Постепенно, по мере того, как Ардан разбирался в сложном механизме, который приводил в движение диски и отвечал за передачу усилия от рычажков и клавиш, он искал самое важное, а именно…

На лице Арда появилась довольная улыбка, окончательно стерев с оного последние следы траура по безвременно почившим эксам, вложенным в покупку устройства, которое ему даже года не прослужило.

— Надо… надо просто соединить арифмометр с панелью управления, — отодвинув лупу в сторону, Ардан сделал несколько пометок на странице гримуара. — Тогда можно не переживать, что печать не сможет сама просчитывать параметры, а оператору нужно будет лишь ввести данные, после чего проследить за их адекватным исполнением.

Ардан хлопнул ладонью по столу и кивнул сам себе. Дело оставалось за малым. И вопрос даже не в том, чтобы найти способ, которым можно было бы подключить арифмометр к панели управления. А, скорее, в том, чтобы собрать некий аналог арифмометра, который в целом смог бы выполнять нужные ему функции, потому что тот, который он только что начал собирать обратно, этого не мог.

На Рынке Заклинаний, как и всегда, было довольно-таки людно. Покупатели в плащах самых разных цветов, от Красного вплоть до Розового, ходили между островками отполированных витрин с дорогими Звездными устройствами; останавливались около бесконечных стеллажей с многотомными трудами и сборниками научных статей; подолгу пропадали в отделе с накопителями, либо же спешили оттуда прямиком к помещению, полностью выделенному под алхимию и все с ней связанное. Были даже те, кто приценивался к гримуарам, посохам, а также комплектующим к ним.

Ардан же, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не стать жертвой искушения сделать покупку, которая покажется ему очень важной сегодня, но завтра он о ней точно пожалеет, быстрым шагом добрался до прилавка, где с предыдущим покупателем уже заканчивал господин Асирс.

Бессменный продавец и работник Рынка Заклинаний, к которому неизменно обращался Ардан каждый раз, когда ему требовалось сделать заказ. Правда…

— Господин Эгобар, — дежурно улыбнулся Асирс и, кажется, слегка вздрогнул. — Добрый день.

… правда после того, как Ард хлопнул по столу своим удостоверением и потребовал от Асирса экземпляр «Симметрий Лей-поля», перехватив тот у уже оплатившего копию Гранд Магистра Мошайна, Асирс стал относиться к своему давнему знакомому немного иначе. Не холодно, конечно, а, скорее, настороженно. Все же слово «Плащ» все еще имело в Империи весьма своеобразную коннотацию.

— Добрый день, господин Асирс, — Арди все еще не знал, являлось ли это именем работника или его фамилией, но никогда не спрашивал. Как-то ни к чему было, хоть и ощущалось несколько странно. — Я бы хотел поинтересоваться, есть ли возможность заказать копию издания «Звездные автоматические вычислительные системы» за авторством Ошалис ан Касих им Шашис.

Асирс, накалывавший чек с заказом от предыдущего покупателя, едва не проткнул палец острой шпилькой.

— Что-то не так, господин Асирс? — насторожился Ардан.

Да, наверное, данный труд относился к категории очень редких. Арди пришлось потратить целый день в Библиотеке Большого, чтобы найти хоть что-то, что пусть и в приближенном состоянии и с устареванием на два десятилетия, подошло бы к описанию возникшей у него идеи.

Арифмометры и так выполняли все необходимые Звездным магам и обычным ученым (а так же клеркам, бухгалтерам, инженерам и всем другим, кто имел дело с цифрами) функции и закрывали требуемые задачи. К чему их усложнять, повышать и без того астрономическую стоимость, чтобы добавить Звездный компонент. Так что давний труд Звездного мага пустыни Аль’Зафиры не снискал в Империи, да и на родине автора тоже, ни малейшего признания.

— Если экземпляр редкий, то я могу доплатить за срочность доставки по стандартной наценке, — добавил Ардан.

— Н-нет, господин Эгобар, — очнулся и отчего-то заикнулся Асирс. — Он, конечно, слава Вечным Ангелам, редкий, но у нас как раз имеется два экземпляра на продажу.

— Отлично! — Арди уже полез за чековой книжкой, как на мгновение осекся. — Господин Асирс, а позвольте спросить, почему вы сказали — «как раз»?

— Потому что…

— Потому что, дорогой студент Эгобар, второй… ну или первый, как посмотреть, только что заказал я.

Ардан, пусть и слышал данный голос всего два раза в жизни, тут же его узнал. За его спиной, листая новенький, дорогущий походный гримуар военного мага (ах да, военные сборы для магов, про которые упоминал Джон Бролид), стоял Гранд Магистр Фода Мошайн собственной персоной.

Он захлопнул книгу, отложил ту на прилавок и коротко кивнул Асирсу:

— Это тоже в заказ добавьте, будьте любезны, — после чего повернулся к Арду и добавил. — Нам бы поговорить, студент Эгобар.

Ардан какое-то время молча рассматривал Гранд Магистра. Его внешностью можно было бы легко обмануться, не знай всех деталей жизни уважаемого во всем мире Звездного инженера.

Почтенного возраста, почти семидесяти лет, он не обладал, как и большинство его коллег, внушительным набором лучей. Трижды четыре луча, дважды два и, напоследок, один в Черной звезде. Требующийся господину Мошайну только для поддержания печати Долгих Лет.

В дорогом костюме из Скальдавинской овечьей шерсти, выкрашенной в темно-морской, синий цвет, с запонками из белого золота и, как и всегда, небольшими, почти незаметными бриллиантами. Совсем не кричащими и вполне себе сочетающимися с почти квадратным лицом сорокалетнего мужчины.

Мошайн действительно использовал печать «Долгих Лет», которая делала из него, по факту оставшегося резерва Лей, практически Зеленого мага. Все остальные силы уходили на то, чтобы предотвратить в теле те биологические процессы, которые приводили к старости. Не полностью, разумеется, а лишь в той степени, чтобы растянуть отпущенный человеческой расе срок до почти трех веков.

В руках он держал посох из дерева Лей-флоры, чью породу Арду так и не удалось опознать. С минимальным набором печатей военной магии (в основном защитных и всего несколько атакующих), посох пестрил множеством утилитарных печатей, использующихся для самых разных задач. Разумеется, большинство принадлежало стезе научной направленности.

Единственное, что в этот раз, по отношению к прошлому, смутило Арда, так это то, что господин Мошайн не надевал на посох положенный законом чехол. С другой стороны, получить разрешение на открытое ношение посоха для Гранд Магистра не составляло особого труда.

— Разумеется, Гранд Магистр Мошайн, — предельно вежливо согласился Ардан.

Инцидента с премьер-министром, из-за которого Арди теперь вряд ли когда-либо заберется по карьерной лестнице выше «капрала» (не то чтобы для него собственное звание имело хоть какое-то значение, но урок был усвоен), ему хватило. Попадать в немилость не только к Гранд Магистру, но еще и к одному из ведущих и крупнейших Звездных инженеров Империи, казалось какой-то невероятной глупостью. Не говоря уже о том, что у них с господином Мошайном, всего за несколько встреч, и так сложились несколько натянутые отношения.

И, тем более, просто разговор? Не так уж и трудно.

Арди не знал, что нужно было сделать или сказать Мошайну, чтобы между ними окончательно были сожжены все мосты, но это явно находилось не в одной плоскости с предложением побеседовать.

— Тогда прошу, юное дарование, — с немного дежурной улыбкой господин Мошайн указал ладонью на дверь. — Немного прокатимся, если, конечно, у вас нет, студент Эгобар, других дел.

Другие дела у Арда, разумеется, были. Причем в таком количестве, что ему потребовалось бы несколько минут, чтобы все перечислить. Так что на столь же дежурную, как и улыбку, вежливую фразу Арди ответил кивком головы.

Вместе с Мошайном, собирая на себе заинтересованные взгляды остальных магов, они вышли на улицу. Где к зданию уже успел подъехать автомобиль Гранд Магистра. Как и в большинстве случаев, связанных с людьми, занимавшими такие социальные ступеньки, как Фода Мошайн, автомобиль мало чем отличался от того, на котором Арда когда-то, казалось в прошлой жизни, от вокзала забрала госпожа Атура с Дэвенпортом.