями падая на мох — световой удар начисто ослепил их, выжигая сетчатку. Фиолетовые сети на конях мгновенно лопнули, истлев в золотых искрах.

Дамиан, успевший в последнюю секунду прикрыть глаза ладонью, тяжело дыша, обернулся.

Алина стояла посреди поляны, тяжело дыша, её шелковая рубашка слегка дымилась на рукавах, а в глазах догорали золотые угольки. На её лице не было страха — только крайняя степень боевого азарта бунтарки.

— Ого... — прерывисто выдохнула она, глядя на свою ладонь. — Эффектно. Надо будет запомнить эту комбинацию клавиш. Ну что, начальник, вражеская логистика полностью дезорганизована. По коням, пока эти позолоченные цыплята не протрезвели от моего солярия!

Дамиан не стал тратить время на разговоры. Он подскочил к ней, подхватил её под талию и единым движением забросил в седло кобылы. Магия внутри Алины после такого выброса требовала заземления, но времени на поцелуи в лесу больше не оставалось. Он лишь крепко сжал её колено, пуская короткую волну стабилизирующего холода:

— Вперед! До заставы двадцать минут галопом!

Они сорвались с места, оставляя позади стонущих, ослепленных гвардейцев Бедфорда. Засада была ликвидирована силой ироничного хаоса и безупречного ангельского гнева.

Глава 22. Логистический аудит сурового форта

Глава 22. Логистический аудит сурового форта

Пограничный форт «Кромка» стоял на самом краю обитаемого мира. Дальше простиралась лишь зловещая серая мгла, за которой высился древний магический барьер Черных земель. Сам форт представлял собой мрачную цитадель из черного гранита, где несли службу самые суровые и брутальные ветераны Тайной канцелярии. Эти люди привыкли воевать с монстрами, ловить опаснейших шпионов и выживать в нечеловеческих условиях.

Но к появлению Алины в штатном расписании их форт готов не был.

Ворота цитадели с оглушительным скрипом распахнулись, и на внутренний двор на полной скорости влетели две взмыленные лошади. Дамиан вар Кросс осадил своего вороного жеребца так резко, что из-под копыт полетели камни. Дежурный отряд солдат мгновенно выстроился по струнке, синхронно вскидывая кулаки к броне в воинском приветствии своего сурового генерала.

— Рады приветствовать вас, милорд! — гаркнул комендант форта, огромный детина с топором за спиной.

Но его голос осекся на полуслове, а челюсть медленно поползла вниз.

Следом за графом с кобылы грациозно — ладно, не очень грациозно, а слегка потирая отбитую поясницу — спрыгнул «молодой адъютант». Золотистая коса растрепалась, тонкая рубашка на рукавах была подозрительно опалена, а узкие следовательские брюки сидели на бедрах так, что половина суровых пограничников забыли, как дышать.

Алина решительно придушила в себе желание свалиться на мох, уперла руки в бока и критически осмотрела черные стены форта: