Рубен днями пропадал в городе, возвращаясь только к закату. Иногда он выходил туда один, иногда в сопровождении нескольких легионеров. Хендрик со своей ватагой перебрался в город, лишь изредка наведываясь на корабль. Только орки, включая Свена, от судов не отходили дальше нескольких шагов по пирсу. Старший механик учил своих собратьев по расе зунландскому языку и правилам поведения в человеческом обществе. Получалось с переменным успехом, это сильно утомляло. Спасался он только работой в судовой мастерской. Дни тянулись один за другим, смысл пребывания здесь ускользал от Свена и он постепенно зверел.
На пятый день оба судна начали разгружать: маг нашел покупателей на груз. Прибыли подводы, орки без помощи кранов и лебедок перекидали с борта на телеги тюки, бочки и ящики. Днем позже ушел и парусник. Его продали той самой Гравийско-Лундийской Торговой компании, пусть та пока и не приняла его формально, правда Свен перетащил с него на пароход те четыре трофейные пушки, которые сняли с сожженного пиратского корабля. Их поставили на верхней палубе, прорезав в фальшборте отверстия. Всё это было хорошо, ведь доход делился на всех на борту по стандартной пиратской схеме. Но подвешенное состояние выбешивало Свена. Наконец, где-то ещё через неделю он не выдержал. Когда Рубен вернулся на борт, Свен ввалился к нему в каюту.
-Дружище, может, расскажешь по секрету, что мы здесь делаем и, главное, сколько мне еще здесь куковать?
-Не сейчас, - попытался отвязаться от орка маг.
-Нет, именно сейчас. Мне обещали что? – Свен сделал патетическую паузу, вопросительно взглянув на Рубена. – То есть, ты уже забыл. Ай-ай-ай, я так и знал! Вот видишь, как хорошо, что у тебя есть я, который всё помнит?
-Ты не понимаешь…
-Так точно! Я тебе больше скажу, я и не хочу понимать! - Свен рухнул на жалобно застонавшую капитанскую койку, нагло подвинув своей задницей мага в сторону. – Короче, колись уже!
-Извини, но нет, - ответил Рубен. – Тебе достаточно знать, что мы выходим послезавтра на рассвете.
-Куда выходим, в каком составе, пешком или на транспортном средстве? Уточняй, пожалуйста.
-В море выходим на вот этом вот самом корабле. Так понятно? – терпеливо ответил маг.
-Вообще непонятно. Особенно непонятно, при чём здесь я, - ситуация Свену совершенно не нравилась. – Мы договаривались, что я на борту, пока не придем в Тарисо, так? – маг кивнул. – И что ты меня отрекомендуешь начальнику гарнизона, или кто там главный, и я сваливаю нахрен отсюда. Так?
-Да так всё, так, - вспылил Рубен. – Но ты и меня пойми, не могу я тебя отпустить прямо сейчас!
-Тогда сделай мне такое предложение, чтобы я не смог отказаться! – отрезал Свен. Он прекрасно понимал, что без рекомендации Рубена, которому тот полковник вручил пачку рекомендательных писем, его никто даже слушать не станет, и что своим ходом отсюда не свалить, но нельзя же не поторговаться?
-Еще полста талеров, - ответил маг.
-Несерьезно, - фыркнул Свен. – Даже оскорбительно, не побоюсь этого слова.
-Обоснуй!
-Суди сам. Пока мы добирались до вот этого самого пирса, что происходило? Два сражения! Два!!! Это одно и еще одно, если ты не в курсе. Сколько народу отправилось рыб кормить, знаешь? Да я до стольких считать не умею! И то, что с нашей стороны ни одного убитого, это не наша заслуга! Это самонадеянность противника целиком и полностью! Потому, что противник не имел ни малейшего представления о наших силах! Теперь же вся округа знает, сколько и кого у нас на борту, или ты веришь, что тот таможенный чиновник не разболтал об этом всем за денежку-то малую?! – Свен вызверился. – До сих пор единственной нашей защитой была видимость, что нас мало и сами мы неумехи сухопутные, ты это понимаешь?
-Мы в бой не полезем! – попытался протестовать маг.
-Чушь! Ты сам себя-то слышишь? Будет бой, обязательно будет! Помяни мое слово. И на сей раз вместо тупого абордажа нас просто расстреляют с дальней дистанции! Или ты веришь, что мои недоучки способны противостоять опытным пиратским канонирам?
-Они будут знать, что на борту маг!
-И что? Ядро летит дальше, чем твой файербол. Нет от тебя толку на дальней дистанции ни малейшего!
-Уел, - Рубен согласно кивнул. – Да, признаю, ты прав!
-Если хочешь мое мнение, единственное наше реальное преимущество – это машина. Противник знает наши силы и подготовился. Так что или сбежать, или воевать до последнего. И уж извини, это как-нибудь без меня. И мои собратья по расе тоже вряд ли такую идею оценят. Им-то ты как это объяснишь?
-Но к «сбежать» ты готов, я правильно понимаю? – Рубен исподлобья взглянул на орка.
-Вот скажи мне честно, бледнолицый, ты всерьез думал, что я брошу тебя одного среди этих?! –Свен уставился на мага с искренней обидой во взоре.
-Ни минуты в тебе не сомневался…
-Но обойдется тебе это еще в две сотни монет! – перебил его Свен с наглой ухмылкой.
-Демон с тобой! – Рубен махнул рукой. – Согласный я!
-А раз согласный, давай, объясняй, во что ты нас всех на этот раз втравливаешь!
Еще в предрассветных сумерках с утренним отливом целая толпа судов дружно покинула гавань Тарисо. В первых рядах шли мелкие рыболовецкие корытца, за ними двинулись суда покрупнее, среди которых был и пароход. Проданный парусник так и остался стоять одиноко пришвартованным у пирса. В сторону юга вместе с пароходом направлялись шесть судов. Лопасти гребных колес мерно лупили по воде, скорость держали в районе десяти узлов. Расправив широкие латинские паруса, два быстроходных парусника рванули вперед и через час-другой окончательно потерялись в утренней дымке. Еще одно грузовое судно безнадежно отстало, остальные шли более-менее вровень, держа дистанцию в полмили. Ничего подозрительного: маршрут обычный, популярный, другого пути на юг не придумали. После полудня два судна свернули в устье какой-то очень широкой реки, выбрасывавшей в море гигантскую полосу коричневой от мути воды. Только один парусник шел, как привязанный в полумиле позади. Если там враги, то они не хотят выпускать из виду пароход. Если же не враги, то просто пытаются не удаляться от тех, кто недавно доказал боеспособность и пиратами не является. Ну, вероятно не является. Объяснимое поведение, не о чем пока беспокоиться. Когда Дерек повернул н четыре румба влево, чтобы войти в попутное течение, парусник точно так же сменил курс. Всё верно, океан велик, а тропинок в нем не так, чтобы много.
-Как думаешь, насколько он быстрый? – вылезший на палубу подышать свежим воздухом Свен спросил шкипера, с задумчивым видом облокотившегося на фальшборт.
-Фрегат-то этот? Быстрый, да. Узлов шестнадцать, а то и восемнадцать даст при хорошем ветре.
-За нами он зачем плетется?
-Так ветер слабый же, - вроде как удивился Дерек. – Хотя и при таком ветре он мог бы на пару узлов прибавить.
-Думаешь, подозрительно?
-Пока всё в рамках, - пожал плечами шкипер. – Ничего подозрительного. Как по-другому на юг добираться? Но проверить их надо, да… Машина твоя к работе готова?
-Не сметь сомневаться! – шутливо-угрожающе рыкнул Свен. – Конечно, готова!
-Так я и не сомневался в тебе, - философски ответил Дерек.
Солнце зашло за далеким горным хребтом, который отсюда угадывался только как вырезанный из бумаги волнистый контур. Как это обычно бывает в тропиках, багровое небо за считанные минуты налилось бархатной чернотой, как будто небесное светило выключили. Пароход резко прибавил ходу и погасил кормовой фонарь. Тащившийся позади фрегат сделал безрезультатную попытку не отстать, прибавив парусов. Что эта попытка означала, оставалось только гадать. Может, там враги, а может и нет. Шатуны паровой машины мерно крутили коленвал, пар свистел в золотниках и теплообменнике, лопасти гребных колес оглушительно лупили по воде, пароход несся вперед, с каждой минутой увеличивая разрыв с шедшим позади кораблем. Вскоре фрегат пропал с радара. На всякий случай, Дерек держал скорость до самого рассвета, чтобы гарантированно оторваться от возможного преследования. Когда совсем рассвело, скорость сбавили до комфортных двенадцати узлов. Так и качка не беспокоила, и дыма из труб было относительно немного, сложнее с расстояния заметить. На радаре иногда появлялись суда, очевидно двигавшиеся с теплым течением на север, только шли они так далеко, что даже с мачты было не разглядеть. Ближе к полудню навалилась жара, с палубы все попрятались, создавалось обманчивое впечатление, что на всем корабле делом заняты только кочегары, да рулевой. В какой-то момент солнце резко переместилось из-за кормы и оказалось справа по борту: пароход свернул к берегу, пункт назначения был где-то совсем рядом.
