Голос он узнал сразу.

Судя по антуражу, он находился в том же самом госпитале, где его лечили от анемии. Все тот же потолок в желтых разводах и привычный запах карболки. Разве что Эрти не помнил, чтобы в этом госпитале имелись палаты, рассчитанные всего на одного, но это детали.

Куда важнее, что на стуле у окна, в рубашке с закатанными рукавами, сидел садовник.

Господин Кралис.

— Что это? — спросил Эрти, указывая пальцем на рисунки.

— Я откуда знаю? — вопросом ответил господин Кралис. — И предупреждая каскад твоих вопросов, Эрти, вообще не уверен, что есть хоть кто-то, кто знает. Может братец твой в курсе, но… давай-ка ты не будешь в ближайшее время ему писать.

Нил, почему-то, с весьма озабоченным выражением лица потер свое горло.

— Чего?

Кралис вздохнул и потер переносицу.

— Письмо твое я получил вчера в полдень. С опозданием на сутки. Был на севере, по работе. Посыльный оставил Шайи. Сунул под дверь и уехал, а сорок ксо, как я понимаю, самым честным образом оставил на кармане, — Кралис вытащил из портсигара папироску и прикурил. Эртан с жадностью сглотнул. — Я приехал в Академию через час после того, как оттуда, по слухам, с выстрелами вылетел автомобиль ректора. Нашел тебя по следам, благо, что не так уж и много автомобилей за семь с половиной тысяч эксов рассекают по просторам. Восемь километров леса, Эгобар, и на каждом по куску крыла или еще какой-нибудь не менее дорогущей ерунды.

Псевдо-садовник замолчал, чтобы вдохнуть, чем тут же воспользовался Эртан.

— Кай? — с опаской в голосе спросил он.

Кралис смерил его недобрым взглядом, и юноша уже подумал о худшем, но:

— Жива твоя девчонка, Эрти, — выдохнул облачко дыма Плащ. — Ушиб ребер, переохлаждение, ну и еще по мелочи. Может, в ближайшие пару ночей спать от кошмаров не сможет. Хотя девка боевая, так что сомневаюсь. Вас обоих выловили рыбаки ниже по течению реки. Никто до сих пор не понимает, как вы вообще не утонули.

— А диверсанты?

— Диверсанты, — фыркнул Кралис. — Не умаляя твоего подвига, малец, но «диверсанты» это весьма громко сказано. Фатиец, судя по всему, действовал один. Командир, он же пилот, он же Фатийский аналог наших Кинжалов, погиб.

— Точно?

— Тебе останки, разбросанные по лесу, показать? У меня подчиненные, к слову, премии за то, что полночи из него пазл собирали, не получат, — Кралис скривился и сплюнул в жестяную банку из-под консервов. — Троих, я так понимаю, вы с кадетом Бодвабагом отправили к Вечным Ангелам, что мы, разумеется, для ваших родственников умолчим. Согласен?

— Более чем, — тут же кивнул Эртан.

— Отлично, — явно с облегчением выдохнул Кралис. — Последних двух твой друг Дугбаг каким-то дворфийским чудом умудрился обойти и прострелить им из винтовки капот фургона. После чего взял в плен, связал и, пока его не нашли наши, спорил с пленниками о качестве штукатурки.

— Да? Ну, в целом, в духе Даги.

Они ненадолго замолчали.

— Но, господин Кралис, зачем им была… — Эртан закашлялся. — Был нужен Кай.

Кралис снова скривился.

— Вот вроде братья, а… малец, если что, это мы вас сюда привезли, так что, как бы сказать, видели обоих в первозданном облике и в курсе, что Кай девочка.

Эртан едва не выругался. Ну да, логично. Проклятье…

— Ты правда не знаешь, — внезапно широко раскрыл глаза Кралис. — Вечные Ангелы, ты даже понятия не имеешь!

— Чего не знаю? — нахмурился Эртан.

— Ты вот кого, по твоему мнению, из Фатийских лап вытащил?

— Девочку, выдающую себя за мальчика, — ответил Эрти.

— Да? А почему она так делает, кто такая, где училась и вообще все остальное спросить не думал?

— Думал, но это неправильно.

Кралис даже дымом поперхнулся.

— Ты дурак? — ледяным тоном спросил он.

— Если человек о себе не рассказывает, то расспрашивать его западло, — пожал плечами Эртан.

— Западло? Ты что, шпана какая-то городская, чтобы… ах… ну да… Вечные Ангелы, иногда я не уверен, что вы действительно братья. Старший, вон, так изъясняется, что порой словарь нужен, а ты… — Кралис неопределенно помахал ладонью и снова затянулся. — К твоему сведению, малец, ты выручил Кайю Воскоковую. Единственную дочь герцога Воскокового, губернатора Дельпаса. Госпожу-лорда герцогства по праву рождения, если тебе интересны титулы. Три месяца прожившую в вашем бараке под именем Кай Ворсковский, — Кралис потер переносицу. — О Свет, уже представляю размер кипы отчетов, рапортов и моего геморроя, который у меня вырастет, когда я со всем разберусь… Фатийцы, в лице их исполнителя, искали госпожу-лорд с начала осени. Сначала в девичьей академии, которую под артефактом-личиной за нее посещала ее служанка. Не нашли. Потом кто-то из них догадался проследить за девочкой, которую они увидели в спальне благородных девиц, но чьей фамилии не было в списках. Ну и там дальше уже несложно было все распутать. Не то чтобы госпожа-лорд Кайя как-то уж очень сильно заморочилась над своей махинацией.

Эрти лежал и не сводил взгляда с потолка, покрытого желтыми разводами.

Кай.

Их острая на язык Кай.

Которая стирала носки у крайней раковины. Которая обзывала их с Дугбагом идиотами и мыла наравне со всеми голову под краном. Которая… первой уезжала каждый пятый день.

— Ворсковский, — прокряхтел Кралис. — Воскоковый. Она даже над фамилией не сильно потрудилась.

Это уж точно… в оправдание Кай, она придумала ее на лету, когда совсем не ожидала обнаружить рядом с сейфом полукровку и «четверть-кровку» Первородных.

— Что теперь с ней будет?

Кралис откинулся на спинку стула и закинул ногу за ногу.

— Я не знаю, Эрти… но… скажем так… прямо в данный момент, — Нил отодвинул пальцами тюль и посмотрел на улицу. — Некая девочка, очень похожая на Кайю Воскокову, садится в очень изысканный автомобиль, но я тебе…

Нил едва увернулся от брызнувших ему в лицо осколков стекла, попутно провожая взглядом вылетевшее с высоты третьего этажа тело тринадцатилетнего мальчишки, совершившего нечто, на что не было способно большинство его подчиненных.

Хотя тот выглядел скорее армейским новобранцем, чем мальчиком, которому лишь через несколько месяцев исполнится четырнадцать.

— … не говорил, — Кралис хлопнул себя по коленям и поднялся с места. — Все-таки действительно братья. И что не так у Эгобар с окнами… или правильнее с лестницами?

Эртан вылетел из снега, как пробка из бутылки, в госпитальной рубахе до колен, вновь босиком, прямо с осколками стекла в волосах, и, мягко приземлившись, рванул через двор. По утоптанной дорожке, мимо голых яблонь, огибая ошарашенного санитара с костылями, который уже открыл было рот, но так ничего и не успел сказать.

Автомобиль стоял у ворот. Длинный, наверное, даже дороже чем у ректора, да еще и с гербом на дверце, который Эрти часто видел в городе. Шофер держал дверцу открытой. Рядом стоял человек в штатском пальто. Седой, с идеально прямой, как и у Кай (или наоборот) осанкой, он держал за локоть девочку.

Девочку.

В сером пальто с меховым воротником, в шляпке, из-под которой не выбивалось ни единого волоска, в безупречно белых перчатках, и в кожаных ботинках на каблуке и с меховой оборкой.

— Кай!

Она обернулась.

Лицо было то же. Даже синяк на скуле тот же. Только глаза смотрели на него так, как Кай, их с Даги всегда гордая, острая, как бритва, Кай никогда прежде ни на кого не смотрела. Снизу вверх, обреченно и с признанием поражения.

— Кай! Ваша светлость! Стойте!

Седой человек повернулся и посмотрел на Эрти с некоторым недоумением, что это вообще принесли в его присутствие.

— Кадет, — произнес он несколько озадаченно. — Вы ранены. Вернитесь в палату.

— Вернусь, — Эрти остановился в трех шагах, чувствуя, как земля чавкает под ногами. — Вернусь, ваша светлость. Только сначала скажу, а вы послушайте… пожалуйста.

— Кадет…

— Она лучшая на курсе.

Губернатор молчал, а Кай разглядывала собственные мыски сапог.