- Полагаю, в таком случае, подарок и впрямь работает. Удача уже на Вашей стороне, Сарвир. Уж поверьте мне. Когда отбываете?

- В конце недели, – спокойно отозвался Ледяной- Осталось несколько дней, чтобы уладить все дела.

- Счастливого пути, – тут же кивнул герцог- Надеюсь, дорога будет легкой.

- Вы едете в Северный Форт? – снова удивляя герцога неожиданной смелостью, тихо спросила Розали.

- Да. Именно туда.

- Я слышала, там очень холодно, – задумчиво прошептала блондинка- И что туда мало кто хочет ехать.

- Условия пребывания там и правда тяжелые, – равнодушно согласился Сарвир- Но Форт важен для королевства.

- Кажется, там постоянная нехватка целителей, – задумчиво проговорила Рози, словно не слыша его.

- Это тоже правда. Как я и говорил, условия жизни там очень суровые. Наплыва желающих нести службу во льдах мало. Почему Вас это интересует, мисс Олимер?

- Я целитель, – спокойно ответила девушка- Хороший целитель. Возможно, даже отличный.

- Что?! – вдруг ахнула Мелисса, бледнея еще больше- Это… в каком это смысле? Это невозможно. Такого не был… не должно быть.

- Благодарю за заботу, леди Стоун, – неожиданно ровно и гордо отозвалась Рози, – Но я не не хотела бы обсуждать мои решения.

- Но… Вы просто не можете! Это не честно, в конце концов! – не совсем логично взвилась графиня- Вы должны быть здесь!

- Должна? – непонимание в голосе девушки боролось с возмущением- О чем это Вы, леди Стоун?

- Леди Мелисса имеет в виду, что это невозможно. И речи быть не может, – тут же отрезал герцог, угрожающе прищуриваясь на свою любовницу.

- Я могу решить сама, Ваша Светлость, – устало улыбнулась она- Я- свободный человек. Пока что, я просто интересуюсь.

- При всем уважении, Ваш кузен прав, – серьезно кивнул генерал- Северный Форт не место для такой хрупкой девушки. Если Вы горите желанием отдать долг Родине и Короне, то у государя есть немало других, более приспособленных для нормальной службы мест.

- И все же, я решу все сама, – уперто поджала губки блондинка- Никто не может запрещать мне. И навязывать свое мнение тоже.

- Черта-с два! – вспыхнула Мелисса, упирая руки в боки- Это уже, знаете ли, наглость. Что за стремление утянуть из-под носа… не важно. В общем, если Вы собираетесь в Северный Форт, то я… я тоже поеду!

Драконы растеряно переглянулись, на миг в порыве мужской солидарности даже забывая о личной неприязни.

- Эм… леди, – наконец с полного одобрения герцога, аккуратно проговорил генерал, – Это решительно невозможно. Ни одна из вас никуда не поедет. Вы, леди Олимер, находитесь под защитой и ответственностью Вашего кузена. И он имеет право запретить Вам это путешествие. А Вас, леди Стоун, уверен, никуда не пустит отец. И будет совершенно прав!

- А если я не хочу больше оставаться под защитой… кузена? – напряженно нахмурилась Розали.

- В таком случае выходите замуж. И пусть ответственность за Вас несет уже Ваш супруг, – сухо отчеканил генерал- Оглянитесь вокруг и найдите подходящего кандидата. Уверен, Ваш кузен с радостью поможет Вам обрести свое счастье.

- Непременно, – процедил сквозь зубы герцог- Розали стоит только намекнуть.

- Намекнуть? – подавилась воздухом девушка и горько всхлипнула- Ах, мне нужно только намекнуть, Ваша Светлость? Что-ж… оглянуться, наверное, не самый плохой совет. Стоит им воспользоваться, полагаете, Ваше Сиятельство?

- Да! – тут же вклинилась Мелисса, хотя обращалась мисс Олимер определенно к генералу, – Только не прямо сейчас. Что тут зря оглядываться? Дома оглянитесь.

- Вы… леди Стоун, при всем моем уважении, но Вы сейчас лезете не в свое дело, – неожиданно грубо вскрикнула Розали.

- Ага. Черта-с два еще раз, – вместо того, чтобы ахнуть от грубости, снова повторила Мелисса- Это определенно мое дело. И я Вам на… на кого не надо оглядываться не рекомендую. Это понятно? Не путайте мою доброту и понимание с наивностью и бесхребетностью. Занято, мисс. Ясно Вам?

- Но я же.., – растерянно хлопнула ресницами Рози- Я как раз наоборот, хотела…

- А я не просила, – рявкнула графиня, покуда мужчины испуганно жались друг к другу, отступая на шаг от женской склоки- Добрая она такая. Ага! А мне оно надо? Я сказала верни все, как было.

- Но… я же чувствую, что…

- Чувствуй обратно, – топнула ногой Мелисса- Я Вам тут не массовик затейник по сто раз стратегию менять. У меня креатив из корсажа не вываливается. Мы с Вами все, вроде, решили. Не так ли? Вот и идите… к счастью и счастливому финалу. В пределах дома герцога Арвела.

Женщины замерли друг напротив друга, напряженно прожигая друг в друге дыру один им понятными взглядами.

Драконы жалко терлись у газона, неуверенно переступая с ноги на ногу.

- Ладно. Мы готовы гулять дальше, –, развернулась к ним Мелисса, под руку притягивая ближе насупленную блондинку- И никаких больше разговоров об отъезде Розали.

- Не в Северный Форт, однозначно, – выдохнул герцог.

- Никуда! – рявкнула невеста и сверкнула на Дарена изумрудными глазами- Она остается подле Вас.

- Мы обсудим это чуть позже, – вкрадчиво шепнул ей на ухо герцог.

- Мы ничего больше не будем обсуждать, – генеральским тоном выдала графиня и сделала это так уверенно, что даже Его Сиятельство едва не щелкнул каблуками, в подтверждение полученного указания- Мисс Олимер останется здесь. Мы ничего не будем больше менять. А Вы, Ваше Сиятельство.., - и Малисса повернулась прямо к генералу- Вы все равно скоро вернетесь.

И в этом утверждении Сарвиру вовсе не послышалась глубокая, отчаянная угроза. От которой на миг сбилось с ровного ритма сердце. И разлилось горячим кипятком под ребрами томительное, сладкое предвкушение.

- Непременно вернусь, – многозначительно протянул он, отвечая на ее смелый взгляд- Будете скучать?

- Определенно, – высокомерно кивнула она- И сделаю все, чтобы не забывали скучать и Вы.

И Его Светлость герцог Арвел очередной раз подавился настоящей, безумной яростью.

Алиса Каменская

- Господи, да как тут выживать-то в этой книге, когда все против меня?! – стонала я, роняя голову на пустой лист бумаги.

Мыслей не было. Зато была боль и грусть. Ибо что бы я не предпринимала, книга, кажется, вовсе не была настроена на мое «долго и счастливо». И реально планировала однажды Мелиссу Стоун уничтожить, строго согласно сюжету.

Нет, в целом, и на книгу валить все проблемы было грех. Сама я тоже хороша. Ведь сразу понимала, что все это грозит катастрофой! Точнее, почти сразу.

Сперва я еще искренне считала, что я изобрела гениальный план и теперь-то все пойдет как по маслу. Все-таки проблему с цветами я решила за счет своего щедрого жениха. А список приемлемых подарков вычитала в модном журнале, так кстати выписываемом оригинальной леди Мелиссой.

Только кто же знал, что любой шаг леди из высшего света всегда и постоянно будет под прицелом тысяч заинтересованных глаз?

Понятно, что настоящая Мелисса, наверняка, знала. Все-таки, она родилась и выросла в этом гадюшнике, который буквально дышал скандалами. И, соответственно, не гнушался даже приплачивать младшему персоналу каждого модного бутика за свежие сплетни и пикантные подробности: с кем пришла покупать колье миледи Стейн, на сколько сантиметров поправилась баронесса Рит, кто помогал выбирать шляпку мисс Кони. Ну и, знамо дело, что графиня Стоун купила про запас некоторое количество определенно мужских вещей!

Но я-то пребывала в святой розовой безмятежности относительно данных погрешностей значения слово «конфиденциальность «в этом гребном книжном мире.

А, потому, вместо того, чтобы озадачиться сохранением тайны своего мероприятия, я, весело напевая под нос известный мотивчик, занялась куда более важными делами. А именно, воспитанием содержанки своего жениха.

Нагруженная приятными покупками карета стояла в тени подъездной аллеи городского особняка герцога Арвела. Я нервно выхаживала по малой гостиной, ожидая пока вниз спустится Розали Олимер. Вот только мне все больше казалось, что нежная блондинка вместо того, чтобы поправлять складки на домашнем платье, истерично рвет на ленты батистовые простыни, планируя сбежать прямо через окно.