Ему давали самую лучшую алхимию, тщательно подбирали техники и всеми силами пытались сделать из него воина, которому на текущем этапе просто не будет равных. Даже часть боевого снаряжения Дамиана была создана под заказ. Артефакторы несколько месяцев подбирали материалы, способные одинаково хорошо проводить обе стихии и выдерживать резкие скачки температуры. Ну и, конечно же, никто не забывал про психологическую обработку парня, чтобы тот знал, кому он служит и кому он всем обязан.

Все это стоило денег и ресурсов, но сами деньги интересовали Хинтера мало. Куда дороже обошлись услуги, оказанные нужным людям, и обещания, которые однажды придется выполнить. И все ради чего? Ради третьего места⁈

Дамиан должен был победить на турнире и получить пилюлю закалки тела из личных хранилищ хранителей. Причем важна была не столько сама пилюля, в теории Хинтер мог и сам такую заказать, хоть она и обошлась бы очень дорого, сколько статус, который давала эта победа.

Еще через пару лет талантливый ученик с двумя аспектами превратился бы в одну из восходящих звезд поколения, а восходящая звезда была бы обязана своим возвышением Хинтеру Равелю. Тогда же он планировал принять его в семью, возможно, через брак с одной из дочерей из побочных ветвей. Увы, его сын Леон оказался сплошным разочарованием: ни силы, ни характера, лишь одно упрямство, которое убивало тот немногий потенциал, который у него был. Хинтер давно махнул рукой на этого мальчишку. Другое дело Дамиан…

Но всему этому пришел конец из-за Александра Кейра.

Старший сын Реймонда давно считался сильным бойцом и достойным наследником. Сам Реймонд достиг уровня бога секты, а значит, устранить его прямым противостоянием было практически невозможно. Теперь рядом с ними появился еще и младший, словно затаившийся дракон. Ведь Александр ещё недавно считался пустышкой, но внезапно прорвался и стал столь стремительно набирать силу, что оставалось только удивляться, зачем он скрывал свои силы раньше.

То, как быстро он набирал силу, было странным. Более того, мальчишка, по оценкам аналитиков дома, тоже владеет двумя аспектами: водой и льдом. Как вообще возможно за срок меньше года из пустышки превратиться в такого воина?

Ответ был очевиден — никак. Никак обычными методами.

Кто-то готовил этого парня как секретное оружие. Тренировал его, обучал, скрывал от всей секты, даже подделал результаты замеров парня, выдав его за пустышку, чтобы никто его не замечал. Иного мужчина просто представить не мог, ведь и сам бы так поступил, будь у него такая возможность. Вот только даже он признавал, что это слишком рискованно.

— Что же ты задумал, Реймонд?.. — вслух спросил Хинтер, размышляя о планах главы секты, который, вне всякого сомнения, был в этом замешан.

Со стороны могло показаться, что внутри секты Небесного демона царит полное спокойствие и нерушимый внутренний порядок, но это спокойствие — лишь видимостью.

Власть Реймонда остаётся крепкой, но она никогда не была абсолютной. Существуют старые рода, которые помнят времена, когда решения принимались Советом старейшин, а бог секты оставался первым среди равных, фактически первым из хранителей секты. Есть старейшины, недовольные тем, как распределяются ресурсы и кому достаются лучшие должности. Хватает и тех, кто считает, что правящая семья слишком долго держит секту в своих руках.

Хинтер относился сразу ко всем трем группам.

Когда-то именно он сражался с Реймондом за право стать следующим богом секты. Сражался честно и честно проиграл. Это поражение он принял со всем достоинством, прекрасно понимая, то тогда его противник оказался попросту лучше, но победа не даёт Реймонду вечного права решать судьбу секты единолично. Тем более она не означает, что его дети должны унаследовать ту же власть, а именно это, судя по всему, прямо сейчас происходит. Реймонд готовит почву для того, чтобы власть секты стала наследственной, как человеческая монархия внешнего мира, а не передавалась сильнейшему воину.

Реймонд постепенно расставлял верных людей на важные должности, укреплял личную линию и оттеснял старые рода от управления. Делал он это медленно и достаточно осторожно, чтобы каждое отдельное решение выглядело разумным, но даже так Хинтер видел общую картину.

Если ничего не изменить, через одно или два десятилетия Совет окончательно превратится в собрание молчаливых советников, а секта станет собственностью семьи Кейр.

Допускать этого Хинтер не собирался, как и другие люди, разделяющие его мнение. По отдельности они не представляют для Реймонда опасности, даже несколько хранителей не стали бы открыто выступать против Бога секты, прекрасно понимая, чем закончится такое противостояние. В нынешней секте нет ни одного воина, сколько-нибудь близкого по могуществу к богу секты.

А раз открыто победить невозможно, то придется действовать иначе. Однажды Хинтер уже сражался честно. Что ж, он выучил этот урок и впредь будет использовать любые методы, что принесут ему победу. Тут главное — не торопиться и все основательно организовать.

Но Александр Кейр все ещё остаётся крайне неприятной неизвестной фигурой в будущей игре. Каковы её возможности? Возможно, Хинтер излишне драматизирует, и младший Кейр на самом деле не столь важная фигура, но он один раз не принял его во внимание и жестко за это поплатился. Устранить Александра сейчас было бы несложно. Даже двукратный победитель ученического турнира все ещё остаётся молодым практиком второго или третьего ранга возвышения. Несколько наемников того же уровня, сильное духовное существо, нестабильная область или какой-нибудь экзотический яд могли бы легко решить проблему. Таких историй сотни, если не тысячи.

Но это было бы слишком радикальное решение. Реймонд далеко не глуп и вполне способен сопоставить два и два. Если его сына сейчас не станет, и обстоятельства случившегося покажутся ему слишком неопределенными, он вполне может начать копать и до чего-нибудь, да докопается. Нет, лучше пусть Реймонд радуется победе младшего сына и считает, что у него все под контролем.

Может, вообще переманить Александра на свою сторону?

Хинтер на мгновение задумался над этим вариантом, но почти сразу отбросил его. Они слишком мало знают об отношениях внутри семьи Кейр. Если его обучением и возвышением, действительно, занимались долгие годы тайно, и Реймонд взращивал его как своего наследника, то эти попытки будут тщетны и лишь подставят под удар самих Равелей.

Но подобраться к нему всё-таки стоит, как минимум, чтобы держать руку на пульсе его действий, только для начала нужно собрать как можно больше информации.

Хинтер прикоснулся к небольшой формации связи, встроенной в край стола.

Спустя несколько минут дверь открылась, и в комнату вошел его помощник. Мужчина средних лет в простой серой одежде остановился в трех шагах от стола и поклонился.

— Господин, — тихо произнес он.

— Я хочу, чтобы Тени разузнали всё, что можно, об Александре Кейре. И я говорю не только про общеизвестную информацию. Вообще всё. В том числе с кем он общается, кого трахает, что любит пить. Каждую мелочь. Пусть следят за ним двадцать четыре на семь и держат меня в курсе любых его странностей и контактов. Как внутри секты, так и за её пределами.

— Разумеется, господин, — поклонился слуга.

— И ещё, пусть делают это тайно. Чем меньше людей знают о внимании к нему, тем лучше. Но ты и сам это знаешь.

— Я подберу подходящего человека.

— Лучше, чтобы это была красивая женщина. В конце концов, юнцы падки на красоток.

— Разумеется, — вновь поклонился слуга, выслушивая приказы. — Что-то ещё?

— Доклады только устно.

— Будет исполнено.

Слуга уже собирался уйти, но Хинтер его остановил, вспомнив ещё одну вещь.

— Дамиана на месяц убрать из личных залов. Пусть присоединится к отрядам зачистки за пределами столицы. Подбери направление, где ему придется сражаться, а не позировать перед младшими учениками и строить свою репутацию в их глазах.