- Так не защищают внезапно обретенную кузину, – наконец, медленно произнес он- Заранее делая врагами всех, кто посмел на нее посмотреть. Даже собственную невесту.

- Вы на что-то пытаетесь мне намекнуть, генерал? Кто знает, насколько близкими были их отношения в глубоком детстве, – дернула плечиком я- Может она ему ближе, чем единокровная сестра. Опять же, герцог- дракон. У них своеобразное чувство собственности и тяга защищать свою семью.

- Я тоже дракон, – сухо напомнил он- Поверьте, я понимаю, о чем говорю.

- Зато не понимаю я, – и я нервно сжала пальцы- Вы пытаетесь мне что-то сказать? Что именно? И, главное, зачем?

- Хочу, – устало вздохнул генерал и вдруг посмотрел на меня с какой-то беспомощной нерешительностью- И сам не могу понять причин. Может потому, что вчера стал свидетелем этой низкой сцены. А, может, потому, что Вы заслуживаете куда большего.

- Откуда Вам знать, чего я заслуживаю, – горько усмехнулась я. Так, кажется, генерал уплывает из наших рук. «Заслуживаете большего» и «рассчитывайте на меня» – совершенно разные слова.

- Я не вхожу в круг Ваших друзей, потому не знаю, как лучше сказать Вам, что Его Светлость…- словно, на что-то решившись, серьезно начал мужчина.

- Что-то хотите обо мне сказать, Сарвир? – громом прозвучал за моей спиной взбешенный голос жениха. И сам он миг спустя стремительно вышел перед нами- Неожиданно снова видеть Вас в компании моей невесты. Второй раз подряд за два дня. Занятное совпадение, не находите?

- Не нахожу, – спокойно поклонился в ответ на приветствие дракон- Вполне закономерное желание спасителя нанести утренний визит спасённой леди и справиться о ее самочувствии.

- Справились? – почти грубо спросил Арвел, внезапно по-хозяйски располагая руку на моей талии и притягивая меня к своему боку- Не смеем больше отнимать Ваше драгоценное время.

- Ваша Светлость! – возмущенно вспыхнула я, отстраняясь от неожиданно воспылавшего собственническими чувствами жениха- Его Превосходительство приглашен на чай. И о его визите мы договорились еще вчера вечером. Когда он любезно провожал меня до дома. После падения в озеро, – внимательно следя за сменой красок на взбешенном лице Арвела, внятно проговорила я.

- Я хотел поговорить с Вами, – мимолетно поморщившись, при упоминании инцидента, процедил герцог- Без свидетелей.

- Но, – наивно захлопала ресницами я- Это неприлично! И нанесёт ущерб моей репутации. Боюсь, Ваша Светлость, Вы просите невозможного.

- Однако, с генералом-то Вы спокойно гуляли по саду одни, – почти прошипел он.

- Мы гуляли с моей компаньонкой, – возмутилась я- Просто она… куда-то делась.

- Куда же?

Двое драконов и я внимательно обвели взглядом ограниченное пространство городского сада. За кустами еще не успевшей расцвести сирени нагло проглядывала каменная кладка стены, намекая, что на этом зеленые насаждения заканчиваются. Прятаться пресловутой компаньонке однозначно было просто некуда. Справа уходила под сень ажурных арок высокая, белая беседка. Слева дышал влагой разбитый фонтан.

- Итак? – смакуя язвительное превосходство, снова напомнил свой вопрос герцог- Куда же делась Ваша компаньонка, моя дорогая?

- Упала в озеро, – злорадно сцедил Сарвир и безжалостно указал рукой на маленький, заросший миниатюрными купальницами прудик, ранее являвший собой чашу для этого самого фонтана- Знаете, такая неприятная случайность. Впрочем, не мне Вам объяснять. Вы лучше меня знаете, как часто они случаются с несчастными женщинами в садах.

Жирная, зеленая жаба с отвратительным чавком шлепнулась в самый центр водоема и разочарованно квакнула, не погрузившись даже до середины желтого брюшка. Прохладная вода всколыхнулась, на миг обнажив мраморное дно без признаков скрывавшихся на нем компаньонок.

- И где же она теперь? – скрипнув зубами прошипел герцог.

- Надеюсь, не утопла, – изображая испуганное недоумение, быстро пролепетала я- Но гарантировать не берусь. Лично Его Сиятельство был занят разговором. Ни одного другого свободного для ее спасения генерала рядом я не видела. Вы лично ее не спасали, Ваша Светлость?

- Я никого не спасал, – прорычал мужчина.

- И то верно, – словно с сожалением вздохнула я и тут же всплеснула руками, заметив женщину, неподвижным изваянием замершую на ступенях веранды- О! Вот же она! Мисс Симона! Какое, однако, чудо, что она… как-то выбралась самостоятельно, видимо.

- Хватит нести чушь, Мелисса! – в голос рявкнул герцог и дернул меня за руку на себя- Полагаю, Ваш визит, генерал, можно считать оконченным. Леди Стоун, разговор не терпит отлагательств. Вы закончили выгуливать Его Сиятельство, я надеюсь?

- Его Сиятельство приглашен на чай, – уперто поджала губы я.

- Отлично. Тогда пусть идет и пьет, – сквозь зубы прошипел жених- Вы сможете найти дорогу к веранде, генерал? Или Вас проводить?

- О, не утруждайтесь, – хмыкнул дракон и, с поистине дьявольской улыбкой, очень медленно взял мою безвольную ладошку в свои горячие руки- Мое почтение, леди Мелисса. Благодарю за интересную беседу и приятную компанию.

Изувеченные шрамами пальцы нежно и незаметно огладили нежную кожу моего запястья.. Сухие, жесткие губы припали к тыльной поверхности ладони, удерживая поцелуй чуть дольше, чем то позволяли приличия. Я едва ощутимо попыталась потянуть руку на себя, но захват стал сильнее. А миг спустя, напряженной, словно оголенные провода кожи коснулся… горячий, влажный кончик мужского языка.

- Мне было приятно- так и не разгибая поклона, шепнул он- А Вам?

- Я.., – в моем горле внезапно пересохло. Я зачем-то обвела кончиком собственного языка нижнюю губу и неловко улыбнулась- То...же...

- В таком случае, надеюсь, мы сможем встретиться в другой раз. Закончить нашу интересную беседу, – с совершенно спокойным видом отступил от меня генерал и, едва не мурча от удовольствия наблюдать трясущегося от злости герцога, добавил- Арвел. Леди Стоун. Я предупрежу графа, что Вы сейчас подойдете.

Едва его широкая спина скрылась за кустами, герцог резко и жестко рванул меня на себя, встряхивая за плечи:

- Это что было, Мелисса? Что за отношения у тебя с генералом Сарвиром? – задыхаясь от ярости, прорычал он.

Признаться, я настолько была поражена выходкой генерала, что даже не сразу вспомнила, что стоит возмутиться хамством герцога.

Охренеть, конечно, драконы в этой книжке! Один мне руки лижет средь бела дня, второй предъявляет претензии… Кстати, о них.

- Собственно, с чего Вы взяли, что имеете право задавать подобные вопросы? – вскинулась я, выдирая руки из жесткого захвата Арвела.

- С чего..? Может с того, что я Ваш жених и будущий супруг? – обиженной ящерицей зашипел на меня мужчина, радуя истерично икающую нервную систему внезапно вытянувшимся змеиным зрачком.

- Ну, во-первых, жених- еще не супруг. Да и муж- не владелец, – не хуже отборной гадюки, прошипела в ответ я- А, во-вторых, не Вы ли сами давеча весьма доходчиво объяснили мне, насколько партнерскими и деловыми будут наши с Вами отношения?

- И при чем здесь Сарвир? – рявкнул дракон, нависая надо мной.

- Как при чем? – нарочито наивно хлопнула ресницами я- Вы сами сказали мне, что не станете жестоким супругом. И официально дозволяете мне любить, кого хочу. Лишь бы я не мешала идиллии вашей с мисс Олимер истиной любви.

- И что?

- И вот! Я выбрала, кого буду любить. Генерала Сарвира.

Повисла нехорошая пауза. Герцог сперва замер, недоверчиво всматриваясь в мои невинные зеленые очи. Потом резко выпрямился и снова попытался найти все в них же признаки недалекого женского ума. Что характерно, его наличие я тут же умело спрятала за обиженным прищуром и густыми ресницами. Так что полный подозрений либо в моей нечеловеческой коварности, либо в непроходимой глупости герцог, ни одно из своих предположений подтвердить не смог. А, посему, он просто мотнул головой, будто пытался отогнать плохой сон, и куда тише переспросил: