- Нет, не выкинуть, – уперто рыкнул Ледяной, опаляя слугу вертикальным зрачком почуявшего предстоящее расхищение честно добытых сокровищ ящера, – Пусть лежит. Оно... меня успокаивает. Я еще не насмотрелся. Но можешь пригласить таксидермиста и увековечить трофей.

- Будет сделано, Ваше Сиятельство, – поклонился дворецкий, – А после? Куда вешать чучело из крыла герцога Арвела?

- Повесим над камином, – гордо расправил плечи Сарвир- И закажи к нему латунную табличку. Для потомков.

- Дальновидно и уместно ли вешать крыло кузена короля в гостиной? – мягко уточнил Биргли, – Еще и с табличкой.

- Черт… Снова ты прав. Его Высочество в гости заходит регулярно. Не сказать, чтобы он сильно благоволил Арвелу. Но родственник, всеж-таки... Кто его знает, что там человеческая кровь в его венах вытворит? Говорят, у Огненных процент смешения ныне и вовсе высокий. А люди над каминами руки своих соперников по дуэлям не вешают. Перебдим. В спальне повесь.

- Полагаю, над нетленными колбами, под которыми стоят букеты от леди Стоун? Над комодом, на котором Вы изволили положить бархатную подушечку для подаренной ею булавки? Том самом, в котором лежат духи, купленные и подаренные ею же. И целая полка вязанных вещей.

- Точно! – вдруг вскинулся генерал- Ты гений, Бригли! Напомни в следующем месяце, чтобы я поднял тебе зарплату.

- Я уже напоминал после букета, если позволите. И, как-то, Ваш пыл успел поугаснуть…

- Да-да. Само собой, – уже успел отмахнуться от надутого дворецкого Аслан, молниеносно меняя направление, и двигаясь в сторону библиотеки- Бригли! За мной. Ты мне нужен…

Алиса Каменская

«С одной стороны, это даже отлично, что генерал так уважительно отнесся к моим пожеланиям и, наконец-таки, свалил в закат. Все-таки, с момента нашей встречи на вечере у маркизы, я не получила более ни одного письма. Ни одного букета. Ни одной жалкой коробки конфет… солдафон черствый! Чтоб ему его драконьи крылья моль поела! Неужели не понятно, что если женщина говорит «пошел вон!», то речь исключительно о сиюминутном порыве. И реально куда-то деваться при этом просто моветон! Как девственница на консумации, ей Богу! Все надо объяснять на пальцах!»

Однако, без должных инструкций, похоже, генерал справиться был не способен.

Он и правда просто растворился в кипящей светской жизни столицы, словно пузырьки шампанского в бокале. Благо, изобилие суаре, вечеров и маскарадов позволяло и вовсе ни разу не пересечься в толпе приглашенных гостей. И, судя по всему, стремясь исполнить мое смело высказанное желание, Его Сиятельство вовсю пользовался этой возможностью.

А я… неожиданно для самой себя осознала, что не смотря на обиду и злость, скучаю по его обществу.

«Единственное потому, что иного дружеского общества у меня нет. Даже Розали была, оказывается, весьма приятным собеседником. И зачем она покрывается пылью в этом дворце, если Отбор приостановили? Хоть бы письмо мне написала, что ли. Может стоит передать ей самой записку? Но как это сделать? Черт… получается снова для этого мне нужен генерал. А его нет. Кстати, вот и повод, если что, связаться с ним. Попрошу просто передать письмо баронессе Олимер. Чем не гордое и не имеющее отношения к нашей ситуации прошение?»

- Дорогая, ты сопишь, как ежик на улитку, – сдавленно шепнула мне мадам Симона, слегка наклоняясь ко мне в карете, в которой мы изволили ехать на очередной бал.

- Душно, – огрызнулась я.

- Я так и подумала, – участливо похлопала меня по руке компаньонка, – Кстати, пришло письмо от Его Светлости.

- Мадам Симона! – тут же вспыхнул быстро выплывший из полудремы папа, сдвигая кустистые брови, – Кажется, этот вопрос мы обсудили. Мелиссе ни к чему эта информация. Верно, дорогая?

- Конечно, папа, – мягко улыбнулась графу я, – Я не намерена поддерживать эту переписку.

- Вот- вот, – снова поудобнее уселся на сидении мужчина, – Именно. Не намерена поддерживать.

- А я все-таки считаю, что ответить на письмо герцога необходимо, – мягко поджала губы компаньонка, – Его Светлость до сих пор является женихом леди Мелиссы. Быть вежливой, вне зависимости от обстоятельств, вот лицо леди! А девочке сохранить лицо крайне необходимо. И так слышатся аккуратные расспросы, отчего же леди Стоун покинула жениха в момент его немочи, если все остальное лишь досужие сплетни. Игнорируя его письма, мы лишь подтвердим домыслы недоброжелателей. И чем все это обернется, когда герцог Арвел вернется в столицу и мы расторгнем их помолвку? Пойдут еще более гнусные слухи!

- Пусть идут, – устало прикрыла глаза я, откидываясь на спинку сиденья.

- Боюсь, что мадам Симона права, – скрипнув зубами, медленно проговорил отец, заставляя меня удивлённо распахнуть глаза, – Не хватало еще, чтобы из-за этого недоразумения ты стала персоной «нон-грата». Или упустила другую достойную партию.

- Это меня вообще сейчас не волнует, – дернула плечиком я, – Меня вообще никакая партия в обозримом будущем не интересует. Кажется, я несколько разочаровалась в институте брака как таковом.

- А вот это уже глупости, моя милая, – покачал головой отец, – Конечно же тебе предстоит счастливый брак. С достойным человеком. Только на этот раз выбирать его ты будешь головой. И выбрать его придется в этом же сезоне. Именно для того, чтобы не доставить сплетницам удовольствие усомниться в твоем месте на рынке невест. Я не позволю, чтобы разорванная помолвка легла пятном на твое имя.

- Отец! – ахнула я, недоверчиво глядя на него, – Но Вы же видите, в каком я состоянии. Я просто не смогу…

- Мелисса, не паникуй раньше времени, – шикнул на меня Стоун, кивая лакею, открывшему нам дверцу, и подавая мне локоть, – Я говорю всего лишь о вдумчивом выборе будущего мужа. И заключении помолвки, конечно. А длиться она может годами! Даже, скажу тебе, желательно, чтобы она годами длилась. Это и заткнет грязные рты сплетницам, и обелит твою репутацию.

- И, полагаю, кандидаты уже есть? – препарируя довольного графа недобрым взглядом, тихо уточнила я, раскланиваясь с хозяевами вечера на высокой парадной лестнице, и отдавая свой палантин слуге.

- Есть, – важно кивнул отец, дождавшись, пока мы с компаньонкой мельком оценим свои прически в высоком зеркале и последуем за ним в гремящий музыкой бальный зал, – Надеюсь, сегодня смогу некоторых их них тебе представить. А дома детально обсудим каждого.

- Но…

- И на письмо жениха придется ответить, – кивая знакомым и похлопывая меня по ладошке, уложенной на его локоть, процедил сквозь улыбку Стоун, – Я сам не в восторге от этого. Но чтобы игнорировать корреспонденцию нужен весомый аргумент. И если ты не можешь таковой явить любопытному обществу, то…

- Ваше Сиятельство, – оборвал на полуслове отца громкий голос генерала, – Добрый вечер.

- Ваше Сиятельство! – радостно улыбнулся Сарвиру граф, – Какая приятная встреча! Вы давно не баловали нас своими визитами.

- Дела требовали моего внимания, – сухо улыбнулся Ледяной, – Но теперь я рад видеть Вас. И, конечно же, леди Мелиссу. Могу ли я рассчитывать на то, что Ее Сиятельство подарит мне следующий танец?

- О, конечно же! – не дав мне и рта раскрыть, громко согласился папа, – Мы только успели войти. Карточка Мелиссы еще девственно чиста. Вы пригласили ее первым.

- Отец! – возмущенно задышала я.

Но никто меня не слушал. Потому что к нашей теплой компании тут же начали стекаться аристократы, надеясь все еще выведать хоть какие-то детали случившегося в Розе на Скале, или найти нестыковки в наших рассказах с генералом.

- Ваше Сиятельство! – лучезарно улыбаясь, подплыла ближе графиня Ридж, – Я так рада видеть Вас. Последнее время, Вы редкий гость на званых вечерах. Может Вас тревожило здоровье? Может дуэль с герцогом и Вас не обошла последствиями?

- О какой дуэли речь? – недоуменно выгнул брови Сарвир.

- Ну как же? Его Светлость потерял крыло, говорят. В битве с Вами.