- Вы до сих пор в зеленом, – неуместно и горько ухмыльнулся он.

И спустя миг оставил меня в тени ночного сада в недоуменном одиночестве.

«А что такого-то, что я в зеленом?» – недоуменно думала я буквально десять минут спустя, отрешенно наблюдая, как захлебывается слезами облитая розовым пуншем Розали.

Вышла-таки она в сад, видите ли! Да еще и с двумя бокалами напитка. Угостить она меня хотела. Ага… А нечего так внезапно из-за поворота показываться. И вообще, это не я на нее налетела, а она на меня.

- Мелисса, Вы специально это делаете? – почти орал на меня герцог, брезгливо промокнув белоснежным платком отвратительные сладкие пятна на юбке любимой женщины. – Мне казалось, у нас с Вами была договоренность.

- Но леди Стоун здесь совершенно не при чем, – жалко всхлипывала Рози. Только вот ее никто не слушал.

- И где я от этой договоренности хоть на шаг отошла? – возмущенно сложила руки на груди я- Мисс Олимер сама сюда прибежала с бокалами!

- А Вы не преминули этим воспользоваться, чтобы очередной раз поставить ее в неудобное положение! Пятый раз за две недели. По обществу уже ходят притчи о ее неуклюжести и неаккуратности. А виноваты во всем Вы.

- Леди Стоун не виновата! Я сама на нее налетела, – пыталась достучатся до злого дракона блондинка. Но куда там!

- Не притягивайте меня за уши к чужим оплошностям, – вскинулась я- Я и пальцем ее не трогала. Наоборот! Всячески поддерживаю. То, что по стечению обстоятельств мисс постоянно оказывается в неприятностях…

- Причем с ног до головы! Думаете, Вы умнее всех, Мелисса?

- Думаю, Что Вы просто безосновательно обвиняете меня в совершенно нелепых вещах, – процедила я.

- А я думаю, что Вы заигрались, леди, – прошипел гадский ящер, прищуривая свои желтые глазищи- И, видимо, забыли, что имеете дело не с прыщавым юнцом, который не может поставить Вас на место. А с мужчиной, который превосходит Вас возрастом, опытом и полномочиями.

- Я ни в чем не виню леди Стоун! Напротив, она столь добра ко мне, – лепетала Розали. Только роли оно уже не играло.

Хватит. Достали со своими обвинениями.

- Ой, не трясите только передо мной своими полномочиями еще, – окончательно вызверилась я на герцога. Ну а что? Второй раз за вечер мне предъявляют, что я тут специально несчастную героиню обижаю. И это при том, я-то я как раз искренне старалась изменить собственную роль в истории- Говорю Вам, все это не более, чем совпадения. И я совершенно не при чем! Но если Вам приятнее думать обратное, то не смею мешать. Думайте, что хотите. Только меня тогда не трогайте. И нянчитесь со своей распрекрасной кузиной сами.

- Этот разговор мы продолжим завтра, – многообещающе прошипел Арвел, отметив, как от моей последней фразы ахнула и с новой силой разрыдалась героиня- Сейчас мы уезжаем. Все. Я обещал Вашему батюшке доставить Вас в домой в целости и сохранности. Ваша вина, что вчера закончился для Вас столь рано.

- Подумаешь. Не очень-то и жаль, – буркнула я- Все равно бал неудачный. Думаю, стоит вернуться в зал и попрощаться со знакомыми и хозяевами вечера.

- Я сказал в карету. Немедленно, – рыкнул жених- Уверен, нас поймут и простят. С учетом обстоятельств.

Путь до моего дома проходил в напряженном молчании, разбавленном лишь тихими всхлипываниями Розали и хмурыми взглядами жениха, которые он то и дело бросал на меня. Видимо, ждал от меня раскаяния и извинений. Но с чего бы? Виноватой я себя ни разу не чувствовала. Хоть и было по-человечески жаль блондинку.

Не опустись мой гадский жених до обвинений и угроз, я бы, наверное, сейчас попыталась утешить бедняжку. Даже отдала бы ей собственный палантин, чтобы ярко-розовое пятно от пунша не так бросалось в глаза. Но учитывая градус напряжения в карете, предпочла просто высокомерно молчать и пялиться на проплывающие мимо дома.

«Ну и пусть считают меня злодейкой»- обиженно думалось мне- «Если что, перестану ей быть с завтрашнего утра. Отправлю Розали какое-нибудь платье из своих, взамен испорченного. Не просто же так она убивается? Видимо, герцог тот еще жмот. И новое бальное платье для бедняжки каждый раз с боем заказывает. Вот и позабочусь о новой «подруге» сама, раз он не может. Благо, ни разу не одетых нарядов в шкафу больше десятка. И далеко не все мне нравятся по крою. Единственное- все они, зеленые… Черт. А что такого-то, что я люблю зеленый?»

Отчего-то этот вопрос так меня заинтересовал, что остаток пути я и вовсе не обращала внимания ни на успокоившуюся, наконец, спутницу. Ни на недоверчиво поглядывающего на меня жениха. Чем, судя по хищному блеску его желтых глаз, я изрядно его раздражала.

- Я приеду завтра в полдень. И мы поговорим, – сухо и вежливо уведомил меня Его Светлость, небрежно целуя мне руку на крыльце моего дома полчаса спустя.

- Как Вам будет угодно, – я не менее холодно присела в легком книксене и, не оглядываясь, вошла в дом.

В спальне меня уже ждала разобранная постель, приготовленная ночная сорочка и заспанная Анна, отчаянно прикрывающая ладошкой беспрестанно зевающий рот.

- Принеси мне теплого молока, помоги снять платье и беги спать, – мягко улыбнулась горничной я- Дальше я сама справлюсь.

- Нужно еще прическу разобрать, – качнула головой ответственная девушка- И нагрею Вам воды для ванной. Наверняка захотите ополоснуться.

Оставалось лишь с благодарностью кивнуть и отдаться ее умелым рукам.

Пару минут спустя, я уже с удовольствием вдохнула полной грудью, ощущая, как ослабевает под ее ловкими пальчиками тугая шнуровка корсажа. Травянисто-зеленый шелк мягкой волной скользнул на пол, искрясь в свете свечей огоньками колотого хризолита, которым был расшит подол. А я, вдруг, снова залипла на нежном оттенке, напряженно хмуря брови.

- Анна, – позвала я занятую приготовлением ванны горничную- А у меня все платья зеленые?

- Теперь да, – спокойно отозвалась служанка.

- Теперь? – брови помимо моей воли сошлись в прямую линию- И… давно ли мне стал нравиться этот цвет?

- Три месяца как, – пожала плечами прислуга- Или около того.

- Три месяца? – я недоуменно посмотрела на замершую в ожидании них указаний девушку- Так… внезапно…

- Почему же? – снова дернула плечиком Анна, – Как только Вы решили, что Вашим женихом непременно станет герцог Арвел, так и приказали сменить гардероб.

- Сменить?! – от странного, пока не до конца сформированного неприятного чувства внутри, я замерла- То есть… просто у меня глаза зеленые. И темные волосы. Зеленый мне определенно идет. И я подумала…

- Конечно, леди Мелисса, – тут же присела в книксене Анна- Вам всегда очень шел этот цвет.

- Но… ведь не только он? – аккуратно уточнила я.

- Конечно, не только! Если посмотреть Ваш прошлый гардероб…

- Он сохранился, надеюсь? – перебила я прислугу, которая растерянно хлопала на меня ресницами.

- К…конечно, леди. Желаете осмотреть утром?

- Сейчас, – с нажимом произнесла я- Это ведь возможно?

- Да, конечно. Сюда, пожалуйста, – неприметная дверь в дальней стене моего гардероба оказалась проходом в запасную комнату. Куда более тесную и битком забитую платьями всевозможных оттенков- Слева еще ни разу не одетые Вами, – учтиво пояснила Анна- Справа- домашние наряды, амазонки и дорожные платья. Их допускается одевать не единожды. Прошлые, уже явленные свету бальные наряды, на чердаке. Приказать их спустить?

- Не стоит, – машинально качнула головой я, жадно пробегаясь взглядом по великолепию янтарно-желтых шелков, глубокого синего атласа и пыльно-розовой органзы, – А скажи мне, Анна, как смена цвета моего гардероба связана с герцогом Арвелом? Зеленый что, его любимый цвет? – вспоминая лимонный блеск его драконьих глаз, подозрительно предположила я.

- Зеленый- цвет чешуи его дракона, – старательно скрывая удивление, пояснила мне горничная- И, соответственно, цвет его герба. Да и фамильные драгоценности дома Арвелов испокон века были из изумрудов. Полагаю…