«Ладно. Перестану быть злодейкой с завтрашнего утра»- подумала я.

И вместо того, чтобы развенчать нечаянную ложь генерала, лишь жалобно всхлипнула и поглубже зарылась в одуряюще пахнущий китель.

- Этого не может быть, – медленно покачал головой герцог- Рози… она не могла. Это какое-то…

- Хотите сказать, что я вру? – вкрадчиво и тихо уточнил генерал.

- Нет, но…

- Если бы я не подоспел вовремя, Ваша невеста могла бы утонуть, – жестко и бескомпромиссно припечатал Сарвир.

Мы все с сомнением обернулись на пруд, плещущийся у подножия пологого склона. Ночная цапля важно прошлась прямо по тому месту, из которого меня только что вытащила сильная генеральская рука. Ее длинные, красные ноги не уходили в воду даже до колен.

- Генерал Сарвир, кажется, вы несколько… преувеличиваете серьезность происшествия, – наконец, невнятно поморщившись, вздохнул герцог- Если даже Рози… случайно толкнула леди Стоун, то в любом случае…

- Снова сомневаетесь в моих героических подвигах? – насмешливо хмыкнул мужчина- Может тогда спросим саму леди Стоун? Насколько серьезной ей самой кажется это происшествие? Или возмездие настигает только тех, на кого укажет Ваша внезапно обретенная кузина?

- На что это Вы намекаете? – взвился герцог, машинально укладывая руку туда, где, по идее, должен был бы находиться эфес его шпаги. Вот только выходной камзол был рассчитан на танцы, а не дуэль. А, посему, оружия при нем не было.

- Разве я на что-то намекаю? – насмешливо выгнул не поврежденную левую бровь генерал, многозначительно проследив пустой в своем намеке жест оппонента- Просто констатирую факт. И справедливо ожидаю Вашей душевной благодарности за спасение жизни Вашей невесты. Что же касается поступка Вашей родственницы… думаю, Вы и сами прекрасно справитесь с ее воспитанием. Раз уж в той далекой глуши, из которой она внезапно прибыла, ему уделяли до обидного мало внимания.

- Не лезьте не в свое дело, Сарвир! – теряя остатки самообладания, гневно рявкнул герцог. – Со своими женщинами я разберусь сам!

- Может проблема как раз в том, что Вы наивно полагаете, что здесь ВАШИ женщины? – вкрадчиво уточнил мой спаситель.

- Да как Вы.., – буквально зарычал Арвел. Но скандал прервался испугом настойчивым окликом.

- Мелисса! Девочка моя! Вот ты где. Что случилось? Почему ты вся мокрая?! Мадам Симона, сюда! Кажется, я нашел ее!

- Леди Стоун! Мы так волновались! Куда Вы пропали? О, небо! Господи! Что с Вашим платьем?! Что случилось? – кудахтала вокруг меня высокая, худая женщина в неброском темно-синем платье. – Что с Вашей прической? Боже…

- Все в порядке, – слабо выдохнула я, намертво стиснутая крепкими объятиями налетевшего на меня пожилого джентльмена- Я…

- Леди Стоун упала в озеро, – жестко и бескомпромиссно выдал сразу все карты генерал, насмешливо блеснув глазами на с силой сжавшего зубы герцога. – В результате…

– Несчастного случая, – сочно рявкнул герцог, многозначительно пригвождая меня взглядом к месту и не давая вставить свой комментарий.

– Д…да… папа, – тихо шепнула я, ощущая ни с чем не сравнимую волну тепла и любви, охватившую меня в объятиях графа Стоуна- Слава небесам, рядом оказался генерал Сарвир. Он спас меня.

- Ситуация была не настолько критической, – попытался было вставить веское слово герцог.

Но его негромкий, полный сдерживаемой злости голос даже не был замечен обеспокоенным графом.

- О! Ваше Сиятельство! – буквально задохнулся благодарностью отец, с благоговением глядя на скалой возвышающегося над ним дракона- Наша признательность не знает границ! Вы спасли мою девочку! Как я могу отблагодарить Вас?

- Не утруждайтесь, – тепло улыбнулся он графу- Его Светлость уже успел выразить свою признательность. Главное, чтобы леди Стоун теперь не заболела на ветру.

- Конечно-конечно, – тут же засуетился родитель- Мадам Симона, ведите Мелиссу в карету. Мы немедленно уезжаем. Ей надо срочно лечь в постель. И я сейчас же отдам приказ прислать лекаря для ее осмотра. О, моя маленькая девочка! Как же это случилось? Его Светлость только недавно передал мне, что у тебя началась мигрень и ты ненадолго прилегла наверху. А ты оказалась в парке! Ночью. Одна.

- Да… голова прошла и я решила прогуляться, чтобы окончательно развеять остатки мигрени, – послушно кивнула я- Но вот оступилась…

- Хорошо, что с леди была мисс Олимер, не правда ли? – вкрадчивой змеей пропел генерал, продолжая наслаждаться тем, как внутренне бесится герцог Арвел- Правда обстоятельства падения графини в озеро, если честно…

- Крайне нелепые, – снова громко перебил Арвел и сверкнул угрожающим взглядом на генерала- Ее Сиятельство так неловко повернулась. Поистине чудо, что с ней была мисс Олимер, которая смогла позвать на помощь. И настоящее чудо, что рядом прогуливался наш бравый, доблестный генерал Сарвир. Я в неоплатном долгу перед Вами, Ваше Сиятельство! – с нажимом проговорил он- Просто в неоплатном.

- Пустяки. Уверен, мы сочтемся, Ваша Светлость, – хмыкнул тот и выразительно поднял брови на растерянную, жалко дрожащую на ветру Розали - А, пока, думаю, кто-то должен проводить мисс Олимер в дом. Ваша… эм... кузина, кажется, совсем продрогла. И переволновалась.

- Конечно, – не отводя глаз от откровенно забавляющегося Сарвира, прошипел герцог- Как только провожу свою невесту.

- Нужно ли жертвовать здоровьем одной СВОЕЙ дорогой женщины, ради здоровья другой? – участливо уточнил дракон- Я вполне могу взять на себя Ваши обязанности. И, для начала, помочь леди Стоун добраться до кареты. Вы же не против, граф Стоун? Не сочтете ли Вы это неудобным?

- Что Вы! – всплеснул руками отец- Это такая честь! Тем более, что Вы спасли мою крошку. Какие могут быть неудобства после такого поступка? Нет, ответственно заявляю, что никаких неудобств между нами отныне и быть не может. И даже настаиваю, чтобы Вы нанесли нам визит и дали мне возможность в должной мере выразить Вам свою благодарность. Господи, как подумаю, что моя Мелисса могла просто утонуть ночью в чужом озере…

- Не думайте дурного, граф, – участливо похлопал по руке мужчину генерал и тут же один ловким движением вскинул меня себе на руки, заставив при этом испуганно вскрикнуть- Куда нести леди?

- Что Вы себе позволяете, Сарвир! – вскричал герцог, грудью бросаясь перед уверенно двинувшимся по дороге генералом- Отпустите леди на землю!

- Графиня вымокла, устала и ослабла, – деланно возмутившись, крепче прижал мою растерянную тушку к себе дракон- Уместно ли теперь вспоминать о приличиях? На кону здоровье, и, быть может, жизнь Вашей невесты!

- Право, Ваша Светлость, – тут же плечом сдвинул его с дороги отец- Мелисса срочно должна быть доставлена домой. Да и приличия никто не нарушал. Все мы свидетели того, как генерал просто пытался помочь. Неужели в угоду этикету, который сейчас все равно никто не оценит, Вы заставите мою девочку пешком, в мокром платье идти через парк до подъездной аллеи?

- Я сам могу отнести леди до кареты! – уперто поджал губы герцог.

- Как Вам будет угодно, – вежливо кивнул генерал- А я тогда, если позволите, провожу мисс Розали в дом. По лицу девушки видно, что она от ужаса и шока уже на грани обморока. Заранее подскажите мне, где ее комната? Вы же наверняка прекрасно это знаете? Если случится конфуз и Ваша кузина упадет без чувств, я сразу отнесу ее в принадлежащие ей покои.

На герцога было жалко смотреть. Плотно сжатые губы выдавали клокотавшую в нем ярость и нежелание делиться ни одной из принадлежащих ему женщин. Но позаботиться сразу об обеих в этих условиях он тоже не мог.

- Ладно, – со скрипом согласился он- Отнесите графиню в карету. И возвращайтесь в дом. Буду ждать Вас в кабинете. Хотелось бы обсудить… как сильно и глубоко я Вам признателен.

- К чему спешить? – равнодушно дернул плечом генерал- Признаться, я уже собирался откланяться. У меня есть другие планы на остаток вечера. А у Вас гости. И кузина, которая никак не справится с нервами без Вашего участия. Не переживайте, Арвел. У нас будет еще много возможностей встретиться, переговорить… А сейчас прошу меня простить, состояние леди Стоун и правда требует моего скорейшего участия.