- Больно мне уже тоже было, – прошипела сквозь зубы графиня- Нашли, чем пугать. А на счет игр… куда мне тягаться в стратегии и написании идеальных сценариев с Вами, Ваша Светлость! Да рядом с Вами любой именитый театральный режиссер не более, чем дилетант. У Вас же все продумано до мелочей: пьеса, реквизит, актерский состав…

В алькове за колоннами стало тихо. Грудь девушки рвано вздымалась в низком корсаже провокационно-янтарного шелкового наряда. Глаза пылали обидой и злостью. Руки с силой сжимали твердые пластины раздражающего веера. И при этом Мелисса Стоун была так прекрасна в своей ярости, так возбуждающе желанна в своем смелом противостоянии, что.. герцог, вдруг, вместо злости и обиды ощутил острое, неуместное желание. Пробуждающуюся страсть. Восхищение.

И уверенность. Твердую уверенность, что эту женщину он не отдаст. Ибо Огненные драконы никогда не выпускают из когтей свою добычу.

- Вы… мстите мне, Мелисса? – едва слышно спросил он, аккуратно беря нервные женские пальчики в руки и поднося их к губам- Я не ропщу на Вас. Отнюдь. Я заслужил. И я сожалею. Если бы Вы знали, как сильно я сожалею. О каждом своем слове, о нелепых, поспешных решениях. О поступке, за который я никогда не смогу сам себя простить. Но если Ваша цель лишь месть, то, возможно, не все потеряно для нас?

- В каком это смысле? – подозрительно прищурилась девушка, пытаясь вытянуть взятые в плен ладошки.

- Ведь это значит, что я не безразличен Вам. Вы ревнуете. Злитесь. Хотите причинить мне такую же боль, какую я заставил пережить Вас. Требуете искупления.

- Вы как-то не верно все понимаете, – отчего-то слегка испугалась леди. И этот иррациональный детский испуг, который появился лишь теперь, когда на смену его злости и ярости пришло нежное понимание и терпение, сказал ему больше, чем каждое брошенное ей недоброе слово, – Мне не нужна месть. И Вы лично мне тоже не нужны. Мы с Вами расставили все точки над буквами и я приняла правила.

- Считайте, что теперь они изменились, – предвкушающее прорычал не он сам, а изумрудный ящер внутри- Я позволю Вам сделать мне больно, – с неким удивлением отмечая, как рассекается вертикальной линией его зрачок, впуская в сознание древнего дракона, прошептал герцог, – Я дам вам отомстить. Но после.., – Его Светлость придвинулся ближе, скрывая складками ее пышной юбки неожиданное напряжение в собственных брюках, – Мы начнем все с начала, Мелисса. Только Вы и я.

- Я не хочу, – жалко пискнула невеста- Вы… Вы мне даже не нравитесь теперь.

- Я знаю, – мягко согласился Арвел, – Но у нас впереди вся жизнь. И, если потребуется, я посвящу ее всю тому, чтобы вернуть тепло в Ваше сердце.

«Пусть потешит свою гордость. В конце концов, она была изрядно задета мной»- великодушно решил герцог, отходя от растерянной невесты и даже позволяя себе с улыбкой насладиться балом, игнорируя преследующие его шепотки.

Но ровно до того момента, как его уха достиг чей-то тихий разговор.

- А Вы слышали, что сегодня днем леди Стоун посетила ряд магазинов на Центральной площади?

- И что с того?

- А то, что интересовалась вышеупомянутая леди исключительно мужскими аксессуарами. Да! Заказала с доставкой новый мужской парфюм. Купила несколько платков. И посетила ювелирную лавку. В которой, по слухам, приобрела чудеснейшую золотую булавку для шейного платка! С топазом. Да-да. Говорят, очень искусная работа. Камень словно опутан паутиной золотых нитей. Новый дизайн великого Бронелли.

- Хм… А у графа Стоуна скоро именины?

- В том-то и дело, что нет. Именины Его Сиятельства в конце осени.

- Может купила подарок отцу заранее?

- Сразу несколько подарков, если быть точной. Настолько заранее?

- Или это подарки не для отца. К слову, именины Его Светлости герцога Арвела были ранней весной.

- Зато именины генерала Сарвира в августе, – хихикнула какая-то пожилая матрона, и стайка сплетниц залилась ядовитым смехом.

- Ваша Светлость… Дарен.., – едва слышно шепнула Розали, вдруг возникающая подле него и заглядывающая в его змеиные глаза с выражением робкой обеспокоенности- Я бы хотела прогуляться в саду. Проводишь меня? Здесь так душно…

- Ради Неба, Рози, – резко огрызнулся взбешенный по новой герцог- Когда тебе нужна была моя компания для прогулок по саду? Уверен, ты не заблудишься. Где леди Стоун? Я хотел бы с ней поговорить.

- Я… не видела ее, – еще тише проговорила испуганная блондинка- Наверное танцует с кем-нибудь.

- Не дай ей Небо, если этим «кем-нибудь» окажется Сарвир, – прорычал Дарен. – Ты хотела что-то еще?

- Нет. Извини…те, Ваша Светлость, – прошептала Розали и быстро метнулась к выходу в сад.

- Небо. Точно надо как можно быстрее с этим разбираться, – процедил сквозь зубы герцог, обводя залу внимательным взглядом и высматривая в толпе раздражающее янтарно-желтое платье своей невесты.

«Купила кому-то подарок», – рвано дышал дракон, без особого успеха пытаясь угомонить бушующее в груди пламя. – «Спокойно, Дарен. Булавка – очень невинный подарок. Топаз может быть практически любого цвета. И, вполне возможно, что это презент для тебя же. Ты сейчас рискуешь пойти на поводу у сплетен и разрушить хрупкое равновесие ваших отношений. Не сорвись. Надо подождать и все само выяснится!»

И все правда выяснилось.

Прямо на следующий же день, когда он чинно прогуливался по аллеям Центрального парка под руку с очаровательными леди – бледной, как снег Розали, со все еще слегка опухшими от долгих слез глазами. И напряженной, как стержень, Мелиссой, нервно кусающей свои пухлые губки.

Едва они успели раскланяться с очередными знакомыми, которые этим солнечным днем буквально толпами бродили по дорожкам парка, как прямо им на встречу спокойно вышел генерал Сарвир. Улыбающийся Сарвир, что уже само по себе моментально стало поводом для сплетен и слухов. Целеустремленно подошедший к ним и буквально тут же впившийся поцелуем в тонкие пальцы его невесты!

- Добрый день, леди, – не то проворковал, не то промурлыкал он, смазано кивая в сторону обеих девушек, но при этом не отрывая взгляд от Мелиссы Стоун. – Арвел. Отличная погода, на правда ли?

- Да. Просто чудесная, – сцедил сквозь зубы герцог, вежливо кивая на приветствие Солнечно.

- Истина так, – снова радостно улыбнулся Сарвир, резко выпрямляя спину. И ловя игривый солнечный луч… огромным янтарно-желтым топазом, опутанным золотой паутиной тонких металлических нитей. Украшающим изящную золотую булавку на его шейном платке.

Мелисса тихо охнула, от чего-то вдруг побледнев. Перевела испуганный взгляд на толпящихся поблизости знакомых и встретилась с напряженным вызывающим взором спокойных, голубых глаз генерала.

Тишина повисла осязаемым, тяжелым покрывалом, словно накрывшем их маленькую компанию.

- Какая… красивая вещица, – неожиданно подала тонкий, слегка надтреснутый голосок Розали- Красивый камень.

- Благодарю, мисс Олимер, – сдержанно поклонился генерал- Это подарок.

«Мой подарок,»- рассерженным зверем взвыл в его голове дракон- «Мой камень! Она отдала ему мое!»

- От все того же близкого друга, надо полагать, – с трудом удерживая себя от того, чтобы не опуститься до рукоприкладства прямо в общественном месте, прохрипел Арвел.

- На удачу, – сухо согласился Сарвир- Она понадобится мне в предстоящем отъезде на Северную границу.

Сказанное достигло разума герцога лишь спустя несколько мгновений. Когда металлический набалдашник его щегольской трости уже претерпел неисправимые изменения от горячих пальцев. А вертикальный зрачок уже стал достоянием заинтересованно крутящихся рядом сплетников.

- Уезжаете? – вскинулся герцог, физически ощущая, как втягивается чешуя вдоль напряженного позвоночника, едва не порвавшая батист его сорочки - Не слышал.

- Если бы Вы почаще появлялись в Палате Крыльев и Пламени, то эта информация не была бы для Вас неожиданной, – позволил себе немыслимый по наглости выпад генерал. Однако, обрадованный новостью Арвел не счел нужным реагировать на провокацию, лишь ограничившись холодной надменной усмешкой.