- Завтра я уезжаю, – не тратя лишних слов, бросил мужчина- Отъезд состоится чуть раньше, чем я планировал. Приказ короля. Я уезжаю на месяц. Может на два. Как сложится.

- Что-ж… счастливой дороги. Пусть она будет легкой для Вас, – вежливо кивнула я- Вы еще что-то хотели мне сказать?

- Что произошло? – с какой-то затаенной болью спросил Сарвир- Что случилось в саду? Вы вернулись с прогулки… другой.

- Полагаете, меня успели подменить? – зло усмехнулась я.

- Полагаю, что Вас кто-то обидел, – мягко поправил он- Но злитесь Вы именно на меня. Как я стал невольным пособником этого преступления, леди Мелисса? Чем я обидел Вас?

- Ничем, – устало вздохнула я и опустилась на краешек кресла- Вы абсолютно ничем меня не обидели, Ваше Сиятельство. Скажу больше, Вы единственный, кто с самого начала был предельно честен со мной. Остальное- лишь мои ожидания. Вы не несете за них ответственности. Так что, не берите в голову. Вы совершенно не при чем.

Тишина повисла над нами темным, тяжелым пологом. Он не знал, как задать следующий вопрос. Я не собиралась ему в этом помогать, пестуя свою обиду.

- Леди Стоун, – наконец, неуверенно произнес он- Вы… будете писать мне?

Я резко вскинула на него взгляд. Глаза дракона в полумраке библиотеки казались белесо-серыми, растеряв лазоревый колор. И в них, за тонкой гранью узкого вертикального зрачка, я увидела надежду, неуверенность, страх. И голодную жажду спрятанного в человеческом теле зверя, настороженно следящего за решением маленькой, никчемной человечки. Которая, от чего-то, могла теперь решить что-то очень важное.

- Мне кажется, – медленно начала я, – Это было бы лишним. И совершенно не нужно Вам.

И нет, мне не показалось, что на краткий миг лед его глаз затопило болью и горечью, которую он тут же скрыл за темным веером своих ресниц. Разделенный надвое интригующей ямочкой подбородной гордо дернулся. Тонкие губы сжались в плотную линию.

«Вот и все», – успела отрешенно подумать я, когда голубые глаза распахнулись снова. И на самом их дне всколыхнулась неуверенная, робкая надежда.

- А если я скажу… что нужно? – словно пересиливая себя, прохрипел он.

Я недоуменно моргнула, с силой стискивая на коленях холодные пальцы.

«В смысле, нужно?»- не поняла я- «А как же любовь к Розали? Или чем больше девушек ему пишет, тем лучше? Правильно. Бумага же не краснеет. Можно и пописАть, верно? Письма же не предъявишь в качестве обещания жениться. Мало ли с кем холостой мужчина до свадьбы переписывается!»

- Ваше Сиятельство, мне кажется, это не будет уместным, – наконец, вежливо вздохнула я- Вы дали мне понять, что не заинтересованы в моем внимании.

- А Вы, что не отступите так просто, – тихо шепнул он- Или это все была лишь игра? Полагаю, что ее целью было вызвать ревность Его Светлости?

- Что-ж, – поднялась я на ноги и смело шагнула к столу, подле которого замер Сарвир- Тогда в чем смысл этих игр?

И на темную поверхность дерева уверенно лег изрядно помятый лист бумаги, вынутый из кармана халата.

Дракон недоуменно нахмурился. Очень осторожно взял записку и развернул ее, пробегаясь взглядом по коротким строчкам. Миг- и ледяные глаза наполняются узнаванием, пониманием и… отчаянием!

- Леди Мелисса, – теперь в голосе мужчины не было былого спокойствия- Вы…

- Полагаю, я все не так поняла, – кивнула я- Естественно. Повторюсь только, что Вы вообще не обязаны мне никакими объяснениями. Так что…

- Я не могу ничего объяснить, – с едва скрываемой болью прошептал он- Не имею права.

- Этого и не требуется, – устало и тихо улыбнулась я- И я… честное слово, я желаю Вам большого счастья. По крайней мере, Вы не лгали. А теперь, хорошей дороги, Ваше Сиятельство. И пусть ветер будет ласков к Вашим крыльям. Если позволите, я правда сильно устала и…

- Пожалуйста, – не дал пройти мне мимо себя генерал, с каким-то отчаянным порывом хватая меня за плечи и разворачивая к себе- Пожалуйста…

Горячий лоб прижался к моему, скрывая хищный блеск прикрытых ресницами глаз. Сильные пальцы все крепче впивались в мои руки, не давая дернуться.

- Ваше Сиятельство, – немного испуганно шепнула я, поднимая лицо к нему, в попытке построить внятный диалог- Я просто…

Но договорить я не успела. Сухие, властные губы с тихим стоном впились в мой рот, терзая и присваивая. Обводя контур языком и завоевывая глубины. Покоряя и беря в плен. Ладони резко перехватили меня под спину, вжимая в себя до прерванного дыхания. Мозолистые пальцы стискивали волосы на затылке, опасаясь моего бегства.

И сквозь шквал захватившего меня безумия, сквозь трепет загоревшегося, будто сухой порох тела, я ощущала лишь голод его желания. И едва заметное шевеление рта, который раз за разом беззвучно выдыхал на мои истерзанные губы: «Пожалуйста».

Генерал Аслан Сарвир

В отличии от Арвела, он заметил ее сразу. Едва она вошла в нежной пене своего белоснежного бального платья в бальный зал королевского дворца. Ошеломленная, замирающая от предвкушения, взволнованная. С искрящимися, словно драгоценные изумруды глазами. С мягкой полуулыбкой, замершей на ее нежных губах.

Аслан стоял в другом конце зала, тяжело опираясь на трость и сосредоточенно прислушиваясь к боли в спине, которая грозила не только совершенно несвоевременно вернуть его в поместье, но и качественно подпортить остатки его репутации. Мало ему было обезображенного драконьим огнем лица. Еще и ранение, очевидно роняющее его авторитет в глазах подчиненных. Даром, что в отличии от шрамов, спину лекари обещали вылечить за неполный месяц. Могли бы и раньше, но опустошенный магический резерв, полностью затраченный его драконом на защиту от обезумевшего Арвела, вместо посильной помощи в исцелении сейчас работал как жадный клещ, высасывая каждую кроху предоставленной ему силы для своего восполнения. Умудряясь выпивать даже обезболивающие артефакты до дна, вместо того, чтобы отправлять их магию на необходимую регенерацию и избавление от боли. И при этом все равно не набирая ее достаточно, чтобы пробудить уснувшего в целительном забытьи ящера.

«Не переживайте, Ваше Сиятельство»- обнадеживающе улыбались ему лучшие целители королевства- «Ваш дракон просто потратил слишком много сил и теперь отдыхает. Конечно, случись ему пробудиться- и наши услуги вовсе не понадобились бы. Тело исцелит себя само. Но нам приходится действовать от обратного- сперва лечим Вас, а уж потом, восстановившись, проснется и он»

«Вот только сколько времени это займет не понятно»- давясь яростью и злостью на герцога Арвела, думал генерал.

Но внешне лишь холодно кивал деятельным эскулапам и равнодушно предоставлял свое обезображенное тело для многочисленных медицинских манипуляций, призванных хоть немного ускорить регенерацию.

- Сарвир, ты нормально? – в который раз напряженно уточнил Его Высочество, обеспокоено вглядываясь в побледневшее лицо генерала- Воспользуйся гостевыми покоями. А я пришлю лекаря. Договорим позже.

- Да, наверное, Ваше Высочество, – устало кивнул Сарвир, прикрывая глаза и едва не скрипя зубами от досады- Если это уместно.

- Более чем, Аслан, – хлопнул его по плечу наследник- Даже не думай. Дойдешь сам?

- Естественно, – скрипнул клыком Ледяной, бесясь от ощущения взмокшей спины и мелко подрагивающих пальцев- Если позволите, я бы и правда воспользовался Вашим гостеприимством и…

Договорить он уже не смог. Внутри него что-то дернулось, встрепенулось и замерло напряженной струной. Лопнул в тонкую нить зрачок, вместо привычного периферического зрения сужая все перед его взором в узкий, длинный проход, окруженный тьмой. И там, в конце этого коридора стояла теперь лишь она. Хрупкая, стройная шатенка, заливисто смеющаяся над шуткой одной из подруг. И тут же смущенно прячущая искрящиеся весельем глаза за веер под грозным взглядом своей строгой компаньонки.

Ледяной застыл. Замер. Рвано выпустил воздух из легких и едва не оглох от утробного, голодного рычания, в миг заполнившего его изнутри. Его дракон проснулся.