- Чешуйчатые собственники, с завышенным самомнением и больным самолюбием, – недобро шмыгнула озябшим носом я.

Судя по имеющимся в памяти знаниям, эти пресмыкающиеся ох как не любили за кем-то «донашивать». Даже если невест. Даже если таких красивых.

- У-уу! Уроды перепончатокрылые, – буркнула я, начиная понимать, что выбирать все равно из них же и придется. Вот только успеем ли?

Во-вторых, время до свадьбы было не то, чтобы много. Возвращаясь все к той же памяти, доставшейся мне от Мелиссы, я знала, что помолвка не может длиться слишком мало. Ибо это наводит жадное до слухов общество на мысли о том, что скорая свадьба призвана прикрыть свершившийся до срока грех. Однако, и слишком долго помолвка не продлится. Долго- значит помолвка призвана лишь прикрыть семейные дела, требующие определённого статуса. Нормальным сроком считалось от четырех месяцев до года.

Вот откуда и вылезли пять имеющихся месяцев до намеченной свадьбы.

Пять месяцев! Казалось бы, достаточно. Но не в этом мире. Здесь за этот срок не так просто окрутить нового мужика. Особенно в рамках этикета и ограничений, наложенных на общение незамужних девиц с противоположным полом. Кроме того, чтобы познакомиться на таком же балу, вариантов почти и не было. А как с кем-то знакомиться, когда все вокруг знают, что ты уже без пяти минут замужем?

Оставался вариант честного договора.

«Кто нас устроит?»- усиленно думала я, медленно бродя по дорожкам парка- «Нас устроит кто угодно, кто согласится поспособствовать разрыву имеющейся помолвки. Женится раньше озвученной даты и при этом не будет настаивать на исполнении супружеского долга. Ну, хотя бы до возвращения в тело самой Мелиссы. Потому как я спать с кем-то в угоду сюжету не нанималась. Это все без меня, пожалуйста. Мое дело- найти нормального, состоятельного мужика с титулом. Который готов узнавать героиню постепенно и уже после брака. Да еще и, желательно, в ее личную жизнь лезть не будет. До сентября, хотя бы. Если Мелиссу потом устроит быть частью чьего-то интерьера- пусть наслаждается. А я за раздельный бюджет и отдельное проживание. И кто нам может в озвученных условиях подойти?»

- Черт, – вслух ругнулась я и поджала губки.

Не окажись герцог Арвел последним негодяем, он бы как раз сам прекрасно на эту роль и подошел!

Любимая у него есть, которая рожать будет. А я так, для выходов в свет и поддержания статуса. Все же так удачно складывалось. Эх, не понимала Мелисса своего счастья.

А найти нового в высшем свете...

Любой холостой мужчина осознанно шел на «оковы брака» ради нескольких причин: титула (но тут папа Мелиссы строг- мужики без своего титула будут под зад пинком вышвырнуты из дома); ради денег (и не хотелось бы, чтобы несчастная девушка потом оплакивала проигранное в карты наследство и заложенный дом из-за чьих-то долгов), или ради наследника фамилии! И вот тут снова проблема. Необходимый достойный титул лишал возможности предложить договор богатому предпринимателю. Богатство- обедневшему лорду. А наследники, знаете ли, в капусте не растут.

Так кто может согласиться жениться на такой красотке и при этом оставить руки при себе? У кого есть титул, спорящий с самим статусом негодяя жениха? Кто может при желании купаться в золоте? И, самое важное, кто отпустит такую куколку наслаждаться жизнью вдали от него, сосредоточившись на собственных делах? И будет настолько занят, что не заметит, что проживает отдельно от жены?

- Да где этот главный злодей с главной геройкой, чтоб их волки в лес унесли? – прошипела я, с яростью прибивая на руке первого майского комара- Хоть бы покричали для ориентира… О! А, кстати, это вполне себе мысль! – радостно подпрыгнула я. И, набрав в легкие побольше воздуха, истошно заорала- ПА-МА-ГИ-ТИ!

- Я здесь! Что случилось? Что с Вами? - буквально тут же выпала на меня из ближайших кустов… ну, конечно. Главная героиня романа. Кто же еще у нас настолько сердобольный и самоотверженный, чтобы вот так, напролом, через шиповник…

Однако, едва прекрасная Розали увидела меня, как энтузиазм у нее резко поубавился.

- Это… это Вы? Но что Вы здесь…

- Гуляю, – мрачно сцедила я, глядя на ту, которая в моей сумбурной памяти числилась лишь блондинистым пятном в золотой парче.

«М-да. На что только не пойдет мозг, чтобы подчистить травмирующие воспоминания. Блондинистое пятно, значит? Ну, конечно»

Вот же черт…

А я еще считала Мелиссу красавицей! Как говорится, все познается в сравнении.

Передо мной была тонкая, как ивовый прутик девушка, чье фарфоровое личико сердечком выражало крайнюю степень испуга. Огромные голубые глаза быстро наполнялись хрустальными слезами. Нежная пухлая губка уже мелко подрагивала в такт нереально длинным, загнутыми ресницам. Волосы, цвета драгоценного розового золота, тускло мерцали в свете далёких фонарей. И вся это пасторальная красавица с немым ужасом смотрела на меня, зябко обхватывая тонкими пальчиками обнаженные плечи.

- М-да, – задумчиво протянула я- Ну, тут у герцога, конечно, было без шансов…

- Леди Стоун, я.., – испуг Розали грозил быстро и качественно перерасти в истерику- Все не так, Как Вы подумали. Точнее, все, конечно же, именно так. И я так сожалею! Но я понятия не имела! Это недоразумение… Я… Мы…

Девушка бессознательно пятилась от меня, продолжая зябко поводить плечами.

- Да не переживайте так, – неуверенно протянула я, озабоченно глядя, как героиня все ближе и ближе подбирается тонкими каблучками бальных туфель к уходящему вниз берегу пруда- Подумаешь… с кем не бывает недоразумений?

Таким темпом она и правда сейчас в пруд упадет. А обвинят во всем меня. И не потому, что в книге этот эпизод был. А потому… потому что по канону произведения я вообще у нас всегда во всем виновата!

- Я бы никогда, – всхлипывала Розали, уже буквально покачиваясь на краю- Понимаете? Если бы я знала, что он помолвлен…

- Мисс Олимер, отойдите от края, пожалуйста, – напряженно произнесла я, аккуратно протягивая девушке руку- Я не собираюсь на Вас набрасываться. Раз уж мы встретились, мы могли бы просто поговорить.

- За… зачем? – кажется, красавица всерьез озадачилась тем, чтобы как можно эпичнее свалиться в пруд.

- О, вряд ли поиск темы станет затруднением. Уверена, у нас есть много общих интересов, – все больше напрягаясь, кивнула я- Отойдите уже от края!

- Общих интересов? Ох… вот Вы о чем. Не… не подходите ко мне, – окончательно впала в панику Розали- Я.. я буду кричать!

- Да сколько угодно. Только не на краю обрыва, – недовольно рявкнула я и резко сделала шаг вперед, пытаясь ухватить героиню за руку.

- Не трогайте! – взвизгнула прекрасная блондинка, в испуге отскакивая от меня в бок.

«Фух! Хоть от склона отошла!»- сперва подумалось мне.

«Ох, черт! Зато я по инерции продолжаю в него лететь!»- догнало слегка припозднившееся осознание.

- Да твою-ж ма…, – взвизгнула я, чувствуя, как осыпается под шелковыми бальными туфлями влажная земля.

- Леди Стоун! – не хуже меня завизжала Розали, тут же хватая меня за шаль.

Но что есть законы жанра, против законов гравитации и кинетической энергии?

- Су…ка….! – успела пискнуть я, когда мир перевернулся вверх тормашками.

Голова-попа-ботинки… и глухой плеск, с которым я погрузилась в зеленую ряску, прямо сразу причиной приключений начиная ощущать и промозглость темной, майской ночи, и холод тихой заводи… и весь спектр неприятностей, которые, кажется, только начали на меня наступать.

- Леди Стоун? – испуганный писк Розали заставил меня с чувством сплюнуть кусок мокрой водоросли и откинуть с лица промокшую прядь волос- Вы… Вы в порядке?

Я, скрипя зубами, посмотрела на прекрасное видение, замершее на краю склона с моей шалью в руках, и словно канонически освещенное ореолом света фонаря.

- А похоже на то? – процедила я, кряхтя и постанывая. Подняться у меня не получалось чисто физически. Промокшее насквозь бальное платье камнем тянуло вниз. Ноги разъезжались в прибрежном иле- Помогите же мне!