— Не прибедняйтесь, Александр, младший сын бога секты Небесного демона. Двукратный победитель ученического турнира. Алхимик, воин и, как оказалось, ещё и скульптор. Подозреваю, что если вы займетесь музыкой, то она вскоре начнет играть из каждой колонки, — на последнем предложении женщина задорно рассмеялась.

Я все ещё отрицал, а про себя размышлял над тем, кто именно меня сдал. Мне должны были гарантировать анонимность, но тем не менее эта женщина была прекрасно обо мне осведомлена.

— Скульптуры прекрасны, — сообщила она мне. — Эйна некоторое время украшала мой дом, а сегодня принесла хорошую прибыль. Но если бы вы умели только создавать ледяные фигуры, я бы не тратила время на этот разговор.

На этих словах я решил активировать Взор небожителя.

[Милира Хорвас. Пол: женский. Возраст: 36 лет.]

[Степень угрозы: смертельная]

[Состояние: легкая заинтересованность, равнодушие]

Маловато…

Я попытался сосредоточиться на выданной информации, чтобы система дала мне хоть что-то новое.

[Принадлежность: Тайный Союз]

Тайный Союз? Что ещё за Тайный Союз? Звучит как название какой-то организации, вот только я ничего о ней не слышал ни сейчас, ни в своем будущем-прошлом.

— Обо мне вы осведомлены, но кто вы сами?

— Мое имя не имеет значения. Я представляю людей, которые ищут крайне редкие таланты во всем Скрытом мире, организацию, существующую вне привычных правил. Секты привязаны к традициям и Духовным узлам, торговые дома думают только о прибыли, а древние знатные рода заботятся лишь о собственной крови. Мы же ищем людей, способных однажды изменить положение сил.

— И устроить революцию? — нахмурился я.

— Это слишком громко сказано. Скорее, дать толчок Скрытому миру к тому, чем он может стать, — улыбнулась женщина, но вот взгляд оставался очень холодным, я бы даже сказал, острым. — И мы готовы щедро вкладываться в таких людей, дать им возможность максимально раскрыть свой потенциал. Нас интересует только развитие и не более того.

— И какова же цена у этой помощи?

— Иногда мы просим оказать нам ту или иную ответную услугу, но, разумеется, учитываются текущие обязательства практика. Мы не просим предать секту или род или сделать то, что прямо может повредить. Лишь взаимовыгодное сотрудничество.

— И какую же помощь вы хотели бы мне предложить? — поинтересовался я.

— Пока никакую. У вас и так все очень хорошо, но в будущем вам могут понадобиться мои услуги.

Женщина достала из небольшого пространственного кольца тонкую черную карточку и протянула её мне. Там не было ни имени, ни знака, лишь номер телефона.

— Ресурсы, которых нет на открытом рынке, доступ к закрытым наследиям и редким учителям, информация, посредничество, защита, если угроза окажется достаточно серьезной — мы можем дать многое, Александр. Если вдруг что-то понадобится, звоните. Уверена, что мы сможем договориться.

На этом наш маленький странный разговор и закончился. Женщина развернулась и уверенной походкой направилась в сторону выхода, а вот я ещё некоторое время смотрел ей вслед.

— Что думаешь? — спросил я мнения Киары.

— Думаю, что это какая-то тайная хрень, в которую тебе лучше не лезть. Она слишком много обещала, и ты правильно спросил её о цене. Она тут напела, что все твои интересы учитываются, но у меня есть большие сомнения на этот счет. Эта женщина опасна, и организация, которую она представляет, тоже.

— Вот и я думаю о том же, — согласился с ней, после чего, покрутив в руках карточку, убрал её в пространственный карман.

Грант не один раз вспоминал ту схватку на прошлом турнире, во время которой, пусть и победил физически, но проиграл духовно. Двое бойцов отдали схватке все силы, и ни один не сумел одолеть другого.

Действующий чемпион признал, что уступил противнику в силе духа, наставники приняли мудрое решение, а зрители увидели один из самых ярких финалов ученического турнира за последние годы.

Красивая история, достойная того, чтобы её увековечили в легендах. Запись того боя разошлась по закрытым каналам практиков, а слова Гранта повторяли даже в других сектах. Одни называли его поступок достойным истинного воина, другие считали проявлением великодушия к более слабому сопернику. В родной секте Гранта тоже встретили с уважением. Даже наставник Василь Фанг, который тогда едва не сорвал голос, споря с решением наставников, спустя несколько дней признал, что ничья принесла Серебряному пламени не меньше славы, чем обычная победа.

Сам же Грант после этой схватки с головой ушел в тренировки.

Тяжелый тренировочный меч рассек воздух и с грохотом врезался в выставленный блок. Удар вышел настолько сильным, что мужчину напротив отбросило на несколько шагов. Под его ногами хрустнули каменные плиты, но он сохранил равновесие, скользнул в сторону и тут же ответил длинным выпадом.

Грант принял острие на покрытое серой коркой предплечье. Техника Каменной кожи выдержала, хотя по руке до самого плеча прошла боль. В обычном бою он немедленно воспользовался бы открывшимся положением противника и закончил схватку. Сейчас ему помешали двое других инструкторов.

Один атаковал слева, направляя клинок к незащищенному боку, второй же зашел со спины и ударил древком копья под колено. Грант развернулся, блокируя первый клинок мечом, а вот удар копья пришлось пропустить.

Нога на мгновение потеряла опору, однако он не упал. Эссенция плотнее наполнила мышцы, помогая выпрямиться, и Грант вскинул оружие над головой. Вокруг тупого лезвия завихрился воздух.

Десятки призрачных клинков разлетелись в стороны. Инструкторы отступили, отбиваясь от них собственными техниками, но Грант в этот миг уже выбрал цель. Он рванул к тому, кто держал копье, обрушил на него один удар, второй, третий. Каждый следующий становился быстрее предыдущего. Копейщик отступил, не выдерживая напора. Впрочем, Грант слишком увлекся и слишком поздно почувствовал укол опасности, исходящий со спины.

Техника Каменной кожи поглотила часть силы, но удар все равно бросил Гранта вперед. Копейщик встретил его коротким движением древка в живот. Воздух вышибло из легких, а следом в висок прилетел кулак третьего противника, от которого в глазах на мгновение потемнело.

Грант упал на одно колено, опираясь на меч, и услышал спокойный голос Василя Фанга:

— Достаточно.

— Нет! Я ещё могу сражаться! — рыкнул Грант, не собираясь так просто сдаваться.

Он поднялся прежде, чем инструкторы успели опустить оружие.

В глазах слегка двоилось, левое плечо плохо слушалось, а Каменная кожа на предплечье покрылась трещинами. Запас Эссенции стремительно приближался к концу. Сражение продолжалось уже больше часа, хотя формация над площадкой делала каждый вдох тяжелее, а каждое движение требовало в несколько раз больше сил.

Раньше такой нагрузки Грант не выдержал бы. Точнее, даже не стал бы пытаться, но времена изменились, изменился и он сам.

— Еще один круг, — произнес он.

— Я сказал: достаточно, — твердо повторил старший наставник.

Василь Фанг стоял за пределами площадки, сложив руки на груди. Его седые волосы были собраны на затылке, а лицо сохраняло привычное недовольное выражение.

— Я могу продолжать!

— Можешь. Еще несколько минут будешь получать удары, затем окончательно потеряешь контроль над техникой и повредишь меридианы. Какой в этом смысл? Продолжишь и потеряешь больше, чем приобретаешь. Нужно четко знать и понимать свои пределы.

Поняв, что с наставником спорить бесполезно, Грант всё-таки опустил меч и лишь теперь позволил себе немного расслабиться. Боль сразу напомнила о каждом пропущенном ударе.

— Ты хорошо держался, — сказал ему один из соперников.

— Нет, недостаточно хорошо, — покачал Грант головой.