Поднявшийся для приветствия высокого гостя отец, в почтительном благодушии. Сдержанная, как соляной столп мадам Симона, являвшаяся моей дальней обедневшей родственницей и компаньонкой, по совместительству- со сдержанным любопытством.

А я… очередной раз замерла от шока, внезапно испуганная и оглушенная масштабом начатого предприятия. Ибо Его Сиятельство генерал Аслан Сарвир при бескомпромиссном свете солнечного дня был… ужасен.

И дело было не только в шрамах, казавшихся и вовсе устрашающими в бликах игривого майского солнца, светящего в окна. Ужасной была аура силы, мощи и власти. Ужасным было превосходство его огромной, словно высеченной из гранита фигуры, на которой даже пошитый на заказ военный китель смотрелся будто натянутым до предела. И явно сдающим позиции перекатывающимся горам его вдающихся мускулов, распирающим казённое сукно по швам. И ужасным был его взгляд. Холодный, оценивающий, расчетливый взгляд хищника, без зазрения совести уже разметивший охотничьи угодья на сектора и теперь просчитывающий возможные траектории бегства своей будущей жертвы.

«Меня»- со священным ужасом шепнуло сознание и, кажется, на всякий случай, грохнулось в обморок- «Господи, куда я лезу?! Да если он только предположит, что я пытаюсь его использовать, он… разотрет меня в пыль! Уничтожит и брезгливо стряхнет оставшийся от меня прах с перчаток!»

Словно прочитав мои мысли, здоровая бровь дракона медленно поползла вверх, изображая скептическое внимание. А те самые перчатки брезгливо отряхнуты от мелких капель воды, стекающих с отягощающего его руки букета. Я сдавленно сглотнула и без особой надежды на успех попыталась изобразить на лице благожелательную улыбку.

- Ваше Сиятельство! – куда с большим радушием воскликнул отец, протягивая руку гостю- Как мы рады приветствовать Вас!

- Я же обещал заехать и справиться о здоровье леди Мелиссы, – пожал протянутую ладонь генерал и одарил меня еще одним нечитаемым взглядом- Кстати, как Ваше самочувствие, леди Стоун?

- Благодарю, – пискнула я, принимая роскошный букет, деловито сунутый прямо в мои дрожащие руки, - Кхм… - я с обреченным ужасом прикрыла глаза, стараясь незаметно прочистить горло, продолжавшее «давать петуха»- Мне гораздо лучше. Обошлось даже без простуды.

- Все благодаря Вам, Ваше Сиятельство! Вы представить себе не можете, как мы признательны Вам!

- Пустое, граф, – сдержанно улыбнулся генерал, от чего стянутая шрамом щека уродливо напряглась, искажая контур едва обозначенной мимики- Я случайно оказался в нужное время и в нужном месте. По воле Небес.

- По воле Небес, – тут же кивнул граф и приложил кончики пальцев ко лбу в ритуальном жесте, – Надо сегодня же съездить в храм и воздать хвалу. Правда, Мелисса?

- Неправда! – почему-то пискнула я и тут же прикусила губу- То есть, правда. Конечно, правда, отец, – мягко улыбнулась родителю я, передавая тяжёлые цветы прислуге, чтобы они быстро поставили их в вазу- Но не сейчас, да? Сейчас нас навестил генерал Сарвир. Мы даже… не успели пообщаться. Может, после обеда поедем. Вы же останетесь отобедать с нами, генерал?

- Боюсь, я сегодня несколько стеснен по времени, – извинился дракон, все так же напряженно меряя меня взглядом.

- Очень жаль, – не давая себе шанса проявить малодушие и отвести взгляд, отозвалась я- Тогда хотя бы чай? Погода отличная. Мы могли бы приказать накрыть на веранде. Оттуда открывается чудесный вид на наш сад. Вы уже видели наш сад? Очень рекомендую его осмотреть перед чаем. Это не займет много времени.

- Право, Ваше Сиятельство. Вы бы оказали нам ни с чем не сравнимое удовольствие, – закивал отец- Я сейчас же прикажу накрыть на стол. А Вы, пока, могли бы прогуляться с Мелиссой по саду.

- Чай- это прекрасная идея, – медленно кивнул Сарвир, недоверчиво глядя на меня. И изящно поклонился, предлагая мне руку- Покажите мне сад, леди Стоун?

- С превеликим удовольствием, – тут же уложила ладошку на его локоть я и, не теряя времени, направилась к задним дверям.

Сад Стоунов и правда был красив. Высаженные с толком цветущие растения, должно быть, в любой сезон наполняли тенистые тропинки неземным благоуханием и яркостью красок.

- Итак? – едва мы отошли на достаточное расстояние от дома, насмешливо произнес генерал.

- Итак? – непонимающе свела брови я.

- Вы хотели о чем-то со мной поговорить? – уточнил Сарвир, разворачиваясь ко мне всем корпусом и заставляя тем самым задрать голову, чтобы смотреть ему прямо в лицо.

- Вам так показалось? – снова удивленно хлопнула ресницами я.

- Показалось, значит? – недоверие в голосе мужчины стало колючим- Развеиваете скуку, леди Мелисса? Играете словами?

- Играю? Что Вы! Просто… правда, никакой особенной темы для разговора нет. Разве что хотела который раз выразить Вам свою бесконечную благодарность.

- За спасение из озера? – насмешливо изогнул бровь он.

- За… ложь, – чуть дрогнувшим голосом, внезапно произнесла я, решаясь на откровенность.

- Я никогда не лгу, леди Стоун, – голос генерала стал ледяным.

- Все врут, – поджала я губы.

- И Вы?

- Чаще, чем хотелось бы, – едва слышно шепнула я- Как и все остальные.

- Я- не остальные Ваши..., – брезгливо фыркнул генерал, сжимая губы

- Значит, с премьерой, – устав играть в хождение вокруг да около, уже почти недовольно прищурила я глаза- Потому что вчера герцогу Арвелу Вы сказали не правду.

- Считаете, что выплыли бы из озера и без моей помощи? – фыркнул Сарвир- Тоже сомневаетесь в героической оценке моего поступка?

- Считаю, что Вы оградили меня от беспочвенных обвинений, возложив вину за несчастный случай на мисс Олимер, – честно призналась я- Но она не толкала меня. Вы не могли этого видеть, потому что этого не было.

В тишине сада радостно щебетала незримая глазу весенняя пичуга. Тихо шелестел кустами едва зацветшей форзиции теплый майский ветер.

- Тогда почему вчера Вы не уличили меня во лжи? – спустя долгие пару минут молчания, вкрадчиво уточнил генерал- Не исправили недоразумение?

- Куда интереснее, зачем Вы пошли вопреки своим убеждениям и солгали ради незнакомой Вам девушки, – устало улыбнулась я.

- Незнакомой... Мы были представлены, леди Стоун, – качнул головой генерал- Вы не помните?

- Разве я об этом, Ваше Сиятельство? – не дала замять тему я- Зачем Вы защитили меня? Мне нужна причина.

«Дай мне хоть намек!»- мысленно молилась я- «Мужское соперничество- отличный стимул для расстроенной свадьбы. Или пусть вы будете идейными врагами. Пусть он тебе неприятен как личность, в конце концов. На любом из этих моментах сыграть легко. Мне надо понимать, что тебе предложить за свое спасение, помимо самой Мелиссы.»

Наглый солнечный луч словно специально скользнул по шраму, оглаживая края оплавленной кожи. Машинально, я проследила за ним, пробегаясь взглядом тем же путем. И чуть не вскрикнула, пригвождённая к месту ледяными иглами голубых глаз, когда снова встретилась взором с генералом.

- Скажем, – рука генерала на миг с силой сжала эфес притороченной к поясу сабли, а потом его пальцы начали медленно и аккуратно стягивать с ладоней тонкие, черные перчатки- Скажем, ситуация показалась мне достойной того, чтобы поступиться своими принципами.

- То, что герцог так рьяно кинулся защищать свою кузину? – уточнила я, словно завороженная следя за тем, как сантиметр за сантиметром ткань открывает кожу рук, покрытых все теми же, рваными, глянцевыми ожогами- Или дело именно во мне?

«Вот черт!»- мысленно ужаснулась я- «Только не говорите мне, что он в курсе об адюльтере Арвела и теперь страдает от банальной жалости!»

- Леди Стоун.., – голос мужчины на миг запнулся и он поджал губы, словно не умея подобрать правильных слов- Защита кузины… Тревога за судьбу дальней родственницы, которую столь рьяно показал вчера Его Светлость…

- Кажется вполне логичной, – сухо перебила мужчину я- Почему Вас это заставило дать ложные сведения?

Дракон аккуратно перехватил снятые перчатки и внимательно посмотрел мне в глаза, словно стараясь найти нам какие-то одному ему известные грехи.