— Тебе напомнить детали договора и чьей идеей было взять мой материал? — ухмыльнулся я.

— Не надо. — выдавил мужчина.

Хозяин мастерской же не скрывал довольной ухмылки. Видимо, это представление для него было словно бальзам на сердце.

— Собирай свои материалы и пошли отсюда. — буквально выплюнул Марк.

Мне оставалось только подчиниться и последовать за наставником. На этот раз наш путь лежал в центр города, и пропустили нас без вопросов. Вот что значит репутация единственного инженера в городе.

Следующая мастерская разительно отличалась от предыдущей. Даже с улицы было понятно, что работают здесь совсем с другими клиентами.

Двухэтажное каменное здание с широкими окнами выглядело дорого и ухоженно. Над входом висела аккуратная кованая вывеска, а по обе стороны двери расположились большие витрины. За идеально чистым стеклом красовались доспехи, каждый из которых выглядел произведением искусства. Где-то переливалась отполированная до зеркального блеска сталь, где-то поблёскивали серебристые вставки, а один комплект вообще был украшен тонкой золотой гравировкой.

Даже не будучи специалистом, я понимал, что подобные вещи простым стражникам не по карману.

— Не отставай, — буркнул Марк, заходя внутрь.

Помещение оказалось не менее роскошным. Светлые стены, дорогая мебель, множество аккуратных стеллажей с готовыми элементами брони и никакого привычного беспорядка. Здесь скорее напрашивалось слово «салон», чем «мастерская».

Навстречу нам вышел пожилой мужчина с идеально уложенными седыми волосами. Без рабочего фартука, в дорогом костюме, с прямой осанкой и спокойным уверенным взглядом он больше напоминал какого-нибудь аристократа, чем мастера по доспехам.

— Господин Марк. — едва заметно улыбнулся он. — Чем обязан вашему визиту?

— Нужно изготовить доспех. — коротко ответил инженер. — Посмотри материал.

Я молча разложил шкуру и чешую на широком столе.

Мастер лишь бросил первый взгляд, после чего улыбка моментально исчезла. Он осторожно коснулся шкуры кончиками пальцев, затем перевернул одну из пластин чешуи и несколько секунд внимательно её рассматривал.

— Любопытно… — тихо произнёс он, после этого мужчина поднял взгляд на Марка. — Пожалуй возьмусь за такую работу.

Наставник едва заметно выдохнул.

— Цена?

— Триста золотых.

— Это же грабёж. — без малейших эмоций ответил Марк.

— Нет. — спокойно возразил мастер. — Это крайне редкий материал. Я беру на себя все риски. Одно неверное движение, и стоимость ошибки окажется крайне неприятной.

— Двести. — назвал цену инженер.

— Двести восемьдесят. — мастер немного уступил.

— Двести. — повторил Марк.

— Двести семьдесят. — грустно улыбнулся хозяин. — Однако вы не меняете цену, во время торга так не приятно.

— Потому что я не торгуюсь. — ответил наставник. — Двести — это максимум.

Мужчины ещё несколько минут обменивались цифрами, не повышая голос, но с таким видом, будто каждый золотой был вопросом жизни и смерти.

Я же молча наблюдал за происходящим. Никогда бы не подумал, что торг двух взрослых людей может выглядеть настолько ожесточённым и при этом настолько культурным.

— Хорошо. — наконец кивнул мастер. — Двести золотых.

Марк удовлетворённо хмыкнул.

— Деньги занесу позже.

— Не сомневаюсь. — спокойно ответил хозяин. — Работа займёт около двух недель.

— Нас устраивает. — кивнул инженер.

Мастер аккуратно сложил материалы обратно на стол.

— Тогда можете не переживать. Доспех получится достойным этого материала.

Мы коротко попрощались и вышли на улицу. Несколько минут Марк молчал, а потом всё-таки не выдержал.

— Двести золотых… — зло процедил он. — Да весь ремонт мельницы обошёлся дешевле этого проклятого доспеха.

Я благоразумно промолчал.

— Ты вообще понимаешь, сколько это денег? — продолжал ворчать инженер. — За такие суммы люди дома покупают, а не броню. — ответа он, похоже, не ждал, потому что продолжил. — Только забота о собственной репутации не позволила мне свернуть шею своему помощничку и забыть о данном слове. — тяжело вздохнул Марк. — И ведь сам виноват…

Последнюю фразу он произнёс уже почти шёпотом. Я же мысленно сделал для себя вывод. После сегодняшнего дня относиться ко мне лучше он точно не станет. Скорее наоборот. Значит, теперь придётся быть с наставником ещё осторожнее. Впрочем, оно того стоило, да и урок для Марка получился хороший. Конечно, если он вообще способен сделать из этой истории правильные выводы.

Марк молчал почти всю дорогу.

Лишь изредка бурчал себе под нос что-то про наглых помощников, бессовестных бронников и слишком дорогие обещания. Я же благоразумно не вмешивался. Судя по выражению лица наставника, желание поспорить у него сейчас легко могло закончиться попыткой проверить, насколько крепка моя голова.

Вскоре мы миновали городские ворота и выехали на знакомую дорогу. Я невольно напрягся. Именно этим маршрутом мы уже однажды ехали выполнять заказ того самого загадочного человека, который, как оказалось позже, был настоящим хозяином всего происходящего в баронстве. Неужели снова к нему?

Честно говоря, желания встречаться с этим типом у меня не было совершенно. После недавней встречи с элитным отрядом в лесу перспектива добровольно ехать в логово местного серого кардинала выглядела довольно сомнительной. Хотя выбора всё равно не оставалось.

Зато сейчас я впервые по-настоящему порадовался, что оставил Барсика у Артёма. Если бы пума увязалась за нами, объяснить её появление рядом с собой оказалось бы крайне непросто.

Спустя примерно полчаса Марк неожиданно потянул поводья. Телега плавно свернула на развилке и вместо привычной дороги покатилась по более узкой лесной просеке. Я нахмурился.

— Мы вроде не туда ехали в прошлый раз, — всё же нарушил я затянувшееся молчание.

— Не туда, — коротко ответил инженер.

И всё, никаких объяснений. Похоже, сегодняшнее настроение не располагало его к долгим беседам.

Дорога постепенно становилась хуже. Всё чаще попадались корни деревьев, приходилось объезжать поваленные стволы, а густой лес почти полностью скрыл небо.

Время тянулось медленно. Я уже окончательно перестал понимать, куда именно мы направляемся, а ближе к вечеру начали происходить совсем странные вещи. Из-за очередного поворота показались трое вооружённых мужчин. Заметив Марка, они сразу поднялись со своих мест.

— Господин инженер. — уважительно кивнул один из них.

— Далеко ещё? — спросил наставник.

— Нет. Держитесь прямо до большого дуба, потом направо. Там вас встретят.

— Понял.

Мы даже не остановились. Телега продолжила движение, а я обернулся. Мужчины уже вновь заняли свои позиции, словно ничего необычного не произошло.

— Это кто вообще такие? — не выдержал я.

— Охрана. — очень содержательный ответ.

Через некоторое время встретился ещё один небольшой отряд, на этот раз пятеро человек. Они тоже узнали Марка, коротко поприветствовали его и указали направление.

С каждым новым постом вопросов у меня становилось всё больше. Создавалось впечатление, что кто-то организовал в лесу целую цепочку проводников, причём ждали они именно инженера.

Я всё сильнее ощущал, что снова оказался втянут во что-то крайне необычное. И вообще… В голове неожиданно всплыла совсем другая мысль. Я же обещал барону разобраться с освещением. Интересно, насколько сильно удивится наставник, когда узнает, что его прежний способ ремонта оказался, мягко говоря, не самым выгодным для заказчика? Чувствую, сегодняшний день ещё преподнесёт мне несколько сюрпризов. И почему-то было ощущение, что далеко не самых приятных.

Когда солнце окончательно завалилось за горизонт, впереди наконец показалась цель нашего путешествия. Я сначала даже не понял, что именно вижу. Телега выехала из-за деревьев на широкую поляну, и в следующий миг я с трудом удержался, чтобы не выругаться.

Это было то самое место, та самая поляна, под которой скрывался грузовой лифт, ведущий в комплекс древних. Только теперь узнать её оказалось непросто. Вокруг вырос целый палаточный городок. Десятки шатров разного размера занимали почти всё свободное пространство. Между ними постоянно сновали люди, кто-то устанавливал новые палатки, кто-то таскал брёвна, другие разводили костры или разгружали повозки. Откуда-то доносились удары молотков, звон металла и команды десятников.