Рывок, с которым меня буквально выдернуло из обиженно хлюпнувшее трясины, был поистине могучим.

- Ох! – только и успела выдохнуть я, ощущая на холодном плече чью-то горячую ладонь, которая играючи обхватила руку и одним движением поставила меня на мокрую от ночной росы траву- Спасибо…Вам.

- Я услышал, как Вы кричали, – сухой, надтреснутый голос звучал откуда-то сверху, заставляя меня сильно задрать голову, чтобы встретиться глазами со своим невольным спасителем- Вы в порядке, леди?

- Я… а… да. Насколько это возможно, – медленно кивнула я, скользя напряженным взглядом по широкому торсу, обтянутому черным бархатом дорогого парадного кителя, –Спаси…бо, – мой голос споткнулся. Будто это не взгляд, а именно он прошелся по мощной шее, квадратному, гладко выбритому подбородку, раздельному надвое интригующей ямкой. По острым, словно высеченным из мрамора скулам, суровым бровям, сошедшимся в прямую линию над напряженными, белесо-серыми глазами и… огромному, уродливому шраму, словно в насмешку над всей этой мощью, обезобразившему всю правую половину его лица.

Шрам начинался над бровью глубокой, узкой расселиной и постепенно сходил вниз, закрывая угол властных губ багровым, бугрящимся рубцом. А после и вовсе стекал каплями и пластами рваного ожога по шее, теряясь за белоснежным, хрустящим воротником.

- Господи.., – невольно шепнула я и сразу же ощутила, как напряглось под моими дрожащими пальцами сильное, мускулистое плечо.

Сдавленно сглотнув, я силой заставила себя отвести взгляд от шейного платка незнакомца с снова прямо встретить взгляд ледяных глаз. Теперь уже смотрящих на меня не с тем волнительным беспокойством, а с циничным, жестким упорством, каким, должно быть, он успел привыкнуть встречать сквозящий в женских взглядах ужас.

– Не за что, – сухо и безразлично произнес мужчина- Обопритесь на мою руку. Я помогу Вам подняться по склону.

– Б…б… была бы сильн…но Вам пр…ризнательна, – неожиданно начиная стучать зубами, кивнула я.

– Вы промокли. И рискуете серьезно заболеть, – на миг поджимая губы, будто борясь с нежеланием что-то еще предпринимать в отношении нечаянной жертвы, устало выдохнул мужчина. – Укройтесь.

И на мои плечи неожиданно лег согретый теплом его тела китель. Острый, пряный аромат хвои, соли и цитруса укрыл, подобно пушистому пледу. Я рвано вздохнула и, неосознанно, поглубже зарылась в тепло и негу дарящего небывалый покой аромата.

– Боже… спасибо, – благодарно мурлыкнула я, теснее прижимаясь к сильному, мужскому плечу, за которое вынуждены была цепляться- Без Вас я бы пропала.

– Леди Стоун! – золотым смерчем налетела на меня испуганная Розали, едва мы с таинственным спасителем коснулись ногами твердого гравия дорожки. – Вы в порядке? Небо, я так испугалась! Вы упали вниз и…

– Рози! Рози, я услышал крик! Ты в порядке? – ворвался в наш тесный круг напряженный мужской голос- Я искал тебя. Ты замерзла? Ради Неба, что ты делала в парке, одна? Ты…

Неизвестно откуда появившиеся мужчина почти хамски оттолкнул с пути нас с моим нечаянным героем. Полы бело-золотого казала светящимся пятном мазнули в лучах фонарей, пока он совершенно бесстыдно вращал во все стороны ошарашенную Розали, выискивая на ее лице и руках возможные следы увечий.

– Я вышла прогуляться, успокоиться и… отойти… от духоты зала, – слабо оправдывалась блондинка – И встретила леди Стоун.

На короткий миг обтянутая белым сукном спина ощутимо напряглась, а потом мужчина снял руки с тонких женских плеч и очень медленно повернулся, впечатывая в меня острый, словно бритва, пылающий яростью взгляд янтарно-желтых глаз.

– Леди Стоун, – не то выплюнул, не то процедил он. – Что Вы здесь делаете?

А я…

– Я…– тихо успела я проблеять, а затем плотно сжала губы, старательно прикрывая мокрые ресницы. Потому что останься они открытыми еще хоть на минуту, и я смачно опозорюсь, прямо вслух выдавая беспорядочные «Вот это да! Охренеть! Мать же моя женщина! Можно я его укушу? Или хоть пальцем потрогаю!»

Ибо обладатель белого камзола был… прекрасен! Да нет, слово не то. Он был… ух! Прямо обнять, прижать к груди и рыдать от осознания того, что кумир моих влажных фантазий реально существует!

Могучий, торс, высеченное из мрамора волевое лицо, росчерк ломанных бровей… Господи, да я даже описывать это не в состоянии, ибо на мысленную клавиатуру безудержно капает слюна, заливая весь мозговой процессор.

Хотелось тихо взвыть и припасть к его груди, царапая когтями гранитные мышцы до появления меток.

Только вот, увы! Весь трепет внимания и заботы неизвестного красавца были отданы идеальной златовласой Розали. В то время как мне, неизвестно от чего, доставалось лишь презрение во взгляде и сухой треск обернутого льдом обращения.

Это когда же Мелисса такого красавца обидеть чем-то успела? Это она зря. Он бы нам точно прекрасно подошел. Я бы даже настаивать на отсрочке исполнения супружеского долга не стала.

- Могу я поинтересоваться, почему Вы до сих пор не с гостями? – меж тем, все так же злобно уточнил незнакомец.

- Я…

- Леди Стоун упала в озеро, – вдруг, вместо меня вполне спокойно и тихо ответил мой спаситель, словно в качестве поддержки прижимая мое озябшее тело к своему боку- Добрый вечер, Арвел. Кстати, спасибо за приглашение. Чудный бал.

«Арвел?! Тот самый герцог Арвел?!»- мысленно ахнула я и обессилено привалилась к горячему плечу владельца накинутого на меня кителя- «А… Ну, теперь хоть все понятно. И то, как за какие-то полтора месяца Мелисса влюбилась до обморока. И то, почему буквально без борьбы отдалась наверху полчаса назад, растекшись по матрасу от одного только поцелуя. Черт… Графиня была сразу не жилец. Тут и правда никаких шансов для наивной юной девушки с честью пережить встречу с таким самцом, и принять его отказ. Тут и у более опытных голова отказать может. Капец котенку, короче»

– Сарвир, – не менее сухо кивнул, тем временем, в ответ герцог.

А я снова сдавленно охнула. «Сарвир? Так это и есть генерал Аслан Сарвир? Главный соперник герцога за сердце Розали? Офигеть у нас компашка собралась под фонарем»!

– Благодарю, что оказали честь своим присутствием на моей помолвке, – не замечая моих охов, продолжал жених сезона. – Но сейчас я бы хотел переговорить со своей невестой. Уточнить, зачем она вытащила в сад мою кузину. И если выяснится, что Розали пострадала…

– Нет-нет, Ваша Светлость! – попыталась что- то пискнуть Розали. – Леди Стоун ничего плохого не хотела!

– Твоя наивность, Рози, и вера в доброту людей здесь не будут оценены, – процедил Арвел- Ее сиятельство ничего не делает случайно. И если уж она позвала тебя в парк…

– Мы с мисс Олимер встретились случайно, – возмущенно прошептала я.

– Думаете, я Вам поверю? Если моя кузина пострадала от Вашей руки и заявит об этом, то…

- Я только что сообщил, что леди Стоун упала в озеро, – насмешливо перебил герцога генерал. – Ваша «сильно многоюродная» кузина столкнула Вашу невесту в воду. Чему я был нечаянным свидетелем.

Над тихими дорожками парка повисла тяжелая, напряженная тишина.

Герцог недоверчиво прищурил желтые очи, сведя в напряженную линию черные, как смоль брови. Окинул пристальным взглядом мое насквозь мокрое платье, частично прикрытое теплом генеральского парадного кителя. Затем перевел еще более недоверчивый взгляд на испуганную Розали, мнущую в озябших пальчиках мою кашемировую шаль. Попытался надавить на меня тяжестью своего ледяного взора. И, видимо, вызвать к моей совести.

Ага. Хрен!

Нет, конечно, я должна была сейчас тяжко вздохнуть и, скрепя сердце, шепнуть, что генерал не так все понял. Именно этого требовал от меня жесткий, властный взгляд герцога Арвела. О том же беззвучно молил испуганный взгляд небесно-голубых глаз главной героини.

И, наверняка, это было бы правильно, честно и вразрез с амплуа злодейки этого романа. Но… внутри жарко шевельнулась чужая обида. В голове снова пронесся глухой рокот чужих, жестоких слов. Сердце свело отчаянием и болью. И я…