Ардан поднялся, подобрал посох и снова побежал к складу, все сильнее припадая на правую ногу. За спиной, сквозь грохот, слышался шум от двух мутантов, судя по всему, понятия не имеющих, куда им бежать, попутно уворачиваясь от все новых и новых взрывов и всего того, что взрывные волны превращали в смертельные снаряды.

Благо Арду из-за кружащих вокруг дисков об этом переживать не следовало, а память Ставича услужливо подсказывала ему, куда бежать.

Склад оказался длинным корпусом с высокими воротами и приоткрытой створкой для грузчиков. Рабочая смена еще не закончилась, так что в грязи отпечатались следы десятка ног, спешно покидавших помещение. Ардан скользнул внутрь и, по привычке, попытался укрыть глаза третьим веком, но лишь обжег себе лицо.

На полное восстановление, видимо, уйдет куда больше времени.

Внутри вдоль стен в темноту погасших Лей-ламп уходили стеллажи до самого потолка, заставленные ящиками с фирменным клеймом «Ольдмар и сыновья». Между ними тянулись проходы, под сводом висела кран-балка с крюком, а в дальнем торце, рядом с конторкой за стеклянной перегородкой, темнел широкий проем без створок, перекрытый брезентовым, рассеченным на ленты, занавесом. Проход в соседний корпус. В третий сборочный цех.

Ардан помнил это так же твердо, как если бы сам проработал здесь двадцать три года. А там, дальше, за шторой, в глубине цеха, за высоким стеллажом с оснасткой, стоял притворявшийся распределительным шкаф.

Ард пересек склад, припадая на правую ногу, отвел посохом занавес и вошел внутрь.

Цех точной сборки не был похож ни на один цех, какие Ард видел прежде. Здесь не гудели станки и не лязгало железо. Вместо этого вдоль всего корпуса, в четыре ряда, тянулись впопыхах брошенные верстаки. Над каждым, на кронштейне, висела лупа в латунной оправе, а под ней, на бархатной подложке, покоились раскрытые часовые механизмы разной степени завершенности. Целые сотни механизмов, состоящих из плат, осей, волосковых пружин тоньше шелковой ниточки и шестерней размером с ноготь, рассортированных по гнездам в деревянных лотках.

В стеклянных шкафах вдоль стен, за дверцами на защелках, ждали своей очереди корпуса. Жестяные для дешевых, золоченые для дорогих, но внутри, как замечал один из мутантов, они действительно хранили одинаковые пружины.

Пол был выстлан гладким линолеумом, чтобы не поднимать пыли, потому как, насколько помнил Ард из лекций профессора Конвелла, для цехов точной сборки нечто подобное едва ли не страшнее пожара. У дальней стены, под потолком, чуть подрагивали от вибраций ударных волн трубы вытяжки, а в самом дальнем углу, за стеллажом с оснасткой, стоял серый металлический шкаф с трафаретной надписью «Распределительный узел Лей-нагрузки. Не вскрывать».

Самое печальное, что между Ардом и шкафом находились трое.

Маг в синем плаще без погон уже водрузил над собой купол в виде тусклой полусферы с бегущими по ней разноцветными контурами. Ардан не видел печати, сформировавшей защиту, но помнил ее саму. Если он был прав и это модификация Рейдового щита, часто используемого Охотниками при вылазках в неизвестные места Мертвых Земель, то маг задействовал шесть Синих лучей для адаптивного узла, и примерно столько же в Зеленой для вычислительного модуля, который должен был анализировать входящие параметры.

Такие редко использовали в дуэльных сражениях против магов, потому как они стоили дорого, а толка, кроме повышенной защиты, не имели; так что, скорее всего, противник соорудил его из-за взрыва. Попросту не понимая, что именно происходит вокруг, он готовился к любой возможной атаке.

Рядом замерла фигура, при виде которой Ардан на мгновение засомневался в своих догадках. Перед ним оказался человек (если это слово все еще подходило) в роговых пластинах, внахлест покрывавших все его тело. Желтовато-бурого цвета пластины едва заметно шевелились при дыхании, но, что выглядело куда более пугающе и омерзительно одновременно, руки мутанта заканчивались не ладонями, а сомкнутыми клещами.

Третий участник охраны занял позицию у ближнего верстака. Тощий, почему-то в рабочей куртке, с глазами без зрачков, он не сводил взгляда с визитера в то время, как над его раскрытой ладонью, не касаясь кожи или пальцев, медленно вращалось в воздухе десятка два часовых шестеренок.

Чувства Говорящего подсказывали, что мутант каким-то образом, сам того не осознавая, использовал осколки небольшого Имени, связанного с ветром. Что лишний раз подтверждало теорию о том, что Иван Корносский и Империя в целом пытались освоить искусство Эан’Хане.

Мысли завтрашнего дня…

Все трое не отрываясь смотрели на Арда, представшего в облике эльфа с укорачивающимися ушами, растущими клыками и плывущими очертаниями лица.

Никто из четверки не успел как-то отреагировать не происходящее, а уже меньше, чем через удар сердца за его спиной брезентовая штора отлетела в сторону, и в цех вошли еще двое.

Ситуация, причем для всех, кроме самого юноши, запуталась еще сильнее. Ни Статский с Ловсли, ни охрана не могли знать точно, на какие команды поделена абсурдная встреча. И только Ард понимал, что, по сути, каждый сам за себя. Одновременно с этим он видел, как маг переводит взгляд с него на пришедших и обратно; как пластины на Броненосце топорщатся; и как Воздушный прищуривает мутные, раскосые глаза.

Незапланированная пауза продлилась ровно столько, сколько требовалось военной печати для воплощения.

Первым выстрелил маг, целя в Арда.

В тот же момент Степан, скользнув вдоль верстаков, рассек воздух саблей, стараясь достать Броненосца в сочленение между пластин.

Ардан поспешно ударил посохом в линолеум.

Навершие казенного Эрталайн-сплава осветилось белоснежным сиянием, чехол оказался тут же порван мелкими льдинками, и мгновением позже Ледяная Стена протянулась поперек всего цеха. Ардан, чувствуя, как в Звездах гаснут лучи, на миг оценил результат работы с Лей. Дагдаг был прав. Этот посох было не сравнить с тем, к которому с детства привык Ардан.

Матовый лед в ладонь толщиной высился от верстака до верстака, разрезав помещение на три неравных части. Маг с Броненосцем и Воздушным по одну сторону, Джейкоб с отброшенным назад Степаном по другую; а сам Ард остался в проходе между вторым и третьим рядом, где его, не постаравшись пробить лед, не могла достать ни одна из сторон.

Стена, конечно, не смогла бы продержаться сколько-нибудь долго. Впрочем она и не должна была. В ее задачи входило лишь заставить остальных сосредоточиться друг на друге, а не на Арде.

Первая грань лопнула через две секунды. Не от выстрела и не от удара, она попросту смялась. Банально сложилась внутрь некачественным листом картона, и осыпалась крошевом на бархатные подложки. Воздушный стоял позади груды ледяных обломков, при этом так и не сделав ни одного движения. Шестеренки над его ладонью продолжали вращаться, разбрасывая вокруг водяные брызги таявшего на их поверхности льда.

Маг тут же воплотил первую атакующую печать.

Под его ногами вспыхнула сиреневая печать из которой вынырнул сгусток лилового воздуха, с мерцающим внутри светлячком чего-то огненного. Ардан встретил чужое заклинание щитом Орловского. Диски вспыхнули и закружили вокруг полукольцом. Первый принял удар кинетической и разлетелся синей пылью, но в сторону Арда уже мчался пламенный отсвет.

Ардан ударил посохом и вокруг него закружилась водяная сфера, поглотившая огненный всполох. Она зашипела, заплевала яркими, бриллиантовыми брызгами и уже в следующее мгновение сформировала из остатков Ледяную Пулю.

Во взгляде противника отразилось искреннее удивление. Он, видимо, никак не ожидал увидеть столь умелую и быструю связку защиты и контратаки, использующей оставшиеся после защиты осколки Лей. Да чего там, и сам Ард, еще год назад, не смог бы воплотить ничего подобного.

Ледяная Пуля, оставляя в воздухе морозный след, пронеслась по пространству и врезалась в тяжелый щит мага. У того на пальце сияло пылью Эрталайн одно из трех колец накопителей. Ардан, продолжая комбинацию скоростной атаки, тут же отправил в полет вторую такую же, заставившую лупы, над которыми она прожужжала, покрыться ледяной коркой. Еще до того, как она столкнулась со щитом, третья украсила пол запутанными узорами стеклянного инея. Третья, или четвертая, смотря от чего считать, сперва, казалось, полетела куда-то совсем не в ту сторону, но посередине разломалась на две части и ударила одновременно в сторону Воздушного и мага.