— Слушай внимательно, эльф, — Степан, несмотря на почти даже некую нежность в голосе, чуть стукнул его дулом. — Любая глупость с твоей стороны и твои же мозги раскрасят этот депрессивный пейзаж. Это ясно?

— Предельно.

— Тогда работай.

Рядом с ним с металлическим стуком упал посох.

Ардан опустился на колени у ближайшего ящика и принялся раскладывать свое нехитрое имущество. Мешочек спор. Две склянки. Пучок травы. Пузырек с желчью. Он выстраивал их в ряд с той же обстоятельностью, с которой несколько раз выгружал товар на полки их аптеки; попутно он краем глаза отмечал, как Джейкоб следит за каждым движением, слегка склонив голову набок.

Но сколько бы мутанты, включая Протовского, ни следили за его манипуляциями, они понятия не имели, что в этот самый момент в гримуаре, открытом на колене, рождалась совсем другая печать.

Отмычка. Туманный Помощник, вплетенный в структуру щита, прятавшийся внутри дыма выложенной Ардом Лей-травы, весьма споро делал свое дело.

Но несмотря на это, Арду все равно требовалось время. Не только же ради одного только диска-маячка он едва не расшиб себе лоб о брусчатку на пороге госпиталя.

И, впервые за бесконечно тянущийся день, Ардан обрадовался разговорчивости мутантов.

— Слушай, Алвааилил, утоли праздное любопытство, но это что? — Джейкоб присел рядом на корточки и ткнул пальцем в пучок дымящей травы.

— Основа.

— Основа для чего конкретно?

— Того, что сделает нас… — Ардан неопределенно помахал рукой. — Голубями.

Протовский прокашлялся.

— Не переживай, — бросил в его сторону Джейкоб. — Эльф иносказательно. Хотя, может, я бы и не отказался от возможности полетать. Что скажешь, Степан?

— Воздержусь от шуток про то, что ты в любой момент можешь спрыгнуть с небоскреба, если тебе так хочется летать. Так что — сомнительно, Джейкоб, — Степан не убирал ствола от затылка Арда. — Мне не очень нравится. Напомню тебе, что в Метрополии голубей регулярно травят, потому что они разносят с помоек всякую заразу. Натурально летающие чумные крысы.

— Этим дворники занимаются. Не помню, чтобы они прежде внушали тебе такой страх.

— Ну так я же буду в форме голубя, Джейкоб. Что я им сделаю? Насру на голову? Обидно, конечно, но против метлы такой себе вариант.

Джейкоб фыркнул. Степан хмыкнул. Протовский, до сих пор стоявший у машины, оперся на трость и медленно обошел Арда кругом.

Статский, потеряв интерес к голубям, вытащил портсигар с кедровым листом, повертел и убрал обратно, так и не закурив. Протовский все ходил из стороны в сторону. Степан по прежнему держал ствол прижатым к голове Арда. Между ящиков, на рельсах, лежала чья-то забытая рукавица, и Ардан почему-то смотрел на нее, пока ждал, и думал, что человек, ее забывший, сегодня уже не вернется за ней.

Никто сюда сегодня не вернется.

Внезапно кожа на ушах, судя по ощущениям, чуть ли не вспыхнула. Она тянула, зудела, как только-только заживающий порез, а Ардан, не поднимая головы, чертил и слушал, как теплеет в ладони посох.

Протовский внезапно остановился у него за спиной.

— Секундочку, господа, — позвал он совершенно буднично. — А у него всегда были такие короткие уши?

На мгновение, всего на одно мгновение, под навесом повисла тишина.

А затем Ардан подался на миллиметр вперед и чуть дотронулся посохом до земли.

Вокруг него разом вспыхнули диски Щита Орловского. Полупрозрачные щиты закружили вокруг него полукольцом. Первая же пуля, отозвавшись набатным колоколом в ушах Арда, вместо его затылка разбилась вдребезги о возникший под дулом диск.

— Убейте его!

Протовский опоздал с командой примерно на два часа. Все случилось еще там, на тротуаре, когда он полетел лицом в брусчатку, Ард не только оставил в грязи диск. Падая, он активировал второе устройство Дагдага, вшитое в его же собственное тело. Оно должно было нивелировать действие того, что на постоянной основе ослабляло его Звезды.

Оно работало так же медленно, как и обещал Дагдаг. Звезды возвращались по капле, а вместе с ними возвращалось и то, чего Дагдаг предвидеть не мог. Сыворотка, выдававшая его за эльфа, тоже начала ослабевать. Может, из-за Звезд, может, из-за того, сколько раз Ард за сутки пользовался Ведьминым Взглядом, может еще из-за каких-то причин. Все же свойства полукровок действительно плохо изучены, чего уж там про свойства полукровок Матабар…

Пока звучали выстрелы, исчезавшие в пляске волшебных дисков, Ардан активировал печать Отмычки, и стационарный щит промышленного предприятия поддался ему так же легко, как дверь в уборную.

Ардан скользнул внутрь и, воздушной военной печатью выбив доски из проема, побежал, уже даже не обращая внимания на пули. Те рассеивались еще до того, как касались дисков Арда. Стационарный щит превращал их даже не в свинцовую крошку, а просто заставлял испаряться в серых облачках пара.

Ардан же мчал к своей цели. Он спешил к складу, через двор, мимо ящиков, с казенным посохом в одной руке и таким же казенным гримуаром в другой.

Троица Нарихман, или кем они там являлись на самом деле, осталась за невидимой границей.

Щит, теперь работавший в том числе и на интересы Арда, не пускал их.

— Придется пошуметь, — с абсолютно спокойным тоном сказал за спиной Протовский.

Ардан не обернулся. Ему и не требовалось. Слева тянулась глухая стена цеха, а в ней, темное, мокрое, черное окно, в котором, как в зеркале, он увидел весь двор целиком. Три замершие фигуры у автомобиля.

Протовский опустил трость, достал из кармана пиджака что-то небольшое, плоское, с одной единственной кнопкой, которую тот легонько вдавил большим пальцем.

В тот же миг изо ртов Джейкоба и Степана вырвались черные облачка. Мутанты выдохнули, обнажили сабли, вскинули пистолеты и размазались мутными тенями.

Со стороны отсека генерации по глазам резанула вспышка.

Ардан успел подумать, что немного промахнулся в своих догадках. Ничего не указывало на то, что Протовскому так уж сильно требовался взломщик. Скорее Варц являлся предпочтительным, но не единственным вариантом.

Следом за вспышкой по ушам Арда хлопнуло, а его самого подбросило над землей и швырнуло в сторону.

Первый взрыв ощущался глухим и утробным, будто под землей лопнул исполинский котел. Второй, раздавшийся чуть погодя, оказался звонче и ближе. А после уже зазвучала целая канонада спровоцированной цепной реакции Лей-устройств. Третий, четвертый, пятый, заставляли цех за цехом вспыхивать оранжевыми цветами, обрушивая внутрь самих себя ангары и здания по всему заводу.

Ардана впечатало в стену цеха спиной, затем протащило плечом, после чего он оказался на земле. На какое-то время окружающий мир сузился до звона в ушах и вкуса крови во рту. Уши горели. Нога, зашитая врачом Нарихман, отозвалась тупым, глубоким толчком, но шов выдержал.

Ард лежал на боку, в грязи и мелком стеклянном крошеве, и слушал, как по заводу продолжает катиться канонада.

А в следующее мгновение почувствовал, как исчезло незримое давление.

Стационарный щит, нависавший незримой дланью над всем предприятием, погас вместе с взлетевшим в воздух отсеком генерации. Для чувств Говорящего это ощущалось сродни внезапной тишине после долгого гула. Больше ничего не сдерживало его Лей. Точно так же, как больше ничего не сдерживало снаружи и ту троицу.

Ард перевернулся, сел, рванул на себя левую туфлю и вывернул каблук. Тот отошел с сухим щелчком, и в углублении, в промасленной бумаге, лежали два кольца. Из правого каблука, в такой же манере, на ладонь высыпались еще два кольца с кристаллами накопителей.

Два Зеленых накопителя, Синий и Красный. Ардан нанизал три на правую руку и одно, Красное, на левую, поверх перчатки, и наспех прикинул. Своих лучей за время действия нейтрализующего артефакта вернулось два Красных, три Зеленых и один Синий. Плюс кольца. Итого на весь бой по сути как на один хороший спарринг с Агатой. Не более того.

Не самый лучший расклад, но что поделать.