За стеной растительности стояло несколько хижин на сваях, вернее, то, что от них осталось. Обугленные сваи торчали гнилыми зубами над зеленой травой, перекрытия из досок и веток практически сгорели. Удивительно, но трава вокруг пожара почти не пострадала, хотя нет, не удивительно: при такой влажности странно, что вообще хоть что-то горело.

Индейцы спрыгнули на берег в сопровождении тройки орков и осторожно направились к пожарищу, замирая и прислушиваясь каждые несколько шагов. С полчаса они осматривали местность, потом вернулись к кораблю, очевидно не опасаясь нападения. Индейцы перебросились несколькими фразами с Рубеном и исчезли в джунглях. Орки забрались обратно на борт и доложили обстановку.

-Тут уже никого не было, когда дома подожгли, - сказал командир тройки.

-Почему так думаешь? – уточнил Рубен.

-Так следы же! – удивился орк. – Видно, что уходили нагруженные и без особой спешки. Когда твой дом жгут и тебя убивают, спокойным шагом не пойдешь!

-Понятно, - кивнул маг. – Кто жег, есть идеи?

-Гномы. Их обувь, размер ног, длина шага, да всё вообще. На нас их обувь вообще не налезет, а человек в гномьей обувке шагает по-другому.

-Уверен? – спросил Свен. – Я в твоих словах не сомневаюсь, просто уточняю.

-Конечно, уверен! Там, откуда я родом, почти такая же почва. И растительность похожая. Кроме того, вот, сами гляньте! – орк развернул на палубе кусок парусины, в котором были завернуты найденные на пожаре предметы и начал их перебирать: - вот гномьи спички. У людей и эльфов они другие. Вот пуговица от мундира, такие у них на рукавах ставят. Вот бутылка, в ней масло какое-то было, гномьи каракули на ней. Да сами смотрите!

Картина вырисовывалась. Выходило так, что гномы нагрянули в это поселение, или что тут у них было, никого не нашли, да спалили со злости. Причем пропитавшееся сыростью дерево загораться не хотело, вот его и облили ламповым маслом, а бутылки пустые бросили. И происходило это всё не позже, чем этим утром.

-А вдруг кто-то на гномов стрелки перевести решил? – задумчиво пробормотал Рубен.

-Смысл? – удивился Свен. – Прибудь мы завтра, никакие спички и пуговицы уже не нашли бы.

-Верно, - кивнул командир тройки. – Заросло бы всё напрочь. Да, если вам интересно, гномы пытались пройти по следам индейцев.

-У них не получилось, - полуутвердительно сказал маг.

-Так точно, командир. Не меньше троих они потеряли. Может, и больше, просто не разобрать уже, слишком там натоптали, ничего по следам не поймешь.

-Почему решил, что потеряли?

-Потому, что живые и здоровые в таком месте на такую землю не валятся, как мешок с навозом, - ухмыльнулся орк.

-Ага, интересно, - задумчиво кивнул маг.

Свену ситуация определенно не нравилась. Задница мира посредине ничего, полуголые дикари, шпионские игры вокруг них, гномы в военной форме (пуговица была от форменного кителя, это он хорошо разглядел). Гномы явно чем-то недовольны, иначе зачем столько усилий, чтобы добраться сюда, зачем так напрягаться, чтобы сжечь поселок? Творится какая-то дичь! Это место на карте хрен отыщешь, но вот тебе гномы. Какого хрена они здесь забыли?! Что им мешает вернуться, да перекрыть выход в море? Тем более, что пароход здесь заметен, как прыщ на лбу! Маневра никакого, доступные дистанции прицельного огня – пара сотен ярдов максимум. Ни противника вовремя увидеть, ни орудие успеть навести! И от радара пользы ни малейшей, сплошные засветки!

-Командир, - обратился он к Рубену, - если тебе интересно мое мнение, надо отсюда сваливать, да побыстрее.

-Да согласен я, - кивнул Рубен. – Шкип, разворачивай судно, сваливаем!

-Так бы и сразу, - проворчал Дерек и дернул рукоять машинного телеграфа.

Пароход отошел от пристани, развернувшись почти на месте. Колеса закрутились быстрее, и судно направилось к морю, постепенно разгоняясь. Все на палубе напряженно вглядывались в неторопливо проплывавшие мимо стены зеленых зарослей. Медленно текли минуты, нервы у всех были на пределе. Вроде, ничто и не угрожает, только все уже успели привыкнуть, что в море любую угрозу видно издалека. Здесь же казалось, что за каждым из сотен деревьев скрывается или гном с мушкетом, или индеец с отравленной стрелой. Ещё и дымка, в которой разное нехорошее мерещится. Но вот впереди между зелеными стенами появился просвет.

-Да чтоб вы все сдохли! – выдохнул шкипер. Вдалеке виднелись дымы от двух кораблей. Рубен взглянул на радар и длинно затейливо выругался.

-Там железный корабль и такая же посудина, как у нас!

Шкипер взглянул на приближающиеся пароходы в подзорную трубу и сказал:

-Не разминемся. До них миль семь, нам до открытой воды почти миля тихим ходом. Не успеваем. Какие будут приказания, капитан?

-Лейтенант, - машинально поправил Рубен.

-Как думаешь, какая осадка у той железяки? – задумчиво спросил Свен.

-Я не думаю, а точно знаю, что четырнадцать футов у него осадка, - ответил шкипер.

-А у нас всего пять футов, - столь же задумчиво продолжил мысль Свен.

-Ну-ка, ну-ка, - морской волк взглянул на часы, отодвинул Рубена от карты и начал крутить ручки настройки. – Ага! Молодец, зеленый, соображаешь!

Шкипер крутанул ручку машинного телеграфа на «самый малый», аккуратно развернул пароход и снова дал сигнал «средний вперед», аккуратно ведя судно по правому краю фарватера с тем, чтобы противник точно его заметил.

-Надо бы облегчить судно, - сказал шкипер. – Десяток тонн нужно скинуть. Займитесь, что ли, всё равно от вас сейчас никакой пользы!

-Кто бы говорил! - хохотнул Свен. – Пойду, посмотрю, что можно сделать.

Магия иногда сильно облегчает жизнь. Почти шесть тонн угля перекидали обратно в ящики с пространственными карманами. Аналогичная судьба постигла почти весь груз, сваленный в мешках, ящиках и бочках в трюме. Судно полегчало примерно на одиннадцать тонн. Груз таскали орки, все равно от слабосильных людей толку никакого. Тем временем пароход прошел мимо сожженного селения и продолжал свой путь вглубь континента. Свен дежурил на баке, не отходя от пушек. Рубен стоял рядом, сканируя окрестности.

-Гномы справа по борту, вон там! – махнул он рукой.

Свен вежливо отодвинул мага в сторону и аккуратно повернул лафет в нужном направлении, скомандовав расчету второй пушки «делай, как я». Как только пароход вышел на траверс узкой протоки, на которую указывал маг, пушка выстрелила. Через пару секунд вторая пушка накрыла ту же точку снопом картечи, окончательно превратив в дуршлаг стоявший там большой ял и добив еще шевелившихся мушкетеров. Из-за шлюпки выскочила фигура, метнув в пароход файербол. Рубен легко отбил огненный снаряд в воду, Свен же разрядил оба ствола своего монструозного дробовика во врага, превратив того в кровавое месиво. Ни один магический щит не выдержит полфунта рубленой картечи с пятидесяти ярдов!

Пароход шел уже третий час вверх по течению, старательно огибая многочисленные мели. Позади стелился плотный шлейф черного угольного дыма, казавшийся неподвижным в царившем здесь безветрии.

-Вижу их! – воскликнул возившийся с радаром Рубен. – Впереди железяка.

-Не боятся на мель сесть, черти, - хмыкнул Дерек.

-У них точно есть что-то для измерения глубины, не один же я такой гениальный, - ответил маг. – Дистанция две с половиной мили.

-Ага, - шкипер задумался, явно что-то высчитывая в уме. Покрутив настройки карты, он выдал: - готовьтесь, где-то через час действуем. Вот глядите, - палец шкипера указал на отходивший влево рукав речной дельты, - здесь будет песчаная банка. Мы по ее краю срежем, железяке придется вот такой кружной маневр сделать.

-Давай уточним, - Свен наложил лист тонкой бумаги поверх карты и приблизительно обвел контуры речного русла. – Банка твоя где?

-Здесь! – Дерек уверенно вычертил контур и заштриховал его. – Мы идем примерно так, они идут вот так.

-Ага, - теперь настала очередь задуматься Свену. Он прикладывал пальцы к схеме, прикидывая варианты. – А дальше по течению что?