— Наверное…

Джон хлопнул ладонью по столу и указал пальцем на Арда.

— Не наверное, а так и есть, — твердо произнес он. — Я теперь веду дела с разными людьми, Ард. Очень разными… Учитывая, что ты Плащ, для тебя, наверное, скоро уже не будет секретом, что на конец весны Император готовит выступление с большой речью. И, так сложилось, что он будет проводить ее именно здесь. Представляешь? Сам Его Императорское Величество, Павел IV Агров на моей Арене! Видел, у нас тут несколько недель дожди шли не переставая?

— Видел, конечно.

— Так это мой батя с небес от радости рыдал! — засмеялся Джон и, икнув, продолжил. — Забирай свой чек, Арди. И дай мне время посмотреть, с какой стороны я смогу намекнуть уважаемому Гранд Магистру и его дряблой… и не надо мне тут про печать Долгих Лет. Так вот. Намекнуть дряблой заднице Мошайна, что если он хочет устроить тебе проблемы, то я и мои друзья найдем способ, как устроить проблемы ему самому. Он там что, решил, что ни от кого не зависит, что ли? У него у самого нет, наверное, ни дел с Гильдиями, ни заказов по материалам и комплектующим, ни, проклятье, терок с профсоюзами? Ну обалдеть теперь. Прям упасть не встать. Душить он там кого-то собрался. Пусть свой маленький, сморщенный, вялый… ну ты понял, что я рекомендую ему душить. Нет, Арди. Мы так это не оставим. Я не обещаю, что помножу его старания на ноль. Все же где я, а где Гранд Магистр Мошайн, но, поверь мне, просто так ты в петле трепыхаться не будешь. Еще не хватало.

Джон, под конец уже задыхаясь и едва не срывая голос до уровня мышиного крика, отпил воды прямо из графина и взял паузу, чтобы отдышаться.

Арди смотрел на этого небольшого, толстого, но очень искреннего человека и невольно улыбался. Внезапно ему показалось, что ему как-то очень тепло на душе. Почти так же, как бывало, когда он валялся на поляне в Алькадском лесу среди своих пушистых лесных друзей и они подолгу говорили обо всем и ни о чем.

Да, наверное, все же, он немного изменился с тех пор, как приехал в Метрополию. И, может быть, не так уж это было и плохо.

Общая раздевалка сетки Синих (после начала ажиотажа, теперь каждый цвет выступал в собственной сетке, а количество раздевалок на Арене изрядно прибавилось, ну либо вернулось к прежнему числу — смотря как посмотреть) пахла канифолью, мокрым бетоном и чужим потом. Ардан, честно говоря, уже успел немного соскучиться по этому запаху.

На него взирали привычные два ряда шкафчиков, длинная скамья, лампы в проволочных колпаках и с десяток магов в разной степени раздетости. Половина из них, судя по осанке и по тому, как они бережливо и чуть ли не по трафарету складывали одежду, проходили службу либо выросли в семьях, где служил отец. Рядом с некоторыми, как и у Арда, обнаружились кожаные маски, натянутые на деревянно-проволочный каркас. Армия или Черный Дом, за редким исключением — корпус Стражей.

Большинство из тех, кто выходил на Ромб в маске, служили либо там, либо там, и это, в общем-то, ни для кого на Арене секретом не являлось.

Ард опустился на скамью, стянул с себя пальто и положил рядом маску. Такую же, лишенную каких-либо черт лица, как и у остальных. Гладкая белая поверхность с двумя прорезями для глаз и ничем больше. Борис в свое время назвал ее «яйцом» и до сих пор, кажется, не простил господину Бролиду отсутствие фантазии.

Сверху, по кровле трибун, шуршал снег. Как и недавно дождь, он шел не переставая уже третью неделю подряд, оставляя горожанам возможность радоваться, что следом не пришли такие же морозы, как во время Конгресса.

Рядом на скамью опустился маг в собственной маске. Кроме того, что она была выполнена из темной, более дорогой кожи, она мало чем отличалась от «стандартной». Такая же без лица и без узоров. Но Ардана заинтересовало нечто другое. Когда маг садился, юноша услышал, как под брючиной щелкнуло железо.

Сосед задрал штанину и, нимало не стесняясь, затянул ремень на креплении протеза. Левая нога ниже колена у него заканчивалась латунной чашкой с кожаными ремнями (да, совершенно верно, из той же, что и маска) и стальным стержнем с деревянными накладками.

Маг поймал взгляд Арда, пожал плечами и кивнул на белую маску в руках юноши.

— Армия?

Ард качнул головой.

— Значит, коллеги, — сосед запустил два пальца во внутренний карман висевшего на крючке пальто и, не вынимая до конца, показал краешек удостоверения в черной коже. Ровно настолько, чтобы Ардан увидел тиснение. — А ты, судя по росту и возрасту, из отдела нашего прославленного капитана Пнева? Не отвечай, если не хочешь.

Арди, помедлив, кивнул. Вряд ли был какой-то смысл отпираться, учитывая, что рядом с ним сидел коллега. И, если так подумать, то не так уж и часто Ардан контактировал с кем-то из Черного Дома, кроме отдела Милара.

— Я так и подумал. У вас в отделе, говорят, все, как на подбор, огроменные… кроме самого капитана, — маг протянул руку. Ладонь у него на поверку оказалась сухой и жесткой, и вдобавок вся в мелких белых шрамах. — Здесь меня зовут Монахом. Еще в Армии позывной привязался, только не спрашивай почему… В общем, с собой, при отставке прихватил его вместе с протезом… шутка, конечно.

Отставной военный вздохнул и улыбнулся. Поднявшись на ноги, он принялся снимать с себя костюм, демонстрируя все новые и новые шрамы, оставленные чужими заклинаниями.

— Знаешь, коллега, порой так привыкаешь к позывному, что собственную фамилию в рапорте по два раза проверяешь. А сам как?

— Абар, — ответил Ард.

— Абар… А, Эгобар, что ли? Ну ты, кажется, не особо заморачивался, — Монах, уже надевший маску, кажется, беззлобно под ней усмехнулся. — Наслышан. В прошлом сезоне ты на квалификации создал эту… как ее… Ледяную Клетку против Огненной Жемчужины. Тебе, правда, в курилках все кости перемыли, но это обычай такой. Сам?

— Сам, — неохотно признал Арди. — Тогда мне показалось, что четыре стенки лучше одной.

— А теперь? — подмигнул ему правый глаз.

— А теперь я думаю, что планировать стоило до того, как ударил посохом, а не после.

Монах негромко засмеялся и, достав из кармана плоскую флягу, отвинтил крышку. Пахнуло травами, спиртом и чем-то медовым. Он не выпил. Просто набрал странной жидкости в рот, запрокинул голову и старательно прополоскал горло, после чего сплюнул в ведро под скамьей.

— Не смотри так, Абар. В детстве хотел хористом стать, но решил на спор в прорубь сигануть. Девчонку хотел впечатлить. А теперь даже не вспомню, как ее звали. Ну, в итоге, вместо танцев с односельчанкой, устроил себе пляски с костлявой. Раньше я вообще думал, что до тридцати не доживу, а теперь вот тридцать один, половина ноги в Армондских лесах, зато голос, как у певчего. Хоть в хор, — он завинтил флягу и постучал костяшками по латунной чашке протеза. — Это, если тебе интересно, Армондский маг. Очень своеобразное заклинание у мерзавца оказалось. Демон его пойми из чего. Комплексный щит даже не заметило, а я сперва и боли-то не ощутил. Только потом, когда отправил его к Вечным Ангелам, заметил, что у меня нога ссохлась до толщины утиного хера. Ну и почернела вся насквозь. Пришлось резать. Ну и там все как у всех. Армия списала, Черный Дом подобрал.

— А Бокс? — Ард кивнул на его весьма недешевый Эрталайн посох.

— А Бокс… — Монах пожал плечами. — Держу звезды в тонусе. По службе-то не так часто вызывают на операции, где магия потребуется, а на полигонах все как-то… — отставной военный помахал рукой в воздухе. — Не то. Не греет душу, что ли. А я все еще планирую с Желтой побороться. Да, знаю, что у калек шанс почти вдвое меньше, но все равно ничего не теряю же. Еще не пробовал никогда. Так что даже если ошибусь, то останусь при своих. А если получится, даже хотя бы луч, то всяко лучше.

Звучало вполне логично. От лорда Аверского Ардан знал, что Монах не соврал по поводу «калек», правда имелось одно уточнение. Шансы мага на успешное зажигание звезды и количество лучей в ней действительно могли пострадать из-за травмы. Но только если она затрагивала кости. Причем чем больше было затронуто, тем печальнее становились прогнозы прогресса Звездного мага.