Милар тут же снова поник.

— Клятые чинуши в их дурацком Парламенте… — процедил он чуть громче положенного, но Полковник сделал вид, что ничего не заметил.

— Майор… — протянул Полковник.

— А? А… да. Во славу Империи!

— Вот и отлично, — Полковник оставил несколько подписей, свернул лист и вновь воспользовался воздушной почтой. — Майор, капрал.

Милар с Ардом поднялись с мест.

— Полковник.

— Полковник.

Арди забрал с собой копию чертежей Паарлакса, с сожалением посмотрел на недоеденное мясо и отправился следом за прихрамывающим напарником.

Они миновали коридор, спустились по лестницам и уже вскоре сидели в стареньком «Дерксе», который, как свято был уверен Ард, даже если Милару выпишут новый автомобиль, то капитан… то есть, майор, все равно не откажется от своего четырехколесного товарища.

— Заметил? — Милар закурил и завел двигатель.

Разумеется они оба заметили, что Полковник явно узнал герб на слепке Ключа, а значит, возможно, имел представление, что именно тот отпирал. Не говоря уже о том, что всю вторую часть беседы Полковник делал вид, что никакого слепка не существовало и даже итогов совещания не подвел.

Так что, в таком свете, копия чертежей и награда Милара выглядели как если не попытка отвлечь их внимание, то способ занять головы чем угодно, кроме как слепком.

Будто бы все сводилось к попытке исказить операцию так, словно она проводилась именно ради чертежей, а не Ключа. Хотя именно из-за него все и затевалось.

— Заметил, — кивнул Ардан.

— Хорошо.

— Что будем делать? — все так же в пустоту, глядя на удалявшееся в зеркало здание второй канцелярии, спросил Арди.

— Пока ничего, господин маг, такая работа… пока ничего.

Да… такая работа…

Дверь бесшумно открылась, и в лицо Арду повеяло запахом весенних цветов, распускавшихся у ручья.

Он заглянул в яркие, зеленые глаза и произнес дежурное:

— Я дома.

Арди смотрел на то, как огненные волосы струились между атласных лопаток, чем-то напоминающих при движении дыхание далеких Алькадских ущелий. Тот самый краткий рассветный миг, когда юный рассвет, все еще пылающий румянцем после ночной погони за ускользающей принцессой звездного небосклона, вдруг прикоснется горячими лучами к истончающемуся туману между каменными гривами вечно дремлющего земляного гиганта. В то мимолетное мгновение Алькада тоже утопала в атласе и оранжевых отливах призрачных пожаров.

Тесс проводила щеткой по волосам, порой собирая их в хвост, чтобы расчесать кончики, а затем вновь распускала, перекладывая с плеча на плечо. Ардан любовался ее изгибами тела, скользил взглядом от ключиц до полуокружностей грудей, открывавшихся ему в момент, когда жена поворачивалась вполоборота, чтобы посмотреть в трюмо, если так можно было назвать невысокое зеркальце на простом столике, который она использовала вместо дамского.

Задержавшись на них немного, Арди уже мчал по изящной талии, замирал в ложбинке на бедрах и, мысленно прижавшись к ягодицам, вновь спрыгивал с упругих икр и вновь возвращался к волосам.

— Дорогой, — донеслось со стороны столика.

— Что?

— У нас положительно нет времени, — Тесс отложила расческу и, разметав волосы по груди, повернулась к мужу. — Мы и так два дня не выходили из квартиры.

Ардан вздохнул.

— Полтора, — поправил он и откинулся на подушки, попутно расправив безнадежно сбитую простыню и свернув одеяло комком в том месте, которое, в отличие от красоты его жены, не требовало ни йоты описаний.

— Два, если считать остаток дня, когда ты вернулся, — настояла Тесс. Она накинула легкий халат, подпоясалась и, поднявшись на ноги, направилась в кухню. — Что тебе приготовить?

— Мясную кашу и чай.

— О, отлично! Тоже буду.

Она улыбнулась ему и исчезла в недрах квартиры. Ардан распластался на кровати и упер взгляд в потолок. Кажется, ему следовало бы обновить штукатурку и немного подкрасить дальний угол, где потолочный плинтус явно решил начать чуть ли не шпажное сражение с отслаивающимся покрытием.

— Что планируешь сегодня делать? — донеслось из кухни попутно с шипением поставленной на мертвый Лей-огонь кастрюли воды.

Учитывая, что сегодня был шестой день, что означало отсутствие лекций в Большом, Ардан был целиком и полностью предоставлен самому себе. Он мог бы, конечно, посетить Библиотеку, но после всех происшествий последнего месяца, не говоря уже о кульминации на часовой фабрике, ему, почему-то, пока не хотелось.

Он отправил вчера утром посыльного к Борису, но пока не получил ответа. Возможно, юные родители были сильно заняты ребенком, либо же, учитывая последние дни, когда столица еще не пала под натиском снежной армии Зимней Королевы, выехали за пределы Метрополии. Не то чтобы Борис хоть когда-то относился с должным прилежанием к посещению лекций.

Ард его, разумеется, не попрекал, учитывая, что и сам не мог похвастаться педантичностью в данном вопросе.

Оставались Аптека и Конюшни.

— Наверное, заеду на разборку генераторов на блошином рынке, — откликнулся Ардан. — Потом в Конюшни и, если наберусь достаточно храбрости, то навещу Бажена.

— Храбрости? — со смехом переспросила Тесс. — Тебя так пугает господин Иорский?

— Не сам «господин Иорский», а то, что он опять начнет причитать и грузить меня теми аспектами жизнедеятельности аптеки, которые меня даже в малейшей степени не интересуют, — скривился Ардан.

Он поднялся, надел исподнее и штаны, после чего дошел до кухни, где принялся помогать жене. Расставлял посуду, убирал оставшиеся следы от готовки, мыл доски и прочее.

— А ты?

— У меня сперва репетиция в театре, до двух часов дня, — Тесс, стянув волосы в тугой пучок, толкла коренья до состояния кашицы, куда добавляла дважды перебитый фарш из дикого гуся и индейки. — А с четырех с труппой. Мы будем выступать зимой с большим собственным концертом у Бельского и, если господин Бролид справится со своим проектом с крышей, то в начале следующего года откроем у него Фестиваль Света.

Ах да… Фестиваль Света. Событие, на которое они с Тесс пытались попасть еще до момента, как начали жить вместе и, впоследствии, поженились.

— Ты сможешь? — не поворачиваясь к нему, спросила рыжеволосая красавица.

Арди прикинул время. Фестиваль Света каждый год начинался немного в разное время из-за того, что Галесский календарь за пять веков претерпел несколько изменений, а праздник был, как и большинство подобных мероприятий, привязан к историческим событиям. Так что, учитывая, что в этот раз Черный Дом расщедрился на Дирижабль, то по идее должны. Они с Дином полетят до Лазурного побережья, а оттуда на специальном вагоне почтового-скоростного поезда за двое суток (без остановок и с безумной для пассажирского скоростью, вместо сорока пяти, почти восемьдесят пять километров в час) доберутся до города Ральск. Столицы Ральской губернии.

Так что в теории путь туда и обратно займет порядка одиннадцати или тринадцати дней, в зависимости от ветра. Сам праздник состоится в начале месяца Звезд, второго месяца в году. Десятого числа, если быть точным. Значит, у них с Дином, помимо дороги, будет примерно месяц на то, чтобы решить все дела в Ральске и Мертвых землях.

— Должен успеть, — подвел итог своих вычислений Ардан.

Тесс кивнула и едва заметно, искренне радостно улыбнулась. Она никогда не показывала вида, что ей нелегко даются командировки Арда и то, что, порой, он мог куда-то сорваться в разгар ночи или пропасть на пару дней. Но он замечал. Всегда замечал.

— Наше расследование продвигается, Тесс, — он отложил губку с тряпкой и притронулся к ее плечу. — Рано или поздно мы сможем их поймать.

Она прикоснулась к его ладони и потерлась о нее щекой.

— Я знаю, — прошептала она, замерла на мгновение и тут же посмотрела на мужа с озорным огоньком в глазах. — И не забывай, что у меня тоже все еще есть планы на наше пребывание в столице. Так что не думай, что я только и жду, когда вы с Миларом и остальными припрете к стенке тех мерзавцев, за которыми охотитесь.