Правда, выглядел он не плохо, но чуйка подсказывала, что именно этот элемент не работает.

Я медленно опустил крышку капота и задумчиво почесал затылок.

Получается, имеем неизвестный двигатель, сломанный генератор… или что это вообще такое… и полностью рассыпавшиеся кристаллы питания. Не слишком обнадёживающее начало.

Я невольно вспомнил десятки аккуратно упакованных эфирных кристаллов, которые мы совсем недавно собрали в пещере. Сейчас они уже наверняка лежали среди общего имущества отряда и после возвращения отправятся в казну баронства. Своих же кристаллов у меня не было ни одного. Я ещё раз посмотрел на древнюю машину.

— И всё равно… — на лице сама собой появилась улыбка. — Очень хочется понять, на что ты способна.

Пусть сегодня запустить её не получится, и пока я даже не представлял, как это сделать, но теперь я точно знал, что без ответа на этот вопрос отсюда я уже не уйду. Я ещё раз окинул машину долгим взглядом, после чего тяжело вздохнул.

— Ладно… Не сегодня.

Слишком много неизвестных. Даже если каким-то чудом удастся разобраться с устройством двигателя, без эфирных кристаллов всё равно ничего не получится. А имеющийся под капотом агрегат явно требовал серьёзного ремонта. Не стоило забывать и о времени. Если я задержусь слишком долго, может банально стемнеть, а мы прекрасно знаем, что в этом мире негласный комендантский час.

Аккуратно прикрыв створки контейнера, я подпёр их запирающим механизмом.

— Ты никуда не уходи, мы позже вернёмся. — кивнул я на прощание машине.

Барсик, словно поняв мои слова, поднялся на лапы и неторопливо направился в сторону укрепления. Обратная дорога прошла спокойно. Лишь несколько раз вдали мелькали какие-то звери, но приближаться к нам они не спешили. Барсик тоже вёл себя совершенно расслабленно, время от времени принюхивался, однако тревоги не проявлял.

Когда впереди показалась деревянная стена укрепления, возле ворот уже стояли оба неугомонных спорщика. Едва они заметили меня, как один из них с досадой махнул рукой.

— Эх… Проиграл.

Второй тут же расплылся в широкой улыбке.

— А я говорил, что вернётся! — он сам подбежал к воротам, быстро снял запоры и широко распахнул створку. — Заходи!

Я только усмехнулся.

— Вы бы лучше чем-то полезным занялись.

— Да это же самое интересное! — ничуть не смутился тот.

Первый лишь недовольно буркнул что-то себе под нос, явно уже придумывая, как отыграться в следующий раз. Стоило мне пройти внутрь, как Марк поднял голову от своего котелка.

— Ну что? Нашёл что-нибудь интересное?

Я пожал плечами.

— Ничего такого, что можно было бы унести.

Инженер понимающе хмыкнул.

— Здесь такого добра хватает. Крупных артефактов в аномалии полно.

Я вопросительно посмотрел на него.

— И что, никто не пытается их забрать?

— Пытались. — Марк усмехнулся. — Очень давно. Потом поняли несостоятельность этой затеи. Большинство слишком тяжёлые и сложные или просто не стоят тех усилий, которые потребуются для перевозки. Так и стоят, где стояли.

Я решил благоразумно промолчать. Про машину рассказывать совершенно не хотелось, по крайней мере пока. Вместо этого задал другой вопрос:

— А где поблизости можно найти эфирные кристаллы?

Марк задумчиво почесал подбородок.

— Да кто его знает… — он ещё ненадолго задумался и ответил. — Последние пару лет мы норму практически полностью набираем в той самой пещере. Поэтому специально уже ничего не ищем. Незачем.

— То есть других мест поблизости нет?

— Может, и есть. — инженер равнодушно пожал плечами. — Только смысл их искать? Нам хватает.

Я тихо вздохнул. Похоже, рассчитывать придётся только на себя. Вернувшись на своё место возле стены, я достал из сумки механическую птичку.

Барсик привычно улёгся рядом, лениво наблюдая за лагерем. Я же осторожно вставил кристалл в гнездо и улыбнулся.

— Ну что… Похоже, снова придётся исследовать окрестности.

Если местные давно перестали искать что-то новое, это ещё не означало, что искать больше нечего. А с каждым новым полётом моя механическая разведчица становилась всё полезнее. Возможно, именно она поможет найти то, чего остальные уже давно перестали замечать.

Подключение сработало почти мгновенно. Через несколько секунд механическая птица уже привычно поднялась в воздух и направилась вдоль внутренней границы аномалии. Я специально не стал рисковать и летел примерно параллельно стене укреплений, постепенно увеличивая расстояние. Теперь управление давалось значительно легче. Птичка уверенно держала высоту, послушно реагировала на каждую мысленную команду, а я всё больше привыкал смотреть на мир её глазами.

Лес медленно проплывал внизу. Изредка среди искажённых деревьев мелькали какие-то звери, но ничего действительно интересного не попадалось. Я уже собирался разворачивать птицу обратно, когда впереди неожиданно показалось ещё одно укрепление.

— Не понял…

Подлетев немного ближе, я сразу узнал форму частокола. Птичка описала широкий круг над деревьями, и мне удалось рассмотреть ещё один отряд. Расстояние до места оказалось совсем небольшим. От нашего укрепления — максимум километр.

«А мне казалось, они ушли гораздо дальше…»

Однако удивило меня совсем не это. Стоило внимательно рассмотреть происходящее внутри, как стало не по себе. Людей там было заметно меньше, чем в нашем лагере. Несколько человек лежали прямо на земле, ещё двое сидели, прислонившись к стене, перевязанные с головы до ног. Кто-то хромал, один мужчина вообще передвигался с помощью товарища. Даже отсюда было видно, насколько измученными они выглядели: порванные доспехи, засохшая кровь, усталые лица. Возле одного из костров сразу несколько человек что-то чинили, судя по всему, оружие.

Я невольно прервал управление и поднял голову. Наш лагерь находился совсем рядом с соседним. Кто-то спокойно лежал на солнышке или неторопливо доедал обед. Двое спорщиков снова что-то оживлённо доказывали друг другу, размахивая руками. Со стороны всё выглядело так, словно люди приехали отдыхать.

Создавалось впечатление, будто наши решили провести неделю на пляже где-нибудь в Египте. Загорели, расслабились, ели какую-то походную кашу и совершенно никуда не торопились. А вот второй отряд выглядел так, словно только что вернулся со штурма Эвереста. Разница оказалась настолько разительной, что я несколько секунд просто молча сравнивал две совершенно разные картины.

До меня наконец начало доходить, что мне действительно невероятно повезло с отрядом. Валерий не просто так считался опытным командиром. Он умудрился превратить поход в самое опасное место баронства почти в обычную прогулку, не безопасную, но максимально близкую к этому.

На мгновение даже появилась мысль оставить машину в покое. Посидеть спокойно за стенами укрепления оставшиеся дни, получить свои двадцать золотых и вернуться домой.

Но через секунду я отмахнулся от этой идеи.

— Даже звучит бредово… — тихо пробормотал я.

Если уж судьба подкинула шанс изучить настоящий механизм древних, глупо было бы отказаться от него только потому, что вокруг стало немного опаснее. Главное — не лезть на рожон, именно это до сих пор позволяло мне оставаться в живых.

Я не спешил возвращаться по прежнему пути. Раз уж появилась возможность осмотреть окрестности с высоты, грех было ею не воспользоваться. Развернув птичку, я повёл её немного восточнее, стараясь держаться вдоль границы аномалии. Подо мной снова проплывали искривлённые деревья, разрушенные каменные стены и редкие россыпи каких-то металлических обломков, уже давно вросших в землю. Ничего действительно интересного не попадалось.

Я уже начал подумывать о возвращении, когда впереди, среди полуразрушенных строений, мелькнуло что-то необычное. Оттуда пробивалось слабое голубоватое свечение, словно кто-то накрыл небольшой фонарь несколькими слоями ткани.

— Это ещё что?..

Я тут же направил птицу в ту сторону. Свечение исходило из небольшой постройки, от которой уцелела примерно половина стен. Крыша давно обвалилась, часть помещения заросла странными сероватыми кустами, но где-то внутри продолжал мерцать тот самый голубой свет.