- Скорее всего, это было оно, – пафосно выдохнула я, для проформы похлопав глазами, – Вопреки всему, оно верило. И я подумала: «Ведь Его Сиятельство знает принца так давно. Он бы понял, если бы его просто использовали, прикрывая что-то страшное и запрещенное игрой в чувства. Генерал бы знал! И никогда не отдал бы мою подругу в лапы маньяку, который собирается заточить ее в неволе и использовать для тайных, запрещенных ритуалов.

- Мелисса, – закатывая глаза протянул Сарвир.

- Нет, послушайте, – мотнула головой я, уже сама хватая его за руки- Послушайте. Давайте заключим договор?

- Договор? Какой же?

- Вы… Вы сами спросите у принца. Сами!

- И что я должен спросить? Любит ли он баронессу по-прежнему? Не будет ли он плохим мужем?

- Спросите его, зачем ему дневник Розали, – с усталостью, но совершенно ровно и четко произнесла я.

- Я и так знаю, – махнул рукой генерал, – Он не раз говорил об этом. Дневник просто не должен однажды попасть в чужие руки. Потому что эти сведения опасны! Если они попадут врагам, то…

- Тогда скажите Его Высочеству, что я планирую сжечь его сегодня же. В подтверждение моей верности короне, – вздернула подбородок я, – И потом Вы сделаете выводы. Правильные выводы, я надеюсь.

- И в чем наш с Вами договор, леди Стоун? – сводя брови в прямую линию, тихо уточнил Ледяной.

- Если я права- Вы и так это поймете. И тогда Вы поможете мне освободить Рози. А потом… Я стану Вашей женой. Потому что буду знать, что честь для Вас превыше долга перед мерзавцем!

- Мелисса! Не бросайтесь словами, которые...

- Нет, дослушайте. А если я окажусь не права- то сегодня мне никто не помешает сжечь ее дневник. Я развею пепел над этими розами. И не дожидаясь конца третьего отведенного мне дня опять-таки приму Ваше предложение.

- Тогда, получается, договор и вовсе не нужен? – одним шагом сократил между нами расстояние до нуля Дракон, заключая меня в объятия и аккуратно перемещая в тень ближайших зарослей, – В любом случае я услышу от Вас «да». Так к чему было мучать меня? – его горячие, сухие губы уже отчетливо задевали мои, растирая глухие слова по коже, – Зачем было все это?

- Затем, – сама едва не плавясь от желания закончить эту игру более ощутимой лаской, хрипло выдохнула ему в губы я, – Что есть один маленький шанс, что даже узнав о принце то, что обрушит его пьедестал в вашем сердце, Вы все равно предпочтете долг и слепое следование приказу. И тогда мое сомнение окажется верным.

- Не окажется, – жадный рот все-таки обрушился на меня, завоевывая и присваивая каждым движением, – Ты ошиблась, моя сладкая, – перемешивая слова с поцелуями, хрипел он, – Поверь, страхи твоей подруги беспочвенны. Твои сомнения пустые.

- Пусть так и окажется, – сдалась я, с тихим стоном позволяя голодным ласкам очерчивать абрис моего лица, отмечать зубами линию подбородка и сгиб моей шеи.

- Окажется. Вот увидишь. Я буду знать ответ уже к ночи, – не то прорычал, не то прохрипел Дракон, стискивая меня в объятиях, угрожающих раздробить мои ребра, – И как я должен дождаться утра и твоего согласия?

- Не должен, – осмелев, зарылась я пальцами в его темные пряди, – Ненавижу ждать. Я хочу услышать правду сегодня. Даже если будет глубокая ночь. И все будут спать. И отец, и моя компаньонка в соседней комнате, и горничная...

- Пустишь? – скрежетом звериных когтей по металлу, прошелестел Дракон.

- Да…, – на миг пугаясь хищного блеска, сверкнувшего в льдисто-голубых глазах разгоряченного мужчины, выдохнула я.

- Ах, вот вы где! – преувеличенно громко прозвучал у кустов недовольный голос мадам Симоны, – Вы правы. Вид на фонтан отсюда куда лучше!

- Ах! – только и успела выдать я, отпрыгивая от несколько обескураженного генерала на шаг, – Мадам!

- Именно, – надменно поджала губы Симона, – Мадам! Кто же еще? Мы же все это время ВТРОЕМ тут стояли.

- Кхм…, – вроде бы, даже слегка смущенно кашлянул Сарвир, – Такой прекрасный вечер… Ветерок так освежает…

- И не говорите, – сухо фыркнула компаньонка, – Как раз ветром погнуло арку у беседки. Только что барон Саре обсуждал это с хозяином поместья. А Вы, леди Стоун, не так давно перенесли болезнь. Так что марш в зал, пока… пока насморк не подхватили.

- Конечно, мадам, – краснея до корней волос, присела в книксене я, – Мы с Его Сиятельством как раз собирались возвращаться.

- Не думаю, что Его Сиятельство готов прямо сейчас вернуться, – все так же холодно и надменно процедила женщина, – Ему стоит немного прогуляться на том самом чудесном освежающем ветру. Подождать, пока его очевидное восхищение погодой слегка не спадет. Не так ли, Ваше Сиятельство?

- Эм… наверное, – невнятно прохрипел генерал, неожиданно ошарашивая меня не менее смущенным видом, – Я вернусь позже.

- Вот и отлично. Ваш китель, – брезгливо стаскивая с меня теплый пиджак и небрежно передавая его владельцу, процедила мадам, – С Вашего позволения. А Вы, леди Мелисса… Скажите спасибо, что у Вашего отца слабое сердце и я просто не могу ему на Вас пожаловаться. Но еще хоть одна выходка…

И не дожидаясь моих извинений, компаньонка сунула мне в руки бокал горячего фруктового пунша, выставленный на столике у выхода в сад.

Генерал Аслан Сарвир

«… - Я отрицаю королевскую волю…»

Голос принца до сих пор звучал в его ушах. Резал перепонки. Отдавал ядовитой горечью на языке.

Где-то за толстыми дверями гостеприимно предоставленного им кабинета, затихал шумный бал. Звуки оркестра сменились тихим аккомпанементом квартета в алькове игральной залы. За окнами слышался смех заплутавшей в саду пары. По лестнице то и дело сновали расторопные слуги, разносившие по отведенным гостям покоям свежие полотенца, дополнительные одеяла и легкие закуски перед сном. А в его голове раз за разом звучали слова того, в лояльности которого он успел утвердиться, как в непреложной истинности бытия.

«… Словом равного королевской крови, от лица Его Светлости герцога Дарена Арвела, я выражаю его претензию на руку и сердце Ее Сиятельства графини Стоун…»- сказал наследник.

И Аслан едва не задохнулся от боли предательства.

Если от самой Мелиссы генерал подспудно ожидал проявления характера после того, как презрев ее просьбы отправил во дворец беглянку Розали, то выступление Его Высочества едва не стоило ему выдержки.

Нет, он все услышал верно. И про долг кровного родственника, который затребовал Арден. И про степень родства, ненавязчиво упомянутую в этой явно подготовленной речи.

Но не слишком ли вовремя появилась эта просьба? Не слишком ли странным было совпадение? И не слишком ли много вообще совпадений для одного вечера?

«Если Его Высочество получил просьбу герцога много раньше, то от чего молчал, не предупреждая меня о тщетности просьбы к королю и нерациональности его выступления на балу? Допустив такое, принц и отца поставил в неловкое положение. А Его величество неловкости не прощает. Хотя бы из опасений подобного, наследник мог намекнуть мне, что наши ранние договоренности претерпят изменения. Даром, что к моменту начала бала, баронесса уже была задержана. Может из-за этого не стал мне говорить? Боялся, что я могу манкировать возможностью ее задержания и буду оттягивать ее препровождение на Отбор? А если и правда просьба настигла его за несколько часов до объявления королевской воли, то в такие совпадения верится с трудом. А если ложью была даже такая мелочь, то все может быть.»

- Ты так и будешь молча мотать по бокалу виски? – уставшим, напряженным голосом уточнил тем временем принц, сам так не отведший взгляда от собственного не початого бокала, – Ты просил о встрече, друг мой. Мы оба здесь. Может пора просветить меня о теме аудиенции?

- Я исполнил свое обещание, мой принц, – наконец, резко выдохнув, чуть хриплым от долгого молчания голосом, тихо проговорил генерал, – Баронесса Олимер во дворце.

- Я не забываю верности друзей и драгоценности оказанных услуг, – спокойно кивнул Его Высочество, – Теперь она под надежной охраной и не сбежит снова. Отбор начнется завтра же. Благодаря тебе.