- Нет, это Вы не понимаете, – возмутилась я- Это медальон моей матери. Фамильная вещь! Отдайте теперь же.

- Нет, – снова мотнула головой Розали- Я видела схему этого артефакта у Вас в шкатулке. Я не дам Вам воспользоваться им. Это… определенно это не выход. Даже если Вам кажется, что иного пути нет. Даже если отчаяние разрывает Ваше сердце. Любой исход лучше, чем это!

- Вы ничего не понимаете, мисс Олимер, – медленно выдыхая, как можно внятнее произнесла я- Вы теперь же отдадите мне медальон и…

- И что?! И Вы воспользуетесь им? Напитаете кровью и…

- Не Ваше дело! Даже если так. Отдайте! – теряя терпение рявкнула я, делая широкий шаг к ней.

- Никогда! – вскрикнула героиня и, вдруг, с силой швырнула его на пол- Никогда! Вот! Раз так, то… вот ему! Вот! – острый, твердый каблучок лишь на невнятное мгновение замер над тонкой крышкой драгоценности. А затем раздался отвратительный скрежет, и тонкие части сложнейшего механизма брызнули в разные стороны, вместе с ослепительными лучами яркого света.

- НЕТ! – истошно заорала я, прижимая к холодным губам дрожащую ладонь- Нет… Что… что же ты наделала…

Шестеренки и гаечки, пружинки и тонкие пластинки с насечками… все это валялось на паркете разрозненной, раскиданной массой. И мелкая пыль дробленого стекла, испачканная скудными каплями чужой, напрасно потраченной крови…

- Я спасла Вас! – еще выше вскидывая дрожащий подбородок, уверенно тряхнула локонами Розали

- Спасла? Спасла, говоришь?! – в голосе, помимо моей воле, прозвучал нервный смех- А спасение, надо полагать… в свадьбе с герцогом?

- Да в чем угодно, леди Стоун! – крикнула в ответ девушка- В чем угодно! Жизнь удивительна. Вы живы, здоровы, богаты… Да… и что такого страшного в свадьбе с Его Светлостью, в конце концов?! Браки по расчёту не новы в свете. Ведь и в нем можно найти многие плюсы!

- Что ужасного? – змеей зашипела я, – Что ужасного говоришь?! Идем! – я резко и больно ухватила ее за запястье, утаскивая за собой в гардероб. Минутная заминка для поиска потайного рычажка, а затем деревянная фальшь-панель с готовностью отодвинулась в сторону, являя обескураженному взору взбледнувшей бестии полный набор нетленных творений гениальной модистки- Смотри! Как тебе, а, Розали?! Ну, как тебе «многие плюсы» уготованного мне «брака по расчету»? Вот что твой прекрасный герцог припас для меня, покуда ты наслаждалась романтической историей в цветущем поместье! Вот она, моя помолвка! Вот она, моя первая любовь! Нравится?! Это все мне! Тебе- жизнь с любимым человеком, общие дети и счастье. А мне- демонстрация гречишных животов. Чтобы каждый Ваш сын был законным. Чтобы Его Светлость не замарал свое честное имя бастардами! Ну так что? Удивительна моя жизнь, а? Не стесняйся! Даже я удивилась, глядя на это. Что же ты молчишь? – слова лились из меня ядовитым, кислотным потоком, разъедая безупречную сказку ее бытия. Но я не могла остановиться.

- Ч… что это? – сиплым, словно простуженным голоском проскрипела Розали- Это… это не правда… этого не может быть. Я бы никогда…

- «Никогда» что, мисс Олимер? – продолжала настойчиво глумиться я- Никогда бы не одели подобное? Или никогда не оценили бы мою жертву?

- Никогда бы не согласилась на это, – замотала головой она- Я не знала. Клянусь Вам, я не знала!

- Зато знаете теперь, – безжалостно припечатала я- И что? Теперь Вы тоже считаете, что перспектива стать женой Дарена Арвела не столь и ужасна?

- Но, почему Вы… Вы же могли отказаться!

- О, поверьте мне на слово. Его Светлость умеет убеждать и не оставлять путей к отступлению, – устало махнула рукой я, закрывая панель и возвращаясь в комнату- Вся надежда была лишь на то, что составив Ваше счастье я обрету надежду составить и свое. А теперь…

- Но даже теперь, леди Стоун, – с неожиданной уверенностью, твердо произнесла девушка- даже теперь тот артефакт не был бы выходом. Это… это ловушка, леди Стоун! Понимаете меня? Я слышала про такие вещи. Это «Медленная смерть». Когда-то они были популярны у Черного короля Аргона. Я читала когда-то. Эти вещи создавали для обмана и уничтожения врагов короны. В тех случаях, когда официальное обвинение и казнь были невозможны. Тонкая сеть внутреннего плетения скрывает нижние линии энергетического замкнутого круга, понимаете Вы меня? Нет? Хорошо… что говорила Вам мама? Что с помощью этого предмета можно куда-то сбежать? Или призвать кого-то взамен Вас, кто решит Вашу проблему, не так ли?

- Скорее второе, – неуверенно отозвалась я, логически прикидывая вероятность обещания, позволившего настоящей Мелиссе решиться на магию, и неотрывно глядя на остатки механизма, – Да. Думаю, что все-таки второе. Я не уверена, что верно помню.

- В любом случае, это ложь, леди Мелисса, – обессилено опускаясь рядом со мной, прошептала баронесса- Ложь, понимаете? Артефакт никуда не отправляет. И никого не пришлет Вам в помощь. Он- тюрьма, без права возврата. Медленная смерть.

- Тюрьма? – начала бледнеть я.

- Тюрьма для Вас. И способ занять Ваше место иной душе, – устало вздохнула героиня- Кровь несет информацию. И вместе с кровью, которую берет в себя колба артефакта, Ваша суть, Ваша душа попадает в замкнутый круг этой стеклянной трубочки. И на этом- все. Дальше артефакт питается Вами. Капля за каплей. До времени, указанного на циферблате. Пока последняя толика крови не будет втянута механизмом. До этого момента еще есть возможность выбраться. Да, сложно, и с помощью многоопытных магов... Но как только время выходит… Говорят, души, заключенные в такие артефакты, даже пытаются достучаться до живых. В такие моменты артефакт словно бьет нового хозяина током. Но вряд ли кто-то внемлет им. Сущность, занявшая Ваше место не захочет его потерять. Ведь если призван демон, то он есть зло. А если душа умершего… то тоже мал шанс, что она согласится по доброй воле отдать обратно шанс на жизнь.

- Вряд ли… шанс мал, – словно сомнамбула повторила я, начиная сотрясаться всем телом в неконтролируемой нервной дрожи, – Но… что произошло теперь? Точнее, произошло бы теперь? Допустим, если бы я решилась и Вы… разбили бы артефакт со мной внутри? Ведь… разве я бы не освободилась?

- Увы, леди Стоун, – грустно качнула головой Розали- Пути обратно нет. Нужен другой артефакт и сложный ритуал. Просто разбив артефакт Вы бы не вернули свое тело и жизнь. Так что… Простите меня. Но… я ни мига не жалею, что уничтожила память о Вашей маме, которую Вы лелеяли в этом предмете. Надеюсь только, что Вы найдете в себе силы понять меня и простить за дерзость. Но… Вы моя единственная подруга. Я не простила бы себе, если бы подле Вас оставалась столь опасная вещь.

Легкий стук в дверь прервал разговор, и на пороге появилась служанка с обещанным чаем.

- Пришлите кого-нибудь прибрать здесь, – тихо шепнула ей девушка, осторожно переставляя чайник на столик- И пусть горничная подготовит для леди Стоун подходящее платье.

- Розали, – хрипло скрипнула я, отдирая лихорадочный взгляд от растерзанного артефакта- Но… что же теперь?! Получается… я здесь навсегда?!

С минуту главная героиня просто молчала, смотря на меня прозрачным взглядом небесно-голубых глаз, а потом тихо вздохнула и отвела взор, скрывая его за густым веером своих длинных, темных ресниц.

- Я… я верю, что Небо не оставит Вас, леди Стоун, – наконец, едва слышно произнесла она- И у нас есть еще месяц. Теперь Вы не одна. И мы что-нибудь придумаем.

Генерал Аслан Сарвир

- Где он? – полный негодования, надменный мужской голос, донесший до плывущего по томным волнам сознания Сарвира, он не сразу опознал. А опознав, лишь ядовито ухмыльнулся и переложил левую ногу на правую, и так закинутую до того на спинку небольшого диванчика.

- В пи#де, – буркнул он, нащупывая подле себя пустую бутылку из-под неопознанного адского пойла и с грустью прикладывая горлышко сухим губам, – Гони его взашей, Бригли! – но сиплый хрип едва ли мог быть услышан слугой.