- При всем моем уважении, Ваша Светлость, – слегка поморщившись от громких слов, произнес Аслан- Но вряд ли в свете найдется тот, кому это еще НЕ известно. Точнее, кто не догадывается о такой возможности.

- И, не смотря на это, печать на ее руке. Есть ли объяснение этому факту? – вдруг резко вскинул брови герцог, задумываясь.

- Я не маг, Ваша Светлость, – устало вздохнул генерал- И не жрец Храма Неба. Мне не известны пути бытия. Но Вы правильно заметили- это ведь взаимоисключающие понятия. Сегодняшний инцидент внезапно полностью очистил репутацию баронессы в глазах общества. Теперь-то уж совершенно ясно, что досужие домыслы и сплетни не имели ничего общего с действительностью, не так ли? Знак королевского рода на ее руке без лишних слов заткнул охочие до скандалов глотки. Приглашение на Отбор получают только невинные молодые леди, с достойным магическим потенциалом. Так что… чем бы не обернулся Отбор, за судьбу своей «кузины» Вы теперь можете быть совершенно спокойны. Ее чистота и достоинство сегодня были доказаны самим проведением. А претендентки на престол никогда не бывают обделены вниманием впоследствии. И ее судьбу можно считать удачно устроенной.

- А Вы, смею полагать, ночей не спали, обеспокоенные судьбой моей родственницы?

- Вам ли пытаться понять мои мотивы? – недобро рыкнул Сарвир.

- Зато… мотивы Его Высочества, полагаю, куда более прозрачны, – вдруг успокаиваясь, очень медленно кивнул герцог, – Ну, конечно же! Раз Розали и правда не интересна Вам, тогда... Тогда остаются личные мотивы наследника. Мотивы, заставившие его вспомнить один старинный рецепт и нанести на кожу далеко уже не невинной девушки древнюю руну. Надо же… признаться, я считал это едва ли не сказкой. Ан, нет! Какой конфуз, однако. Не находите?

- Не нахожу, – с легко читаемой угрозой в голосе, глухо прорычал Ледяной. В груди клокотало ледяное пламя. Увы. Кем-кем, а откровенным дураком герцог точно не был, – Зато нахожу, что после того, как мисс Олимер стала участницей Отбора, Вам не следует вслух сомневаться в чистоте произошедшего. Дела короны не должны Вас касаться. Я достаточно ясно изъясняюсь?

- Ах, вот оно как.., – медленно кивнул Арвел, и в его желтых глазах полыхнул настоящий огонь, – Значит, дела короны… Что-ж, теперь многое становится ясно. Постоянная задумчивость баронессы, посещающая ее эти месяцы регулярно. Ее странные прогулки по паркам на балах. Письма… Только не Вам, не так ли? Кажется, Его Высочество пребывал в Северном Форте вместе с Вами?

- Мне кажется, полет Ваших мыслей теперь стоит немедленно прекратить, – с силой сжимая зубы и чертыхаясь про себя, прошипел генерал- Иногда, догадки следует оставлять при себе.

- Особенно, если успокоиться и более подробно вспомнить все нюансы того самого ритуала, позволявшего короне и раньше привлекать к Отбору любых нужных ей наследниц древнейших семей Аргона. Иногда и без оглядки на чистоту и невинность претендентки, – насмешливо кивнул Дарен- Воля Неба, говорите? Или королевская кровь, делающая неважным этот маленький нюанс? Все-таки, моя семья в родстве с королевской. Могут ли быть в семье тайны, давно не ставшие секретом полишинеля? Только… не ошибусь ли я, дорогой генерал, если предположу, что вовсе не ради Вашей дружбы Его Высочество так торопился? Этот Отбор. Столь неожиданный. Несвоевременный, с учетом напряженного положения на северной границе Аргона. К чему же такая спешка? Стоившая мне, его прямому родственнику, сорванной свадьбы?

- Ваши домыслы нелепы, – процедил Сарвир, поднимаясь с кресла, – Полагаю, на этом наш разговор можно считать оконченным. И, если позволите…

- Полагаю... именно спешка стала тем фактором, с помощью которой он заручился Вашей безоговорочной поддержкой в этом грязном деле. Еще бы! Наверняка Его Величество оказался, как и все мы, поставлен перед фактом стартом Отбора. А уж древние ритуалы ради сомнительных сердечных дел наследника... Вы бы не пошли на все это, не пообещай он Вам что-то поистине важное, – перебил его герцог, расслабленно откидываясь на спинку кресла и отстукивая по столу какой-то странный, рваный ритм кончиками пальцев, – Вот только капля крови была только одна.

- Что? – Его Сиятельство замер, пригвождая собеседника взглядом к месту- О чем Вы снова…

- Только одна капля. Нельзя разделить ее на многих. Иначе ритуал не сработает, – сухо оборвал возмущение мужчины Огненный, – Вы надеялись свершив волю принца устроить и Ваши дела. И Ваш друг пошел Вам навстречу. Практически дал мне пощечину, публично отказавшись перенести свое паломничество к алтарю на день позже. А ведь он прекрасно знал о том, что именно сегодня его кузен женится. И все же… Полагаете, общество забудет этот маленький нюанс?

- Общество сейчас занято иными переживаниями, – недовольно поморщился генерал.

- Но ажиотаж сойдет на «нет». И о том, что принц демонстративно проигнорировал мои потребности все вспомнят. Что-ж… Радует только то, что в дураках остаюсь не я один. Вы рискнули многим, Сарвир. А в итоге… Не ошибусь, если предположу, что на коже моей невесты тоже есть руна. Только в более простом составе чернил, каким пользовались в обычных случаях для включения в Отбор не запятнавших свою честь девиц, коим не довелось обзавестись истинной меткой, но их участие было политически необходимо. И на ее руке Вы не просто так сегодня ожидали увидеть знак королевского рода, который своим появлением автоматически обнуляет любые договоренности о браке, достигнутые ранее. А уж согласилась бы графиня через месяц снова сделаться моей невестой или нет- это как раз вопрос. На это же был расчет?

- Ваша Светлость! Я теперь же требую, чтобы…

- А знаете, в чем Вы просчитались? – вкрадчиво произнес Арвел, чуть припадая грудью к столу- Знаете, что не учли, великий и непобедимый генерал Сарвир? Всего одну маленькую, незначительную деталь. Женское непостоянство!

- Что? – в голосе генерала впервые скользнула напряженная неуверенность, отразившаяся в ледяных глазах отблеском снега- О каком непостоянстве речь? К чему этот разговор?

- О, я с удовольствием поясню, – змеем прошипел Дракон и аккуратно открыл ящик своего стола, доставая оттуда сложенный вчетверо, некогда белоснежный платок, испачканный бурыми пятнами.

- Это… кровь? – недоуменно нахмурился Аслан.

- Кровь, мой дорогой друг. Дело всегда в крови, – с усмешкой кивнул Его Светлость- Капля королевской крови, например, помогла баронессе стать участницей Отбора, основным критерием на попадание в который является как раз девичья невинность, потерянная ею весьма давно. А эта кровь… свела на ноль Ваши планы, относительно срыва моей помолвки с графиней Стоун.

И не утруждая себя вежливостью, мужчина просто швырнул перед генералом испорченный кусок ткани, украшенный в углу изящной вышивкой, без прикрас отображающей вычурную вязь его монограммы, умело вплетенной в герб дома Арвелов.

Алиса Каменская

- Милая, думаю, тебе стоит теперь подняться наверх и отдохнуть, – мягко коснулся моей спины отец, покуда я отрешенным шокированным взглядом провожала удаляющихся в кабинет мужчин.

- Что? – недоуменно свела брови я, лишь через несколько секунд поняв, что обращается он именно ко мне- Конечно, папа. Я… только дождусь, пока…

- Нечего ждать, – голос графа был усталым и полным нежности- Герцог сказал, что праздник продолжается. Поэтому не стоит разочаровывать гостей. Отдохни и спускайся вниз. А вечером уедем домой.

- Сейчас, они выйдут и…

- Пусть мужчины поговорят, – подступила с другой стороны Розали, – Платье для Первого рассвета очень красивое, леди Мелисса. Но сейчас… стоит сменить наряд. Идемте?

- Я просто хочу знать, что произошло! – нервно воскликнула я, делая шаг к дверям.

- Дорогая, – отец сжал мою ладонь, – Думаю, тебе следует отдохнуть и немного успокоиться. Мы все сейчас несколько растеряны произошедшим. Но отсрочка на месяц не столь критична. Не стоит так переживать. Уверяю тебя, все с пониманием отнеслись к произошедшему. Никто ни слова не сказал в упрек!