Сам король Оливер, сидевший в кресле на возвышении, застыл с кубком в руке, откровенно очарованный её видом.

— Граф вар Кросс, — барон Бедфорд тут же вырос на их пути, сверкая позолоченной кирасой и ядовитой улыбкой. — Рад видеть вашу... «выжившую» супругу. Леди Алисия, до меня дошли слухи, что портовые разбойники, напавшие на вас, унесли некие государственные бумаги. Не припомните ли вы их содержание? Или, возможно, вы вспомнили лицо того «молодого слуги», что протаранил ворота канцелярии на телеге с бочками?

Алисия перевела на барона взгляд своих огромных, кристально чистых лесных глаз. В этот момент её ангельский облик и скрытый сарказм создали по-настоящему ядерное комбо.

— Ах, барон, — пропела она тонким, нежным голоском, прижимая ладонь к груди и заставляя Бедфорда рефлекторно уставиться в её декольте. — Моя память — такая хрупкая вещь после пережитого ужаса! Портовые разбойники были так ужасны, так грубы... Они кричали и ругались точь-в-точь как ваши доблестные гвардейцы, когда те проливают вино на собственные сапоги. Знаете, у них даже повадки были похожи: много шума, позолоты и полного отсутствия результата. Так что я решительно путаю лица! Может быть, вам стоит поискать того шустрого юношу среди ваших личных подчиненных? Уж больно лихо он управлялся с казенным имуществом!

За спиной Бедфорда кто-то из графов прыснул в кулак. Барон мгновенно пошел багровыми пятнами, а король Оливер весело рассмеялся, окончательно сраженный её дерзкой наивностью.

— Объявляю белый вальс! — громоподобно разнеслось над залом.

К Алисии тут же двинулась толпа наглых придворных щеголей во главе с самим монархом, желавших ангажировать изумительную графиню. Но Дамиан сработал на опережение. Его магия ревности сработала быстрее любого этикета. Он собственнически перехватил её за талию и вывел на середину зала, буквально вырвав из-под носа у толпы.

Музыка грянула резко. Дамиан закружил её в безупречном вальсе.

— Ты играешь со смертью, — хрипло шепнул он, прижимая её к себе теснее, чем требовали приличия. — Бедфорд готов тебя сожрать.

— Зато как красиво я его срезала, начальник, — Алисия победно улыбнулась, закидывая руку ему на плечо.

Но романтика длилась недолго. В паре метров от них, у колонны, замер хмурый королевский маг в пурпурной мантии. Он незаметно направил ладонь в их сторону, активируя тайное сканирование.

В ту же секунду «Слеза Изначального» внутри Алисии взвилась раненым драконом. Правое запястье под пепельной перчаткой обожгло диким, первобытным жаром. Реактор внутри неё мгновенно пошел на взлет, температура тела взлетела, а кожа в глубоком декольте покрылась ярким румянцем.

— Дамиан... — выдохнула Алисия, её глаза затуманились, а дыхание перехватило. — Твой маг... он сканирует меня. Я сейчас... я сейчас выдам такую вспышку, что этот дворец сложится как карточный домик... Заземляй меня, граф! Быстро!

Дамиан мгновенно оценил обстановку. Времени на бюрократию не было. Единственный способ заблокировать сканирование и пустить мощный поток ледяной магии в её тело, не привлекая внимания к руке — это прямой контакт.

Граф резко остановился прямо посреди танцующего зала. Он обнял её за плечи, притиснул к своей груди и на глазах у онемевшего от шока короля, Бедфорда и всего высшего света страстно поцеловал её в губы.

У Алины мгновенно пошла кругом голова. Это был не просто поцелуй спасения — это был ураган. Магия льда Дамиана хлынула в её вены, сталкиваясь с золотым огнем артефакта. Синие и золотые искры невидимым для обычных людей вихрем закружились вокруг них, гася импульсы королевского мага. Алисия пьяно прикрыла глаза, полностью растворяясь в его требовательных, горячих губах, напрочь забыв, где она находится. Весь мир сузился до этого мужчины и его обжигающего холода.

Когда Дамиан наконец оторвался от неё, зал безмолвствовал. Такое публичное проявление страсти между суровым главой Тайной канцелярии и его женой было верхом неприличия, но выглядело так чертовски красиво, что никто не посмел издать ни звука.

— Простите, Ваше Величество, — тяжело дыша, холодно произнес Дамиан, бледный, но непоколебимый. — Моя супруга едва не упала в обморок от отголосков недавней травмы. Я был вынужден... привести её в чувство.

Тем временем у колонны королевский маг опустил руку. Его хрустальный шар покрылся трещинами, а сам он выглядел бледным и испуганным. Он быстро подошел к Бедфорду и тихо, лихорадочно зашептал ему на ухо:

— Барон... Моё сканирование заблокировали. Но перед самым блоком я успел зафиксировать колоссальный всплеск. Это не обморок. Артефакт внутри неё. Граф вар Кросс прячет реликвию в теле своей жены. Нам не взять их здесь, король защитит их. Вывод один, Бедфорд... Нам надо бы её украсть. Тайно похитить из замка и исследовать в нашей секретной лаборатории, пока они не слились окончательно.

Бедфорд хищно прищурился, глядя на тяжело дышащую Алисию в серебристом шёлке.

— Считай, что план утвержден, маг. Охота переходит в закрытый режим.

Глава 17. Безопасность повышенной комфортности

Глава 17. Безопасность повышенной комфортности

Карета Тайной канцелярии буквально летела по ночному тракту, увозя супругов вар Кросс из королевского дворца. Внутри замкнутого пространства роскошного экипажа до сих пор пахло озоном, грозой и... страстью.

Дамиан сидел напротив Алисии, яростно уставившись в окно, но его грудь ходила ходуном, а пальцы в черных перчатках до белых костяшек сжимали рукоять трости. Алина же, вольготно раскинувшись на бархатных подушках, плавно обмахивалась веером. Её серебристо-пепельный шёлк соблазнительно шуршал, а глубокое декольте вздымалось в такт прерывистому дыханию.

— Ну что, начальник, — нарушила она тишину, хищно улыбаясь. — Должна признать, метод «приведения в чувство» у тебя получается на десять из десяти. Чистый восторг. У меня до сих пор колени подкашиваются. Скажи честно, это у вас в Тайной канцелярии всех сотрудников так учат оказывать первую медицинскую помощь, или я удостоилась эксклюзивного премиум-пакета?

— Алисия, замолчи, — процедил Дамиан, даже не повернув головы, но его уши мгновенно вспыхнули пунцовым. — Это были вынужденные защитные чары. Маг Бедфорда проводил полное сканирование. Если бы я не заблокировал его контур прямым заземлением, случилась бы катастрофа.

Алисия мгновенно подобралась, и её саркастичный тон сменился деловым, логистическим настроем. Она подалась вперед, заглядывая в его суровое лицо:

— Ладно, опустим романтику. Давай проведем аудит рисков. Что будет, если Бедфорд всё-таки узнает, что артефакт во мне? Чего именно вы все так панически боитесь?

Дамиан наконец повернулся. Его серые глаза в полумраке кареты казались абсолютно ледяными.

— «Слеза Изначального» — это не просто драгоценный камень, — тихо и мрачно произнес он. — Это ключ к древнему оружию, способному стирать с лица земли целые города. Если Бедфорд или заговорщики поймут, что ты слилась с ним, тебя не просто арестуют. Тебя запрут в тайной лаборатории. Из тебя начнут выкачивать эту магию по капле, по живому, слой за слоем. И этот процесс... ты его не переживешь, Алисия. Твое тело просто распадется на атомы. Ты для них — кусок редкой руды, которую нужно переплавить. Теперь понимаешь, почему я так серьезно обеспокоен твоей безопасностью?

Алина сглотнула. Картинка «распада на атомы» в её логистическую схему идеального будущего никак не укладывалась.

Когда карета наконец с грохотом вкатилась во внутренний двор замка Кросс, луна уже стояла в зените. Слуги во главе с Маркусом встретили их в вестибюле, испуганно переглядываясь.

Алисия дождалась, пока дворецкий закроет за ними массивные двери, повернулась к Дамиану и, эффектно шурша серебристым пепельным шёлком, подбоченилась:

— Так, начальник. Раз уж ставки настолько высоки, а Бедфорд спит и видит, как бы сделать из меня радиоактивный фарш, у меня есть тактическое предложение. Из соображений безопасности... нам сегодня придется поспать вместе. Я женщина щедрая, поэтому даю тебе право выбора: у меня в комнате или у тебя?