А противник, продемонстрировав силу первого удара, начал кружить передо мной. Сомневаюсь, что давал мне время очухаться, скорее понтовался перед самочками из стаи. Ладно, ему можно. Заслужил как своими действиями, так и внешним видом.

Альфа-тип был раза в полтора крупнее остальных сервалов. Плотный и жилистый, примерно одинаковый со мной по массе — мы оба близки к планке в девяносто килограмм, и сопоставимый по росту, если на задних лапах поднимется. Одно ухо порвано, на морде и на боку несколько старых шрамов. Явно лидерство ему не просто так досталось.

Хвост ещё длиннее и толще, по размеру он уже тянул на пожарный рукав, наполненный водой. Он будто бы жил своей жизнью, извиваясь, как змея, и замахиваясь на меня шипастым кончиком.

Пока вожак красовался, я успел выдернуть шипы из раны. По структуре один в один, как дротики Пепла, так что может всё-таки и есть какое-то родство.

— Ладно, поиграем по вашим правилам… — сказал я, скидывая рюкзак и активируя «Перо».

Вожак будто этого и ждал. Растянул морду в подобие улыбки, продемонстрировав ровные острые клыки. Издал довольно странный звук, похожий на писклявое рычание, а потом загудел, периодически порыкивая. И начал кружить уже вокруг меня, демонстрируя, что мышцы, как стальные тросы перекатываются под шкурой. Крутанулся в сторону, будто собирался обойти меня сбоку, а потом резко сменил направление и телепортировался, то есть прыгнул, целясь лапами мне в шею.

На меня снова налетела чужая аура, а вместе с ней обдало тяжёлым мускусным запахом — всё это навалилось волной, на гребне которой появился сам зверь. Но я уже был готов!

По крайней мере, думал, что готов! Выдал навстречу собственную ауру, решив, что пугать вожака бесполезно, но вот паники нагнать можно. Гад не воспринимает меня всерьёз и понтуется перед стаей, а таких на ура можно заставить понервничать. Отмахнувшись направленной аурой, я ещё и «кондрашку» всё-таки попытался вложить — так, буквально саечку за испуг подсунуть, я уклонился от лапы и легонько царапнул его по рёбрам «Пером». Хотелось сильнее, но колючий хвост был рядом и летел за мной, как намагниченный.

Откатившись в сторону, развернулся и никого, кроме зрителей, на поляне не обнаружил. Только несколько капель крови на земле и дрожащие кусты. На сканере никого, и даже Пепел не помог. Он затесался среди зрителей и каким-то образом уже тулился сразу к двум самкам, не следя за боем.

Капец, мне бы его нервы!

Вожак набросился снова и снова со спины, шустро обежав половину поляны. В воздух взвился он почти на три метра, спокойно перелетев через густой куст. От неожиданности я примерно с такой же скоростью отпрыгнул, инстинктивно включив «Бросок», и тут же его повторил, налетев на сервала. И опять лишь царапнул его кончиком клинка, когда тот в ещё более стремительном прыжке сдал назад. Но сразу бросился на меня, орудуя лапами, как заправский боксёр.

Резкие выпады правой, отскок, потом левой, снова отскок — я так понимаю, практика, годами отработанная в живой природе на змеях. Я пропустил один удар, к счастью, коготь прошёл по касательной по краю подбородка, пройдя в опасной близости от сонной артерии. И в ответ пока не нанёс ни одного нового, лишь изучая движения сервала.

Увернулся от нового удара лапой и в момент последовавшего за ним отскока, рванул вперёд, выжав из себя максимум скорости. Геройски обогнал задний ход зверя, впечатывая его опущенные лапы в корпус и правой рукой загоняя «Перо» между рёбер сервала. Сработал «Двойной укус», раненый зверь попытался цапнуть меня за голову, но я ещё больше надавил, прижимаясь вплотную, так что нижняя челюсть лишь клацнула, стукнувшись о меня плашмя. Я тут же ослабил хватку и освободив «Перо», пробил сервалу гортань.

Не могу сказать, что зрители как-то особо поддерживали наш бой. Сервалята игрались, кто-то сопел, кто-то гудел и подрыкивал, но сейчас над поляной воцарилась полнейшая тишина. Накатила волна явно растерянных эмоций, среди которых выделялась одна довольная — Пепел. К его стандартному: я так-то и не сомневался, добавился вопрос, который я расшифровал как: ты же на самок не претендуешь?

— Нет, — покачал я головой и, разминая раненое плечо, наклонился к мёртвому вожаку и поднял выпавший геном. — На это претендую.

'Обнаружен геном сервала. Тип альфа. Уровень редкости: 12. Средняя цена закупки в генотеках: сорок пять тысяч аркоинов. Возможные навыки передаваемые донором реципиенту: повышенные показатели скорости, гибкости и ловкости, расширение диапазона движения в суставах, изменение синтеза костного матрикса, стимуляции синтеза альфа- и бета-каротина, усиленный слух и сверхточное чутьё. Ограничения по применению — масса реципиента не более 120 кг.

Хм, есть куда расти, ограничение уже под сто двадцать килограмм. В принципе, всё примерно похоже с обычным сервалом, но вот костный матрикс и каротин — это уже интересно. Что-то подобное было у титаниса, после которого у меня появилось «Перо». А, значит, надо брать…

Я сразу же инициировал геном, от которого у меня резко заломило в костях. Тело будто на дыбе рванули, встряхнув меня от пяток до макушки. Но в общем и целом даже как-то взбодрило, подопнув регенерацию. Из занывшего плеча выдавилось два осколка от шипов.

Хрустнув шеей и потянувшись, я посмотрел на биомонитор:

Произведена адаптация способностей в соответствии с билдом «Тёмная охота из раздела 'Наследие Древних».

Произошло обновление контрольной точки развития. Модифицированный навык — «Перо» преобразован в соответствии с базовым геномом шакраса. Получен новый навык: «Стальной коготь».

Предыдущие расширения сохранены: «Кровопотеря», «Рассечение» и «Костедробитель».

Изменён процесс формирование клинка, уменьшено необходимое количество материалов организма, при этом увеличена прочность и ресурс клинка'.

Хм, ну допустим. Рождённый бегать, летать не может, поэтому и «перья» никакие не нужны. Коготь, в принципе, неплохо, глядишь и до «железного зуба», как Маугли дорастём.

Ладно, шутки шутками, а логика создания костяных клинков, усиленных металлами в организме, осталась прежней. По сути, это не столько навык, сколько редкая, но известная болезнь — прогрессирующая оссифицирующая фибродисплазия, при которой мягкие ткани превращаются в кости. Она же «синдром каменного человека» или «болезнь второго скелета», при которой организм начинает бесконтрольно вырабатывать костную ткань там, где её быть не должно.

И большой поклон генетикам ультиморфисам, что они смогли этот контроль обеспечить, направив излишки костной ткани в нужное русло. А потом ещё и придумали, как туда вплавить излишки металлов.

Старое «Перо» осталось в теле сервала, и забирать его уже смысла не было. С небольшой задержкой на ладони начал появляться новый клинок. Думаю, если бы я поднапрягся и зачерпнул в себе излишки «материалов», я мог бы вернуть прошлые размеры «Пера», но в некоем усреднённом спокойном состоянии «Коготь» был короче.

По форме это всё ещё был танто, но «собран» он был если не из других материалов, то точно по другой технологии. По сути, это был ламинат — этакий бутерброд с твёрдой сталью в центре, прикрытый с обеих сторон костными слоями. Рукоятка тоже была костяной, но монтаж стальной части не всадной, а так называемый фултанг.

Не считая материалов, «Коготь» сильно напоминал классический Recon Tanto от Cold Steel. Видимо, что те десятки лет трудились над идеальным тактическим и туристическим ножом, что эволюция Аркадии пришла к похожим выводам.

Длина лезвия чуть меньше двадцати сантиметров, толщина обуха ближе к пяти миллиметрам, а вес ощущался грамм под триста. В общем, уже почти приличный ломик. Резать колбасу тонкими дольками таким не будешь, но для пробивания черепов зомби, панцирей каменных угрей и, очень надеюсь, брони биомехов.