Наступила ночь, а шторм и не думал стихать. Свен не отходил от судовой машины, Рубен будто прирос к штурвалу. Когда забрезжило утро, встречный ветер будто стал еще сильнее. Было высунувшегося на палубу Свена чуть не смыло обратно внутрь накатившей волной. Отплевываясь и ругаясь последними словами, он вернулся к машине и вызвал капитана.

-Ну что там у тебя?

-Задница! По приборам скорость ветра под сотню миль в час и продолжает нарастать!

-Фигня! – ответил Свен. В родной Голландии на суше шторм с ветром в полтораста километров в час никого не удивлял. – Мы сейчас делаем двенадцать узлов, вычти их из сотни, получится просто очень сильный ветер. Кораблик крепкий, выдержит. Ну и мы тоже выдержим. Как-нибудь.

-Ладно, успокоил. Только ветер поменял направление на три румба вправо, мы всё дальше от берега.

-В крайнем случае, вернемся на Исток, - пошутил Свен.

-Жратвы не хватит!

-Тю! Во-первых, пиратов можно утопить. Во-вторых, их можно съесть!

-Вот и вылезло наружу твоё гнусное плотоядное орочье мурло! – засмеялся маг.

-Просто в отличие от некоторых, я ищу решения, а не проблемы! Если серьезно, подобный шторм не может долго продолжаться. Максимум еще два дня, и мы из него выйдем.

-Твоими бы устами… Ладно, будет что, сообщай, пока отбой.

К вечеру ветер действительно стал ослабевать, если с утра редкая волна не накрывала нос корабля, заливая палубу, теперь они только поднимали фонтаны брызг у форштевня. Качка уменьшилась настолько, что стало возможно нормально сесть за стол и поесть, если держать кружку в руке. Ночь снова прошла на посту, у вечеру следующего дня стало понятно, что это испытание они выдержали с честью. Находились они теперь в шести сотнях миль от гравийского побережья. Рубен прикинул курс и крутанул штурвал.

-Всё, я спать. Не будить, пока не покажется враг или земля! – заявил он, удаляясь в каюту. Свен также последовал его примеру, оставив Джимера управлять машиной.

-Просыпайся, командир! – Джимер подергал Свена за ногу. Опытный, знает, что если трясти за плечо, можно схлопотать в ухо!

-Сколько время?

-Полдень или около того! – отрапортовал помощник механика. – Капитан тебя видеть хочет!

-Чтоб ему, - беззлобно ругнулся Свен, натянул рубаху и начал влезать в ботинки. – Что случилось хоть?

-Наблюдатель дымы с востока заметил.

-Сразу не мог сказать?! – Свен в одном ботинке вылетел из каюты и помчался на мостик.

-Тоже не выспался? – заявил Рубен вместо здрасьте.

-Где, что, как, почему? – выдохнул запыхавшийся орк.

-Два дыма с восток-юго-востока. Двигаются примерно сюда. Удаление миль двадцать, может, двадцать пять, пока непонятно.

-Мы сейчас где? – Свен склонился над картой.

-Ещё триста миль до побережья, если ты об этом.

-Значит так, - старший механик задумался и выдал: - Драпать надо. Машина может дать двадцать узлов. На пределе, но может. Я обеспечу. У них какая скорость?

-Те железные дуры делали двадцать один узел. Будем из этого исходить.

-Пусть будет двадцать два. Если ты с расстоянием угадал, им нужно десять-двенадцать часов, чтобы нас догнать. Мало.

-Согласен. Но тут без вариантов.

-Понял тебя, - Свен кивнул и почти бегом покинул рубку.

Машина шумела, скрипела и пыхтела, от шума гребных колес приходилось буквально кричать друг другу в ухо, зато корабль буквально летел по волнам. Приборы показывали скорость аж в двадцать с половиной узлов! Кочегары не покладая рук швыряли уголь в ненасытную утробу топки, Свен не отходил от машины, не сводя глаз с приборов и регулируя маховики вентилей. Час проходил за часом, ситуация никак не прояснялась. Наконец, ожил переговорный амулет.

-Машинное, здесь капитан!

-Слушаю тебя, Рубен, - ответил Свен.

-Уточняю ситуацию, они нас настигнут примерно в тридцати милях от берега. Что за корабли, смогу увидеть часа через три, не раньше.

-Точно за нами идут?

-Точно, я немного изменил курс, эти тоже свернули за нами. На дым идут, если точнее.

-Понял тебя. Попробую выжать еще немного из машины. Отбой.

Чуть поразмыслив, Свен подкрутил предохранительный клапан. Иллюзий по поводу перспектив морского боя против сразу двух пароходов у него не было. Пушки и ракеты разве что позволят конец отсрочить. Да и на примитивные ракеты надежды мало: у них даже оперения нет, полет стабилизирует торчащая назад длинная рейка, уровень середины 19 века. Ну попадет она в борт, ну взорвется, и что? Заряд пороховой. Борт может проломить, а может только поцарапать. Если на палубе бабахнет, толку больше будет, керамическая рубашка с насечками даст кучу осколков. Под ватерлинией надо ее взрывать, иначе толку мало. Ракетой туда разве что случайно попадешь. Хотя… Он нащупал мысль и начал ее отчаянно думать.

Несколько часов прошли в напряженном ожидании. Враг медленно, но верно приближался. Почему враг? Да потому, что в море никто не станет тебя преследовать, чтобы просто поздороваться. Если за тобой увязались сразу два корабля, то тебя хотят либо захватить, либо убить. Или и то, и другое сразу. Особенно, если увязались два гномьих «броненосца». Понятно, что там никакая не броня, просто крепкий железный корпус, против пушечных ядер его более, чем достаточно. Ещё час-другой, и они подойдут на дистанцию пушечного выстрела. Но пока паровая машина исправно шлепает гребными колесами по воде, с каждой минутой приближая далекий берег. Свен же, поручив наблюдение за ней Джимеру, собирал в мастерской требушет. Две трубы квадратного сечения, приклепанные на концах крюки, ось, простейшая опора из толстых досок. Хрень полная, короче. Но получилось, вроде. На один выстрел хватит, больше и не надо. Теперь дело за снарядами. Берем те две снятые с ракет головные части…

Броненосцы можно уже было в деталях разглядеть невооруженным взглядом. Мрачные темные рубленные силуэты, из труб валит черный дым. Передний шел в кильватере парохода, второй держался в четверти мили справа сзади.

-Земля! – раздался крик впередсмотрящего с мачты. Земля – это прекрасно. Только слишком поздно. Враг настигнет их раньше, чем они до суши доберутся. Свен чертыхнулся и продолжил собирать требушет за бизань-мачтой, прямо перед кормовой надстройкой. Место он выбрал с тем расчетом, чтобы противник как можно дольше не замечал метательную машину. Груз для противовеса лежал тут же, две пары снарядов пока находились в ящике с противопожарными рунами: не надо, чтобы они даже случайно загорелись на борту.

-Так ты гарантируешь, что твои фиговины сработают только под водой? – уже, наверное, в двадцатый раз спросил Свен.

-Мастер-сержант, ты уже в конец задолбал старшего по званию! - рявкнул маг. – Сколько раз тебе еще повторить?! Да, только под водой оно взорвется! Вот послали же демоны такого подчиненного!!!

-Не ругайся, Рубен, мы все сейчас на нервах, - примирительно поднял ладони Свен.

-Извини, сорвался. Но и ты меня не доставай! – маг сосредоточился и сказал: - С правого борта обходят, будут на абордаж брать.

-Отвлекающий маневр! – Свен с два прыжка взлетел на площадку кормовой надстройки, навел ракетную установку примерно на броненосец и выстрелил. С оглушительным шипением снаряд сорвался с направляющей и упал в воду на полпути к вражескому судну. Пушка в носовом барбете выплюнула клуб дыма, через пару секунд россыпь картечи ударила по надстройке, только на ней уже никого не было.

-Ну и зачем это нужно было? – спросил Рубен.

-Затем, чтобы думали, что здесь нет ни одного артиллериста. Я наводил ракету так, как это делал бы новичок без понятия о баллистике. Теперь они уверились, что серьезного отпора мы дать не в состоянии, и это хорошо. Помоги мне лучше!

Свен взвел требушет, Рубен закрепил куском веревки метательный крюк и придерживал коромысло, пока орк навешивал на короткое плечо грузы противовеса. Прицепив петли веревки, которой был обмотан снаряд, к метательному крюку, Свен отнес второй снаряд к фальшборту, закрепил на нем конец уложенного бухтой троса, второй конец привязал к снаряду в праще требушета. Потянулись минуты ожидания. Наконец, вражеский корабль приблизился на нужное расстояние.