Я аккуратно убрал птицу обратно в сумку. Если получится определить безопасные пределы, подобный механизм откроет совершенно невероятные возможности. Разведка, поиск дорог, наблюдение за противником, осмотр руин, проверка подозрительных мест… Да мало ли что ещё можно придумать. Главное — не торопиться.

Сегодняшний удар о дерево достаточно наглядно показал, что любая ошибка в подобных экспериментах обходится слишком дорого. Поэтому теперь оставалось только одно — двигаться вперёд маленькими шагами, постепенно изучая возможности механизма и собственные ограничения. Только так можно было добиться результата и при этом не свернуть себе шею раньше времени.

С первыми лучами солнца лагерь снова ожил. На этот раз суеты оказалось значительно меньше. Никто никуда не спешил, большинство людей спокойно завтракали, проверяли снаряжение или просто сидели возле стены, ожидая приказов. Валерий быстро обвёл всех взглядом.

— Пётр. Игорь. Марк. Серж. За мной.

Я невольно удивился размеру отряда. Остальные даже не шелохнулись, будто именно такого приказа и ожидали. Пока мы собирались, я всё-таки подошёл к наставнику.

— А остальные?

— Останутся здесь.

— В смысле?

Марк поправил ремень сумки и спокойно посмотрел на меня.

— Тебе в любом случае нужно сходить в первую вылазку.

— Зачем?

— Чтобы понять, как здесь всё устроено. — Он пожал плечами. — Посмотришь, как работают опытные люди. Может, чему-нибудь научишься. Такие вещи лучше один раз увидеть самому.

Я молча кивнул. Спорить особого смысла не было, хотя внутри постепенно нарастало напряжение. Честно говоря, я ожидал чего-то совсем другого. Если аномалия действительно настолько опасна, зачем отправлять туда такую маленькую группу? Впрочем, вслух задавать подобные вопросы я не стал.

Во-первых, выглядело бы так, словно я сомневался в решении людей, которые ходили сюда уже не первый год. Во-вторых, если командир решил именно так, значит, причины у него наверняка были.

«Да и Барсик рядом».

Я мельком посмотрел на пуму. Если что-то действительно пойдёт не так, шансы быстро выбраться отсюда у меня были куда выше, чем у большинства. Главное — не геройствовать. Лезть с ножом на мутировавших зверей я точно не собирался. Про големов вообще думать не хотелось.

Вскоре мы подошли к воротам. Тяжёлые створки медленно распахнулись, и мы вышли наружу. За спиной почти сразу раздался знакомый скрип дерева, затем глухо стукнули запоры. Я невольно обернулся, понимая, что теперь мы сами по себе.

Валерий уверенно двинулся вперёд, а по обе стороны от него шагали Пётр с Игорем, всё ещё время от времени бросавшие друг на друга насмешливые взгляды. Мы с Марком держались немного позади.

Некоторое время мы шли по уже знакомой дороге, ведущей ко второму укреплению. Однако, не доходя до него примерно пару сотен метров, Валерий неожиданно свернул в сторону небольшого леска.

Я внимательно осмотрел деревья, теперь они выглядели совсем иначе. Стволы местами покрывались тёмными наростами, кора словно потрескалась и почернела, а ветви изгибались так, будто росли сразу в нескольких направлениях одновременно. Листва тоже изменилась. Вместо привычной зелени попадались сероватые и даже синеватые листья, некоторые из которых едва заметно светились. Похоже, эфир и правда постепенно отравляет всё вокруг…

Мы медленно пробирались между искривлёнными деревьями ещё минут десять, пока впереди не показалась небольшая каменная гряда, скорее даже не скала, а огромный валун, расколовшийся когда-то пополам. Между его половинами темнел вход в небольшую пещеру.

Валерий поднял руку, останавливая остальных.

— Проверьте пещеру.

Первыми внутрь нырнули Пётр с Игорем, а через несколько секунд один из них выглянул обратно.

— Чисто!

Только после этого внутрь спокойно вошли мы с Марком. Стоило глазам привыкнуть к полумраку, как я невольно замер. Практически вся внутренняя поверхность пещеры была усеяна эфирными кристаллами. Совсем маленькие, размером с горошину, соседствовали с кристаллами величиной с лесной орех. Попадались экземпляры размером с куриное яйцо, а в глубине я даже заметил несколько крупных образований размером почти с кулак. Они мягко светились изнутри, наполняя пещеру голубоватым мерцанием.

— Красиво… — невольно выдохнул я.

— Мы сюда не любоваться красотами пришли, — усмехнулся Марк.

Он поставил на землю деревянный ящик, открыл его и достал целый набор необычных инструментов. Некоторые напоминали стамески, другие больше походили на тонкие зубила. Нашёлся даже инструмент, очень похожий на хирургический скальпель.

— Запоминай, — спокойно произнёс инженер. — Самая большая ошибка новичков — попытаться просто выломать кристалл. — Он осторожно подвёл тонкое лезвие к основанию одного из наростов. — Так делать нельзя.

Несколько очень аккуратных движений, кристалл едва слышно щёлкнул и сам лёг ему в ладонь.

— Видишь? — Я кивнул. — Нужно отделить его от жилы так, чтобы не повредить ни сам кристалл, ни место, из которого он вырос. Если расколоть основание… — Марк выразительно посмотрел на меня. — Будет выброс эфира.

Он передал мне один из инструментов.

— Пробуй.

Работа неожиданно оказалась очень похожей на тонкую механическую сборку. Торопиться было нельзя. Каждый кристалл приходилось буквально освобождать миллиметр за миллиметром. Несколько раз я уже собирался приложить чуть больше усилий, но вовремя останавливался.

— Хорошо, — кивнул Марк после очередного удачного кристалла. — Руки у тебя растут откуда нужно.

Я довольно улыбнулся.

— А где вообще берут такие инструменты?

Инженер ненадолго задумался.

— Иногда попадаются ближе к третьему укреплению. Там раньше были мастерские древних.

Я заинтересованно поднял голову.

— Значит, можно найти целый набор?

— Можно. — Он тут же усмехнулся. — Только вряд ли мы во время этого похода туда пойдём. Слишком опасно.

Я понимающе кивнул, похоже, третье укрепление действительно находилось уже совсем рядом с серьёзной частью аномалии.

Следующие несколько часов мы почти без остановки занимались только добычей кристаллов. Мы с Марком осторожно отделяли их от породы и раскладывали по специальным деревянным коробкам с мягкими перегородками. Остальные же всё это время больше следили за окружающей местностью, периодически выглядывая наружу. Барсик вообще устроился прямо возле входа в пещеру. Пума важно сидела, наблюдая за лесом, лишь иногда поворачивая голову в мою сторону, словно проверяя, не исчез ли я куда-нибудь. К полудню почти все крупные кристаллы уже перекочевали в коробки.

— Всё, — наконец произнёс Валерий. — Возвращаемся.

Нагрузившись добычей, мы двинулись обратно. Дорога к укреплению новых приключений не добавила, похоже, этот маршрут был испытан неоднократно.

— Возвращаются! — крикнули из-за стены.

Через несколько секунд со стороны ворот послышались радостные возгласы.

— Живые!

— Молодцы!

Кто-то даже захлопал в ладоши, другие весело засвистели. Похоже, подобное возвращение здесь действительно считалось маленьким праздником. Я же с недоумением оглядел всю эту картину.

«И ради этого…»

Тридцать явно опытных и здорово вооружённых людей, столько подготовки. Чтобы пятеро сходили в ближайшую пещеру и принесли несколько коробок кристаллов?

Нет… Я, видимо, чего-то не понимал. Впрочем, делать выводы после первой же вылазки было глупо. Лучше понаблюдать ещё пару дней. Возможно, это действительно была всего лишь самая простая разведка, а всё самое интересное начиналось значительно дальше.

Я устроился возле стены, положив сумку рядом с собой. После нескольких часов возни с эфирными кристаллами хотелось просто немного перевести дух. Заодно можно было ещё раз внимательно осмотреть механическую птицу. После последнего ремонта она выглядела почти как новая, и меня так и подмывало продолжить испытания. Правда, вчерашний опыт всё ещё слишком свежо сидел в памяти.