— Зато теперь я быстрее догоню тебя, если решишь сбежать от работы, — не удержался я от ответной подколки.

Леон усмехнулся и привычным жестом поправил воротник формы. Все выглядело как обычно, поэтому я ни на что не обратил внимания, и, может, зря.

Первая область сформировалась возле старого грузового терминала на окраине города. Специалисты секты уже успели выставить защитный купол, перекрыть ближайшую дорогу и установить устойчивый проход в саму Духовную область.

За ним нас встретил лес из толстых серых стволов без каких-либо ветвей, теряющихся в плотном тумане. Землю же покрывал мягкий мох, который вспыхивал бледным светом при каждом нашем шаге по нему.

Необычное зрелище.

Стоило нам обойти первое скопление светящегося мха, как поверхность вздулась, и из земли вырвалась длинная сегментированная тварь. Следом появились еще две. Они напоминали огромных сколопендр, только вместо панциря их спины покрывали плотные костяные пластины, а передние лапы заканчивались изогнутыми крючьями.

Инсектоиды… как же я не люблю инсектоидов… Уж лучше какие-нибудь гоблины. Тея вот тоже жуков не очень любит и при их появлении дернула плечом, но не отступила, готовая сражаться даже с таким противником.

Ближайшая из сколопендр стремительно рванула ко мне. Я не стал уклоняться. Выпустил воду, одним движением превратил ее в круглый ледяной щит и провел резцом по поверхности, начерчивая защитную формацию прежде, чем тварь успела до меня добраться.

Она на полной скорости влетела в щит, и тот без труда выдержал атаку. Усиливающая формация отвела часть силы к краям, и по руке прошла лишь короткая дрожь, но ничего серьезного.

Тело приняло нагрузку удивительно легко, и я одним движением отбросил монстра назад. При этом я приложил больше силы, чем собирался, и, кажется, что-то сломал в её костяном панцире. Раздался неприятный треск, а одна из костяных пластин разлетелась на куски.

— Леон, действуй! — крикнул я, и парень рванул к потерявшей ориентацию сколопендре.

Приказывать Тее оказалось не нужно, девушка уже точно знала, что делать, и благодаря вылезающим из-под земли корням смогла обездвижить ещё двух сколопендр. Долго корни не выдержат, конечно, но я к тому моменту уже успел добраться до монстров и накрыть обеих Ледяным порывом.

Техника стала заметно сильнее: улучшились и сама ширина ледяной волны, и её высота, и дальность. Всё выросло почти раза в два. Сколопендр от этой техники просто разорвало на куски.

Тея при виде этого осыпала меня новой порцией восхищения, и я совершенно не знал, как на это реагировать. Впрочем, эта короткая схватка показала мне, что я слишком силен для этого места. Области второго, не говоря уже о первом уровне, я могу зачищать без каких-либо проблем и в одиночку.

Так что следующий час я намеренно держался позади. Вмешивался только тогда, когда ситуация становилась опасной, и использовал самые простые техники. Леон выступал в качестве «танка» и принимал на себя основной напор монстров, Тея поддерживала его усиливающими техниками и иногда водными клинками. На последние я обращал особое внимание. У меня совершенно не выходило делать такие же, несмотря на то, что у меня есть полноценный аспект воды, а у девушки только предрасположенность. Все упиралось в контроль, который у меня в данный момент немного хромал и требовал отработки.

Ещё одной вещью, которая теперь бросилась в глаза, стала скорость восполнения сосуда. Раньше после нескольких ледяных копий и щита мне потребовалось бы некоторое время на медитацию, теперь же сосуд наполнялся прямо во время движения. Разумеется, если сыпать техниками направо и налево, то он всё равно рано или поздно иссякнет, но сейчас скорость восполнения была в два-три раза выше, чем раньше.

Ядро области обнаружилось в глубине леса, внутри самого крупного каменного ствола. Его охраняла еще одна сколопендра, раза в три больше прежних, однако проблем она не доставила. Я позволил Леону и Тее разобраться самостоятельно, ограничившись тем, что не дал твари уйти под землю.

Они справились за несколько минут, впрочем, далеко не идеально. Леон дважды слишком увлекался атакой, а Тея опоздала с корнями и позволила противнику развернуться к Леону. Впрочем, оба заметили ошибки без моих подсказок и тут же перестроились, перехватывая инициативу боя.

Когда они закончили, я быстро перечислил их основные ошибки, после чего уничтожил ядро. На самом деле справились мы, действительно, неплохо и гораздо быстрее, чем я думал. Полагаю, что сегодня мы можем зачистить и ещё одну область полностью, если только та не окажется достаточно большой, что тоже бывает.

Следующие задания тоже не принесли ничего выдающегося. Одна область представляла собой затопленную систему тоннелей, где обитали покрытые слизью четвероногие твари, похожие на выдр-мутантов. Они прятались под водой и пытались утянуть жертву на глубину.

Во второй над бесконечным полем черного песка висело тусклое красное солнце, а из дюн выскакивали небольшие костяные звери.

Последняя же представляла собой лабиринт из кривых деревянных домов, населенный существами, которые больше всего напоминали лысых обезьян с длинными пальцами.

И, в целом, в этом не было ничего выдающегося.

Мы находили противников, определяли их повадки, уничтожали, а затем искали ядро. Иногда на все уходило меньше часа. Порой приходилось задерживаться до позднего вечера, потому что ядро оказывалось спрятано в таком месте, будто сама область понимала, что мы за ним пришли, и старалась испортить нам жизнь.

Я же продолжал постепенно привыкать к новому возвышению. Тело привыкло к новой силе, а я научился точнее рассчитывать количество Эссенции для простых техник, которые временами могли получаться излишне сильными, что порой сильно вредило, ведь во всем нужен баланс. Например, водяная змея стала заметно подвижнее и могла менять направление своего движения почти без задержки.

Во втором задании Леон с Теей почти не нуждались в моей помощи. В третьем я вмешался трижды. На четвертом один раз остановил особенно крупную тварь, когда та прорвалась через корни и едва не добралась до целительницы. Тея, конечно, попыталась остановить её водными клинками, но пробивной силы не хватило, и те лишь немного поцарапали шкуру.

Но мне, правда, было приятно видеть, что мой отряд становится заметно сильнее. И именно во время этих, казалось бы, обычных выходов я начал замечать, что с Леоном творится нечто странное.

Он раньше крайне любил уколоть легкой язвительностью, но в последнее время она стала какой-то… натужной, что ли. Все чаще он был погружен в собственные мысли, а на вопросы, беспокоит ли его что-то, либо отмахивался, либо отшучивался. Даже с Теей, к которой он определенно испытывал симпатию, он не делился тем, что его беспокоит.

В затопленных тоннелях он с задержкой выполнил приказ отступить.

Всего на одно мгновение. Для обычного человека такая пауза ничего не значила, но мы сражались вместе уже достаточно долго, и раньше он незамедлительно исполнял приказы. Порой он и вовсе начинал движение ещё до того, как я успевал его закончить. Как-никак боевая слаженность у нас была на довольно неплохом уровне.

Из воды под его ногами вырвалась пасть. Я успел перехватить тварь водяной змеей и швырнул в стену, после чего Леон отступил и без труда добил ее.

— Леон, это уже серьезный просчет, — покачал я головой. — Ты чего в облаках витаешь?

— Извините, командир, я немного задумался.

— В следующий раз твоя задумчивость может стоить жизни тебе или Тее, — крайне серьезно сообщил я ему. — Во время сражения голова должна быть чиста и сосредоточена на бое. Слышишь?

— Да, командир. Больше не повторится.

— Очень на это надеюсь…

Поведение парня мне не нравилось.

Не настолько, чтобы отстранять его от заданий. В бою он оставался полезен, серьезных ошибок пока не совершал, а две короткие задержки можно было объяснить усталостью. Последние дни мы и, правда, работали много, но всё-таки ситуация с ним выходила довольно паршивой.