Мне больше не требовалось видеть противника.

Каждая капля становилась частью восприятия. Я чувствовал, как вода разбивается о панцирь, скользит по чешуе и собирается в складках кожи. Еще до появления твари из грязи в движении дождя возникало искажение, предупреждающее об атаке.

Твари, прячущиеся под землей, тоже перестали быть для меня невидимыми, ну и мне становилось проще выискивать твердую землю. И это позволило сохранять удивительно много Эссенции. До этого момента я и не подозревал, насколько много энергии тратил на банальное передвижение. Не меньше одной четвертой всех расходов!

Теперь же я использовал Ледяной шаг, лишь когда, действительно, не мог перемещаться иначе. И благодаря этому ощущению теперь уже я мог вести противников туда, куда мне было нужно.

Вот и сейчас для очередной схватки я без труда обнаружил участок, где земля была достаточно плотной, чтобы стоять без ледяных техник, и встретил волну противников там. Очередной панцирный зверь бросился на меня, и я, дождавшись, пока он наберет скорость, шагнул в сторону. Вода под его передними лапами резко потекла вбок, увлекая за собой размокшую землю.

Этого оказалось недостаточно, чтобы сбить массивного зверя, но хватило, чтобы открыть мне его уязвимое место. Панцирь накренился, открывая шею, и одного удара резцом хватило, чтобы добраться до позвоночника.

Следом примчалась пара саламандр, но я уже так привык к ним, что разобрался с ними без единого лишнего движения.

А ещё, кажется, я стал понимать одну фундаментальную проблему, а именно как «подружить» окружающую воду со своим льдом. Изначально у меня не получилось нормально превращать окружающую водную стихию в лед, он выходил слишком плохого качества и практически не годился для нормальной схватки. Но теперь я, кажется, понял, как это исправить.

Вначале нужно подчинить стихию воды вокруг меня, неважно, что это: лужа, поток капель дождя или ещё что. Нужно настроиться на эту воду, заставить её резонировать со стихией внутри меня и лишь после этого соединять ее со льдом. Так и затраты Эссенции выходили меньше, и качество льда было на несколько голов выше.

Проверить эту догадку мне удалось практически сразу. Из ближайшей низины выбралось еще несколько саламандр, и вместо того, чтобы создавать лед из собственной Эссенции, я потянулся к воде вокруг них.

Поначалу ничего не произошло. Чужая стихия не спешила подчиняться, но я уже понимал, чего именно пытаюсь добиться. Мне не нужно было вырывать воду из окружающего пространства или полностью подавлять насыщавшую ее Эссенцию. Достаточно заставить небольшой объем отозваться на мой импульс.

Резонанс возник всего на мгновение, но этого хватило.

Вода на спине первой саламандры превратилась в лед и разрослась, сковывая сразу две лапы. Тварь рухнула в грязь, а я оказался рядом и вогнал резец ей в голову. Вторая попыталась прыгнуть, но поток дождя вокруг нее уже откликнулся на мою волю. Ледяная корка сомкнулась прямо на морде, лишая противника зрения, и я прикончил тварь прямо в воздухе вторым точным ударом.

И на это я потратил удивительно мало Эссенции.

[Ваше понимание стихии воды повышено на 5%]

Тем временем одна из крупных тварей двигалась ко мне под землей, раздвигая размокшую почву. Я почувствовал ее заранее, направил воду в образовавшуюся полость и заморозил в тот момент, когда она собралась вырваться наружу. Монстр застрял под землей, не в силах устроить мне внезапное нападение, и мне осталось лишь отойти подальше, прежде чем он сумеет выбраться.

Сколько еще это продолжалось, сказать сложно. Наверное, около часа. Может, больше.

В какой-то момент я перестал воспринимать отдельных врагов и просто двигался в общем ритме. Вода своего рода предупреждала об атаке, лед останавливал противника, резец завершал дело.

И лишь когда я в очередной раз развернулся, готовясь встретить новую саламандру, до меня дошло, что вокруг стало как-то подозрительно тихо. Вначале я подумал, что закончилась очередная волна, но нет, чем больше времени проходило, тем отчетливее я понимал, что изменилось само это место. Я больше не ощущал незримого движения вокруг, даже когда эта Духовная область собирала силы и только собиралась бросить их против меня.

Расширив стихийное восприятие, насколько позволял мой текущий уровень, я обнаружил несколько десятков знакомых искажений, но все они удалялись. Все те монстры, с которыми я сражался последние четыре дня, впервые не стягивались ко мне, а отступали.

Но почему? Что вообще могло их так напугать, что они решили сбежать, поджав хвосты? Уж вряд ли я.

И в момент, пока я размышлял об этом, кто-то наглейшим образом схватил меня за шиворот промокшей куртки и бесцеремонно поднял над землей. В руке уже появился резец, и я готов был сражаться с каким-то образом сумевшим подкрасться ко мне противником, но это оказался всего лишь Рой. Хотя в случае моего наставника эпитет «всего лишь» совсем не подходит.

— Опусти оружие, шкет, пока не поранился.

— Наставник… — облегченно выдохнул я. — А можно меня опустить?

— Нельзя. Нам пора, и так провозился долго.

И он рванул прочь, все ещё удерживая меня за ворот. Понятия не имею, что за технику шагов он использовал, но она была столь сильна и быстра, что меня трепыхало, словно флаг во время ураганного ветра. Я даже опасался, что у меня просто ткань не выдержит и порвется, но, чуть направив стихийное восприятие, заметил, что помимо руки меня также держат едва заметные нити какой-то техники.

В общем, пробежку Рой устроил такую, что я будто бы очутился ухватившимся за гоночный болид, которому плевать, что несется он через болотистый лес. Понимая, что сопротивляться смысла нет, просто расслабился и стал ждать, формируя перед собой Покров, чтоб хоть немного отводить бьющий в лицо ветер.

И все-таки интересно, что это за техника… и сколько мне тела надо, чтобы её выучить. Да с такой скоростью можно вообще про машины забыть и носиться по городу, не обращая ни на кого внимания. Так что неудивительно, что до скрытого выхода мы добрались довольно быстро.

Рой притормозил, провел рукой по воздуху, и пространство между двумя деревьями пошло волнами. Через мгновение за дрожащей завесой показался обычный лес, тот самый, через который мы сюда и попали.

И когда я оказался снаружи, то ощутил странную неприятность. Я так привык к тому огромному количеству водной стихии вокруг, что сейчас её пропажа стала крайне непривычной. Я будто бы на один глаз ослеп, когда больше не мог использовать стихийное восприятие в полной мере. Тут оно работало так же, как ледяное, только если я выплесну стихийную энергию самостоятельно.

Дальнейшая дорога осталась в памяти отдельными, плохо связанными кусками. Видимо, потому что Рой и не думал меня отпускать. Он, действительно, торопился и не хотел тратить время на своего медленного ученика.

Что ж, тут я согласен, я и сам не смог бы двигаться так же быстро, как он. В идеальных условиях я даже половину его скорости не выдам, в лучшем случае четверть.

Учитывая, что ехали мы на поезде, а Рой торопился, ждать состава мы не стали, отправившись в путь так, тем более что наставник и сам мог бежать с той же скоростью. В общем, пришлось мне снова «поболтаться» и морщиться от перегрузок на поворотах.

Зато спустя несколько часов мы уже были перед воротами Духовного узла секты.

— Ты ужасно выглядишь, — усмехнулась Киара, когда Рой всё-таки поставил меня на землю и я чуть не упал. Видимо, тело ещё не успело сообразить, что ему разрешили ходить самостоятельно.

Я ответил демонице крайне многозначительным взглядом.

— Нет, правда. Я даже не думала, что человек может настолько плохо выглядеть и все еще оставаться живым, — продолжала она издеваться.

Но мне было не до её подколок.

— У тебя десять минут. Переодевайся, и отправляемся, — выдал новые распоряжения мужчина.