Арвел замер, недоверчиво прищуривая на меня свои янтарно-желтые глаза. А потом напряженно уточнил:

- Каким же образом?

- Ну… она же, вроде как, дальняя кузина моего жениха? – немного суматошно начала я, нервно заламывая на своей руке мизинчик- Поэтому, в целом, нет ничего странного в том, что мы с ней, к примеру… подружимся!

- Подружитесь? – скептично выгнул бровь герцог- Вы с Рози?

- Как бы, – закатила глаза я- Понятно, что дружить с содержанкой супруга я не планирую.

- Осторожнее со словами, Мелисса. А то мы закончим разговор раньше, чем Вы успеете донести до меня свою безумную идею, – вкрадчиво процедил он.

- Ничего она не безумная, – обиделась я- Наоборот! Подумайте сами: мисс Олимер свет никогда не примет. Представьте, как на бедную девушку давят эти обстоятельства. Как она страдает, не имея возможности быть принятой в Вашем кругу! Она никогда не сможет потанцевать с Вами на балу, посетить оперу, сходить в театр… Но если с Вами вместе буду еще и я, то выглядеть все это будет иначе. Все решат, что я из сострадания занимаюсь выходом своей дорогой бедной будущей родственницы в свет. И будут куда как более добры к ней! Подумайте, как Вы ее обрадуете. Да и Ваш танец на любом балу будет вполне логичным. Сперва станцуете с невестой, затем с кузиной…

- И как в эту прекрасную картину вписывается генерал Сарвир? – после минуты молчания, наконец недовольно уточнил жених.

- Генерал- прекрасная партия, – уверенно кивнула я- Он знатен, силен, уважаем. У него сильная кровь дракона и множество заслуг перед королевством. Однако, небольшой внешний изъян несколько сокращает список потенциальных невест для него на брачном рынке. Зато, делает его более доступным для таких не слишком родовитых дворянок, как Ваша кузина. Поэтому никто не будет удивлен, что мы пытаемся чуть ближе познакомить мисс Олимер и Его Сиятельство, приглашая его разделить наше общество. Как бы надеясь на возможный брак.

- Как бы, – язвительно повторил герцог и неожиданно я поймала в его янтарно-желтом взгляде странную искру живого интереса и уважения.

- Как бы, – убито кивнула я и с напряжением посмотрела на герцога- Так что?

- На мой взгляд, – скептично улыбаясь, медленно проговорил Арвел- Идея с Розали и без генерала смотрится очень неплохо.

- Без генерала у меня нет совершенно никакого резона всем этим заниматься, – поджала губы я- Иными словами, нет генерала- нет выхода в свет для Вашей драгоценной Рози. Пусть наслаждается свежим воздухом отдаленного загородного поместья. До глубокой старости.

В саду снова стало тихо. Только маленькие весенние пташки задорно щебетали в высоких ветвях над нами.

- Знаете, Мелисса, – наконец, насмешливо произнес герцог- План и правда звучит как вполне жизнеспособный.

- Благодарю, – буркнула я, все еще пытаясь выровнять дыхание после нервного напряжения.

- Не за что, – вежливо поклонился жених- Только вот почему мне настойчиво кажется, что идея выдать Рози за генерала и есть основной план?

- Что? – недоуменно хлопнула ресницами я- Это… почему?

- Может потому, что таким образом Вы получаете в безраздельное владение меня? – хищно прищурился дракон. И в его янтарном, голодном взгляде в тот момент не было ни капли обвинения. Только предвкушение и жгучий, животный интерес.

Несколько секунд мне понадобилось для того, чтобы втянуть в легкие потерянный от возмущения воздух. А потом я медленно прикрыла глаза, прежде чем спокойно и безразлично окатить опешившего герцога холодным циничным взором:

- Вы себе льстите, Ваша Светлость, – мягко и безразлично обронила я.

- А пару дней назад Вы клялись мне в своей любви, – мягко улыбнулся он

- Пару дней назад, Ваша Светлость, я была дурой, – ответила я сладкой улыбкой- Хвала Небу, с тех пор я сумела кое-что найти.

- Что же?

- Здравый смысл, – твердо припечатала я- И остатки самоуважения. Поэтому обдумайте сейчас мое предложение особенно тщательно. В конце концов, с генералом я могу встречаться и тайком. А вот устроит ли жизнь тайком Вашу возлюбленную, я бы, не понаслышке зная непостоянство женского сердца, еще подумала.

- Эм… леди Стоун, Вы не будете против, если я отойду за пуншем? – шелестом листика на ветру, прозвучал мне на ухо испуганный шепот Розали.

Она вообще общалась только так: шепотом и испуганно. Ее лазурно-голубые глаза всегда были распахнуты до предела. Идеально-пухлая розовая губка подрагивала, словно в попытке удержать рыдания. А фарфоровая коже покрывалась розовым румянцем, стоило ей найти в себе силы обратиться ко мне. Благо, силы она находила редко. Чаще просто замирала за моей спиной напряженной куклой и нервно ломала свои тонкие пальчики, скрытые шелком длинных перчаток. И нервно дышала мне в затылок.

Господи, как же она меня бесила!

И дело вовсе не в ярости, всколыхивающей мою душу каждый раз, как взгляд падал на ее безупречно-прекрасное лицо. Тут я прекрасно понимала, что эмоции это не мои. И внутри клокочет ни что иное, как ревность растоптанного сердца настоящей Мелиссы Стоун. Мне же малышку Розали ненавидеть было, кажется, не за что. Мне лично она вреда не причиняла, любимого не уводила, а на герцога Арвела я и вовсе никаких видов не имела. Нет, конечно, хорош, шельмец! Племенной представитель мужского стада, что ни говори. Но я у нас девушка с опытом. И на мужскую стать уже давно не падаю в угоду попранной гордости. А посему, мне бы просто принимать ее отстраненно. Как необходимую ступеньку для достижения поставленной цели. Но...

Боже, как же она меня бесила! Своим показательным страхом. Безмерной истеричностью и граничащим с паранойей ужасом, с которым она все эти недели смотрела на меня. И это при том, что я честно и верно отрабатывала каждый пункт достигнутого нами с герцогом соглашения. Ни разу не позволила себе даже косого взгляда в ее сторону. А уж в кругу знакомых распевалась такой златоголосой птичкой о ее нежности, кротости и доброте, что постепенно даже самые строгие блюстители чистоты голубой крови начали посматривать на мою скорую родственницу с некоторой благосклонностью.

И где благодарность? Розали немела, бледнела и разве что в обморок не падала от каждой необходимости просто поднять на меня взгляд. Герцог, видя это, злился, скрипел зубами и… естественно обвинял меня в тонких манипуляциях ее тончайшей душевной организацией! Мол, я специально вывожу несчастную девушку из себя и таким образом получаю от этого некое садистское удовольствие.

И если бы не постоянно молчаливая, (а, иной раз, и вполне себе вербальная) поддержка генерала Сарвира, уверенна, что герцог одним шипением и выговором не ограничился бы. Думаю, еще пара ее спешных побегов в сад в разгар бала и дрожание мокрых ресниц, и Дарен Арвел перешел бы к телесным наказаниям. Что там у них в королевстве Аргон с поркой ремнем и выставлением коленями на горох, я не помнила. Но чувствовалось, что в случае чего Его Светлость не против был бы и новую моду ввести, специально ради меня. На что не пойдешь ради любви, правда ведь?

Благо, Его Сиятельство не давал полету герцогской фантазии быть слишком высоким. Стоило жениху начать особенно ядовито шипеть, как тяжелая мужская рука генерала неспешно укладывала мою ладонь на свое предплечье. Насмешливый взгляд голубых, словно лед глаз, словно шпагой пригвождал мужчину к месту. А вскинутая левая бровь без слов намекала, что безнаказанно оскорблять меня он не позволит.

Увы! Кроме этой важной и, несомненно, столь нужной поддержки, никаких больше фактических предпосылок думать, что генерал хоть на шажок продвинулся в своих симпатиях ко мне, я больше не наблюдала.

«Вот черт!»- психовала я, чувствуя тепло его горячего тела за своим правым плечом- «Да что за свинство-то? Ведь все так неплохо начиналось! И в героиню-то он прямо на том балу влюбиться не успел. И со мной-то флиртовал. Ведь полизывание руки можно считать флиртом, да? Вряд ли это рядовой знак внимания у драконов. Филеем чую, что нет. И, значит, все шло к тому, что у него ко мне зародился искренний интерес, усиленный противостоянием с явно что-то не поделившим с ним герцогом. И вдруг… он словно отступил. То есть, сперва приехал ко мне после инцидента в парке, недвусмысленно дал мне понять, что все не так просто, потом мерился с герцогом сарказмом все чаепитие, а затем, когда мы с Арвелом вернулись после разговора…»