— Я так и думал, — кивнул я ей. — Ладно, тогда с твоего позволения пойду готовиться. Времени, как я понимаю, у меня не так уж и много.

Месяц пролетел удивительно незаметно.

Подготовка к походу заняла у меня куда меньше времени, чем изучение всех переданных Вэй Лин записей. Пагода алхимиков предоставила инструменты, контейнеры и несколько специальных артефактов для перевозки особо капризных растений, и все это я поместил в пространственное кольцо.

К слову, понимая, что мне предстоит столь серьезная вылазка, я подстраховался и приобрел ещё одно, гораздо большего объема. То кольцо, что мне дал Рой, конечно, полезное, но действительно много в него не положишь, а учитывая, что я разжился в последнее время довольно большой суммой денег, то не видел смысла экономить. Новое кольцо было раз в семь-восемь более вместительным, чем старое.

Леон и Тея со мной не отправились. У них были собственные задания от управления, да и поход в Сад четырех источников не имел никакого отношения к работе нашего отряда.

Я шел туда как представитель Пагоды алхимиков и собиратель, а не командир группы зачистки, да и разрешения на них никто не выписывал, так что пусть парочка поработает самостоятельно.

Проход в область должен был открыться далеко за пределами города, неподалеку от небольшого Духовного узла, принадлежащего одной из союзных сект. Добирался я туда почти сутки: вначале поездом, затем на машине вместе с другими практиками и последние несколько километров пешком по горной дороге. И вот после такого пути я очень радовался, что узел моей секты находится прямо посреди Верталя, а не на отшибе. Хотя это также значило, что тот Узел довольно старый. Скорее всего, его создавали ещё до принятия пакта о Скрытом мире, когда секты обычно селились вдали от простых людей. Наш же Узел считается довольно молодым, и предшественник моего отца перенес его из такого вот захолустья в место, более подходящее правящей крупной секте.

Если же говорить о тех, кто тоже прибыл к Области, то большинство выглядели молодо, но попадались и люди постарше, которые по разным причинам так и не поднялись выше третьего или четвертого ранга.

Представители Пагоды алхимиков нашлись по знакомой эмблеме над белым шатром. Я предъявил жетон, получил металлическую пластину допуска и расписался сразу в трех документах. Последний подробно объяснял, что организаторы не несут ответственности за травмы, смерть, потерю имущества и прочие неприятности, которые могут произойти внутри.

— Очень обнадеживающее начало, — оценила Киара, заглянув в документ через мое плечо.

Впрочем, по мне, в документе не было ничего такого. Когда в управление поступал, я тоже подписывал нечто похожее. Там, правда, были и обязательства, но также и пункт о том, что я понимаю, что моей жизни может угрожать опасность.

На самом деле, учитывая, каким мир практиков был прежде, подобная бюрократия, пришедшая из мира людей, казалась немного забавной. В прошлом никто не спрашивал, готов ли практик, просто бросал в пекло. Выжил — хорошо, нет — ну, значит, сам виноват, не рассчитал силы.

На площади, действительно, хватало людей, которые отправлялись внутрь далеко не впервые. Они держались небольшими группами, обсуждали старые маршруты и время появления отдельных растений. Новички же в основном слушали, надеясь узнать что-нибудь полезное.

Судя по числу собравшихся, мест на вход было не меньше нескольких сотен.

Перед зоной формирования прохода установили сразу несколько проверочных формаций. Через них пропускали всех участников, сверяя духовный отпечаток, ранг возвышения и соответствие жетону.

Как раз во время моего прибытия там разгорелся небольшой спор. Крупный мужчина в темной одежде требовал пропустить его внутрь, а контролер раз за разом отказывал.

— Я достиг Преображения всего две недели назад! Область еще не успела ощутить разницу!

— Именно поэтому проверочная формация показывает пятый ранг? — равнодушно спросил контролер. — Вы не пройдете.

— Я заплатил за место! — ярился мужчина.

— Вам вернут средства после соответствующего заявления, — и бровью не повел слуга.

Даже удивительно, как он столь спокойно реагирует, учитывая огромную разницу в Возвышении.

Мужчина попытался спорить дальше, но рядом появились двое охранников, куда выше его по рангу, и ему пришлось отступить. Киара, смотря на это, лишь покачала головой.

— Казалось бы, он достиг очень высокого уровня силы, но при этом мозгов не нажил.

Циклические области, а именно к таким и относится данная, как я выяснил, почитав на досуге, именно этим и отличаются от обычных: они могут существовать веками, открываться по строгому расписанию и казаться совершенно стабильными, но у каждой имеются собственные законы.

Сад четырех источников создавался для молодых практиков и просто не принимал тех, чья сила превышала установленный предел. Можно было скрыть ауру от человека или обмануть простую измерительную формацию, но сама область все равно почувствует несоответствие.

Мою силу формация оценила без каких-либо проблем. Кристалл передо мной загорелся голубым светом, по его поверхности пробежали несколько линий, и контролер кивнул, пропуская меня дальше.

До открытия оставалось около часа.

Я не стал бродить между палатками и устроился возле одной из каменных стен, чтобы еще раз изучить карту. Вэй Лин обозначила ближайшие к предполагаемому месту входа колонии серебряного водосбора и ледяной лозы, однако рассчитывать на то, что меня перенесет именно туда, не стоит. Судя по старым отчетам, входы распределялись по большой центральной зоне случайным образом.

Оставалось попасть внутрь и уже там определить собственное положение.

Сам проход начал формироваться точно в указанное время. Я даже глянул на часы и удивился столь высокой точности работы неизвестных мастеров, настроивших все именно так.

Воздух над центром площади задрожал, словно от сильного жара. Затем пространство пошло складками, стало прозрачным и разошлось в стороны, открывая широкий проход. За ним виднелась залитая солнцем зеленая равнина, что отличало открытие этой области от простых.

Тут ведь фактически формировался целостный проход, хотя обычно области просто перемещали людей. Скорее всего, причина в том, что её с противоположной стороны стабилизировали с помощью формаций в момент создания, потому что прямой проход требует гораздо больше энергии, чем обычное перемещение.

Окружающая Эссенция тут же пришла в движение. Четыре потока разных стихий переплелись внутри прохода, однако не смешивались. Огонь, вода, камень и воздух существовали вместе, сохраняя собственную природу, и это было очень интересно.

Организаторы не позволили толпе разом броситься вперед. Практиков пропускали небольшими группами, выдерживая между ними несколько десятков ударов сердца. Я оказался примерно в середине очереди и вошел одним из последних представителей Пагоды алхимиков моей секты.

Первым делом я проверил собственное состояние, убедился, что пространственные кольца остались со мной, и лишь после этого огляделся.

Местность, действительно, соответствовала карте. Я стоял на поросшем высокой травой холме, а вокруг простирались сразу несколько совершенно разных областей.

На западе виднелись темные каменные хребты, рассеченные глубокими ущельями. Над южной частью поднимался горячий воздух, скрывая за собой красноватый лес. На севере по небу неспешно двигались огромные парящие острова, под которыми бушевали сильные ветра. Восток занимали озера, болота и широкие реки, среди которых росли целые леса из голубоватого тростника.

Границы между ними были заметны даже отсюда. Зеленая трава в одном месте резко становилась красной и сухой, в другом переходила в каменистую землю, а дальше вообще обрывалась возле широкой полосы тумана.

— Красиво, — признала Киара, появившись рядом. — Даже жалко, что скоро вы тут всё загадите, передеретесь из-за травы и перебьете половину местной живности.