Получалась крайне забавная картина: кран не работал, ящики зависли, второй корабль не мог отойти, а первый оказался заперт.

— Очень предусмотрительно… — невольно подумал я.

Я уже хотел подойти и предложить посмотреть, что именно сломалось, но вовремя остановился. Что-то в происходящем показалось мне неправильным. Артём выглядел слишком спокойным, а купцы нервничали заметно сильнее, чем человек, у которого якобы сломался единственный кран.

— … Я прекрасно вас понимаю, — с самым сочувствующим видом говорил Артём. — Самому неприятно. Но что я могу сделать? Механизм сломался. Сейчас придёт мастер, посмотрит.

— Да сколько можно ждать⁈ — раздражённо воскликнул один из купцов. — У нас скоропортящийся товар!

— Мы готовы доплатить! — тут же поддержал второй. — Сколько потребуется! Только разгрузите нас быстрее!

Артём печально вздохнул.

— Деньги — это, конечно, хорошо. Кто же от них отказывается? Но железо денег не понимает. Если кран сломался, то необходимо его чинить.

Я остановился в нескольких шагах.

Нет, что-то здесь определённо происходило. Артём словно специально тянул время.

Именно в этот момент один из купцов заметил меня, точнее — Барсика. Мужчина заметно побледнел и даже сделал шаг назад, а его товарищ мгновенно повторил это движение. Оба настороженно уставились на моего питомца.

Барсик же лишь лениво посмотрел на них, зевнул и продолжил спокойно сидеть возле моей ноги.

Убедившись, что нападать никто не собирается, купцы немного расслабились, и только в этот момент Артём обернулся.

Увидев меня, он сразу широко улыбнулся.

— Серж! Друг мой! — он уверенно подошёл ближе и крепко пожал мне руку. — Рад тебя видеть.

Его взгляд тут же остановился на Барсике.

— О… — уважительно протянул начальник порта. — Вижу, ты обзавёлся весьма достойным питомцем. — мужчина одобрительно кивнул. — Зная, сколько стоит разрешение на такого зверя, понимаю, что дела у тебя идут в гору.

Я лишь неопределённо улыбнулся.

«Вот бы ещё самому узнать, сколько оно стоит…»

Но спрашивать сейчас точно не следовало.

— Пока не жалуюсь, — уклончиво ответил я.

Артём понимающе кивнул и махнул рукой в сторону крана.

— Сам видишь… люди товар привезли, а у нас опять оборудование решило показать характер. — он сокрушённо покачал головой. — Починить прямо сейчас невозможно. Нужных деталей нет. Ждём специалиста, может, он что-нибудь придумает.

Я внимательно посмотрел сначала на него, потом на кран. Теперь я был почти уверен: если бы Артёму действительно требовалась моя помощь, он бы уже давно попросил. Раз не просит, значит, не стоит лезть.

В этот момент один из купцов не выдержал.

— Может, мы тогда вручную разгрузим корабль?

Артём тяжело вздохнул.

— Да как же вы его разгрузите? — он показал на суда. — Посмотрите сами. Ваши корабли стоят так, что к ним сейчас даже нормально не подобраться.

Купцы переглянулись, и второй заговорил, смахнув пот со лба:

— Тогда… может, мы просто уйдём? Разгрузимся в другом городе?

Артём с сожалением развёл руками.

— Я бы и рад вам помочь… — он кивнул на крюки. — Но кран зацепился именно за второй корабль. Пока его не освободят, первое судно никуда не уйдёт. То есть оба застряли. — мужчина снова печально покачал головой. — Такая вот неудача… Что уж тут поделать?

Купцы продолжали спорить, точнее, уже не спорить, а почти умолять. С каждой минутой они нервничали всё сильнее. Один постоянно вытирал платком вспотевший лоб, второй то и дело оглядывался на свои суда, словно надеялся, что кран каким-то чудом сам оживёт. Артём же выглядел воплощением сочувствия.

— Поверьте, господа, мне самому крайне неприятно сложившееся положение.

— Неприятно⁈ — всплеснул руками один из торговцев. — У нас товар пропадает!

— Мы теряем деньги!

Я решил поддержать представление.

— Тут начальник порта прав. — Я развёл руками. — Насколько я понял, в городе почти нет специалистов, которые умеют ремонтировать подобные механизмы.

Купцы дружно уставились на меня.

— Тогда зачем вообще использовать такую технику⁈

— Разгружали бы вручную! — поддержал второй.

Артём печально вздохнул.

— Боюсь, это уже не в нашей компетенции. — он покосился куда-то вверх, словно барон мог услышать его даже отсюда. — Подобные вопросы решаются значительно выше. Мы люди маленькие. Приказы столь высоких особ обсуждать не вправе.

Я согласно кивнул.

— Не наш уровень.

Оба торговца недовольно переглянулись, но возразить было нечего. Минуты тянулись одна за другой, а купцы всё чаще бросали взгляды на свои корабли. Причём не просто смотрели, а буквально проверяли, всё ли с ними в порядке.

— Любопытно… — мелькнула мысль.

За обычный товар так обычно не переживают.

Наконец один из них не выдержал.

— Господин Артём… Может… вы сами попробуете?

— Что именно?

— Починить кран.

Второй тут же подхватил:

— Или хотя бы поднять крюки. Нам только выйти из порта, а дальше мы сами разберёмся.

Артём задумчиво почесал подбородок.

— Ну… попробовать, конечно, можно. — он тяжело вздохнул. — Пойдёмте, если хотите, вместе. Вдруг вы что-нибудь подскажете.

Купцы дружно закивали. Было очевидно, что в механизмах они понимали примерно столько же, сколько я в балете, но отказаться уже не могли.

Мы подошли к огромному распределительному шкафу, стоявшему возле основания крана. Пока торговцы озирались по сторонам, Артём поймал мой взгляд и едва заметно подмигнул.

Я понял всё без слов: «Не вмешиваться».

И слегка кивнул в ответ, давая понять, что не буду мешать.

Начальник порта распахнул тяжёлую металлическую дверцу. Я машинально заглянул внутрь и едва не усмехнулся. Вся причина поломки заключалась в одном-единственном рубильнике. Он просто находился в выключенном положении. Остальное выглядело совершенно исправным.

«Вот хитрец…»

Артём тем временем принялся изображать бурную деятельность. Дёрнул один рычаг, потом другой, нажал несколько кнопок, что-то недовольно пробормотал себе под нос. После этого подошёл к пульту управления и нажал большую металлическую клавишу.

Кран, разумеется, даже не шелохнулся.

— Странно… — озабоченно протянул он.

Снова полез в шкаф, пощёлкал ещё какими-то переключателями, старательно обошёл тот самый отключённый рубильник и опять попробовал запустить механизм.

Однако результат по-прежнему был нулевым.

Я уже с трудом сдерживал улыбку. Для человека, совершенно не разбирающегося в технике, представление выглядело весьма убедительно.

— Нет… — сокрушённо покачал головой Артём. — Не выходит.

Купцы начали заметно бледнеть.

— Может… ещё раз?

— Сейчас попробуем. — кивнул мужчина.

Ещё несколько минут он старательно изображал поиски неисправности, каждый раз демонстративно оставляя отключённым единственный нужный рубильник. Я же всё больше убеждался, что никакой случайности здесь нет. Артём сознательно тянул время. Вопрос оставался только один — зачем? Минут через десять ответ пришёл сам. Сначала я услышал шаги, и мы одновременно обернулись.

Со стороны центральной улицы быстрым строем приближался внушительный отряд. Несколько десятков вооружённых бойцов в одинаковой форме. А впереди двигались ещё пятеро человек в необычной тёмной одежде без каких-либо знаков различия. Оружия у них почти не было видно, но почему-то именно они сразу привлекли моё внимание.

«На местный спецназ похожи…» — мелькнула мысль.

Подходя ближе, отряд разделился. Большая часть бойцов молча направилась к кораблям, а к нам двинулись только двое людей в тёмной форме и четверо стражников.

Именно в этот момент Артём совершенно спокойно поднял тот самый рубильник, закрыл крышку распределительного шкафа и лишь после этого повернулся навстречу подошедшим гостям, словно только их и ждал.

Двое мужчин в тёмной форме двигались впереди остальных. Шли спокойно, без лишней суеты, словно были абсолютно уверены, что никто даже не подумает сопротивляться.