— Где ты его нашёл?

— Купил у одного исследователя лет десять назад.

— Он знал, что это?

— Предположил, что защитный костюм.

— В принципе, недалеко от истины.

Артём заинтересованно наклонился.

— Ты понял, для чего он?

— Возможно. — Я снова провёл рукой по шлему.

Конструкция была знакомой, а вот принцип работы — совершенно непонятен. У обычного водолазного костюма воздух подавался сверху по длинному шлангу. Здесь никакого разъёма под шланг не имелось, зато на спине располагалось крепление под нечто явно важное.

— Очень интересно…

— Можешь посмотреть внимательнее после ужина, — предложил Артём. — Я с утра почти ничего не ел.

Мой желудок тут же напомнил, что полностью поддерживает подобное решение.

— Уговорил.

На столе довольно быстро появились большое блюдо с жарким, свежий хлеб и кувшин с настойкой. Барсик, непонятно как оказавшийся в доме, получил отдельную миску мяса и сразу перестал интересоваться всем остальным. Артём разлил напиток по кружкам.

— За неудачный день.

— Странный повод, — хохотнул я, но отказываться не стал.

Настойка оказалась крепкой, но приятной. После первой кружки напряжение немного отпустило, а после второй поражение в порту уже не казалось Артёму концом света.

— Большинство вещей в моей коллекции лежит мёртвым грузом, — признался он, отрезая хлеб. — Иногда приезжают учёные. Осматривают, делают умные лица, а потом говорят, что предмет требует дальнейшего изучения.

— И уезжают?

— Именно. Да и специалистов почти нет. Древние создавали вещи, которые мы даже правильно включить не можем.

Я машинально посмотрел в сторону закрытой комнаты. Мысли снова вернулись к костюму. Если это действительно водолазное снаряжение, то откуда внутри берётся воздух? Возможно, существовала замкнутая система очистки, но для неё всё равно требовалась энергия. А если… Я замер с кружкой возле губ. Перед глазами всплыло крепление на спине и металлические зажимы, формой и размером похожие на те, в которых удерживались эфирные кристаллы в древних механизмах.

— Кажется… — медленно произнёс я.

Артём перестал жевать.

— Что?

— Кажется, я знаю, как это проверить.

Он несколько секунд смотрел на меня и, тяжело вздохнув, отложил хлеб.

— Сейчас?

— А зачем откладывать?

— Уже темнеет.

— Ой, да что нам будет в черте города?

Артём задумался, затем неожиданно улыбнулся.

— Уговорил.

Ужин закончился быстрее, чем планировалось. Мы снова открыли комнату, вытащили все части костюма и разложили прямо во дворе. Только теперь удалось нормально осмотреть комплект. Ботинки оказались невероятно тяжёлыми. Толстая подошва, массивные металлические накладки и сложные соединения в районе голеностопа. Перчатки тоже состояли из множества подвижных деталей, но при этом пальцы сгибались почти без усилий. Я внимательно проверил каждый шарнир.

— Качество изготовления просто безумное…

— Хорошее?

— Даже слишком.

Ни люфтов, ни следов коррозии внутри соединений. Уплотнения всё ещё сохраняли эластичность, хотя костюм пролежал неизвестно сколько лет. Мы собрали части рядом и быстро выяснили, что комплект почти полный, не хватало только источника питания.

— Посмотри сюда. — Я показал на узел за спиной. — Здесь должно что-то крепиться.

Артём провёл пальцами по зажимам.

— Питающий кристалл?

— Скорее всего, — кивнул я.

В памяти снова всплыли изображения настоящих водолазов прошлого. Тяжёлые медные шлемы, воздушные шланги и насос на поверхности, который несколько человек крутили вручную, но здесь шлангов не было. Значит, воздух либо хранился внутри, либо создавался самой системой, и в обоих случаях требовалась энергия.

Я резко посмотрел на свою сумку: там всё ещё лежал целый эфирный кристалл. Тот самый, о котором я благоразумно не рассказал Кристине и командиру отряда.

— Кажется, у меня есть недостающая деталь.

Артём приподнял бровь.

— Откуда?

— Долгая история.

— Она законная?

— Ещё более долгая история.

Он усмехнулся.

— Значит, спрашивать не буду.

К тому времени, как мы разобрались с частями, окончательно стемнело. Костюм весил столько, что переносить его вручную оказалось практически невозможно. Один только нагрудник тянул килограммов на сорок, а весь комплект легко переваливал за сотню. Пришлось запрягать лошадь. Артём вывел из конюшни крепкую серую кобылу и начал укладывать детали в телегу. Барсик сидел возле ворот и с явным неодобрением наблюдал за происходящим.

— Не смотри на меня так, — сказал я. — Мы просто проверим одну вещь.

Кот медленно моргнул.

— И сразу вернёмся.

Барсик зевнул.

— Да, знаю, в прошлый раз я тоже примерно так говорил.

Артём посмотрел сначала на меня, потом на питомца.

— Ты действительно с ним разговариваешь?

— Он хороший слушатель, правда, иногда осуждает мою жажду приключений. — Барсик демонстративно отвернулся. — Вот видишь?

До берега мы добрались уже глубокой ночью. Артём выбрал тихий участок заводи подальше от порта. Здесь не было ни кораблей, ни случайных прохожих. Только небольшой деревянный причал и пологий спуск к воде. Мы разгрузили костюм. Надевать же его оказалось отдельным испытанием. Сначала пришлось влезть в нижнюю часть. Затем Артём закрепил тяжёлые ботинки. Каждый соединительный болт требовалось затягивать отдельно, потом мы установили нагрудник. Он лёг на плечи такой тяжестью, что я едва удержался на ногах.

— Тяжеловато, — заметил Артём.

— Зато течение не унесёт.

— Если упадёшь, сам уже не встанешь.

— Постараюсь не падать, — хмыкнул я, хотя сам опасался подобного исхода.

Рукава соединялись с нагрудником при помощи толстых металлических колец. Артём затянул болты, после чего я подвигал руками, проверяя подвижность. Неожиданно оказалось вполне удобно. Вес чувствовался, но соединения не мешали сгибать локти и пальцы. Когда почти всё было готово, Артём поднял шлем.

— Надеваем?

— Подожди. — Я вдруг вспомнил самое важное. — Кристалл.

Попросив открыть сумку, я указал на завёрнутый в ткань предмет. Артём достал его, развернул и удивлённо присвистнул.

— Теперь понимаю, почему история долгая и мутная. Мне интересно, как ты его пронёс в город?

Я отмахнулся, дав понять, что сейчас не время для обсуждения этой темы. Он подошёл сзади и вставил кристалл в крепление. Размер подошёл почти идеально, металлические зажимы сомкнулись вокруг граней. Несколько секунд ничего не происходило. Я уже начал подозревать, что ошибся, но потом внутри костюма ощутился едва заметный толчок, словно где-то глубоко внутри конструкции внезапно проснулась давно спавшая система.

— Что-нибудь произошло? — спросил Артём.

— Кажется… да. — Я пошевелил плечами. — Костюм словно стал немного другим.

Объяснить ощущение точнее не получилось. Артём поднял шлем и опустил массивную конструкцию мне на плечи. В последний момент я успел сделать глубокий вдох, на всякий случай.

Шлем прикручивался к нагруднику тремя крупными болтами, каждый из них Артём затянул специальным ключом. Внешние звуки сразу стали глуше, а через круглое стекло мир выглядел немного искажённым. Я ожидал, что почти сразу станет душно, но ничего подобного не произошло. Воздух внутри оказался свежим, даже прохладным. Я сделал несколько осторожных вдохов, и никакого ощущения нехватки кислорода не появилось. Похоже, система действительно работала. Артём постучал костяшками по стеклу.

— Как ты?

Я поднял большой палец и направился к воде. Первый шаг дался с огромным трудом. Ботинок словно прирос к земле, пришлось перенести вес всем телом, прежде чем нога медленно поднялась. Я поставил её вперёд, а затем сделал второй шаг. Костюм оставался невероятно тяжёлым, но двигаться в нём было возможно, что радовало.

Барсик сидел возле телеги и наблюдал за мной с таким выражением морды, словно хозяин окончательно сошёл с ума.