- В битве с Западным штормом и диким утесом, – чуть улыбнулся краем губ мужчина, – Мы сглупили, затевая дружеский бой в таких условиях. Но не волнуйтесь, леди Ридж. Дарен уже идет на поправку. Не далее, чем вчера я получил от него письмо с уверениями в этом. Мы можем надеяться, что буквально через неделю- другую от вернется в столицу.

«Как вернется?!»- едва не вскрикнула я, встречаясь с предостерегающим взглядом Сарвира и вовремя останавливая поток испуганных возгласов, – «Как быстро… я не готова!»

- Ах, вот как, – даже не считая нужным скрыть свое разочарование, протянула женщина, – Так Вы остались в дружеских отношениях, получается…

- Мужские забавы, порой, оборачиваются травмами, – безразлично указал рукой на собственное лицо Аслан, – Нам ли из-за этого ссориться? Не думаю, что стоит это даже обсуждать.

- Ну, не погоду же обсуждать, право слово? – деланно рассмеялась графиня, под аккомпанемент остальных подоспевших слушателей.

- К слову, лето в этом году ужасно холодное. Впору, носить шарфы, – безразлично дернул плечом генерал.

- Шарф с бальным платьем не оденешь, – рассмеялась юная дочь баронессы Ситен.

- Смотря какой шарф, – мягко улыбнулся ей Сарвир, – На континенте Эльфийского Запада, куда мы с принцем летали как раз перед визитом в Розу на Скале, нынче модны намеки на шарф, к примеру.

- Намеки на шарф? – недоуменно переглянулась жадная до новшеств моды женская половина.

- Да. Вот, к примеру, как мой, – и под мой писк, сопровождений жарко запылавшими щеками, Аслан демонстративно перекинул на грудь длинную шёрстную цепочку, намотанную вокруг его шеи в несколько слоев, - Да и вообще, на вязанные вещи там настоящий бум. Я прикупил целый гардероб!

- Но это… похоже на чьи-то попытки освоить вязку крючком, – нерешительно прокомментировал кто-то.

- Не говорите глупости, – заносчиво вздернул подбородок Сарвир, – Это творение величайшего модельера Эльфийского Запада! Стоило мне таких денег, что я до сих пор стараюсь об этом не вспоминать. Но что делать? Без должного модного наряда при эльфийском дворе делать нечего, сами понимаете.

- Вязаные вещи, говорите? – протянула какая-то расстроенная леди- У меня есть что-то в шкафу. Но это скорее, для зимы…

- Ах, милые дамы, – сокрушенно покачал головой Сарвир, – Зимой это просто предметы первой необходимости. А вот прохладным летом- изыск и показатель тонкого вкуса. Считать несочетаемое. Как ваше повальное стремление прийти на зимний бал в полупрозрачном шелке и тонких туфлях. То же самое, но в обратную сторону. Да что говорить? Сам принц обзавелся завидным гардеробом вязанных вещей!

- Как… необычно, – протянул какая-то задумчивая модница.

- Как… изыскано и нетривиально….

- Как… ново…

- Именно, – довольно кивнул генерал и, пользуясь моим шоком и стыдом, уверенно схватил в свою лапу мою тонкую, безвольную ладошку, – Прошу простить, господа. Ангажировали вальс. И этот танец леди Мелисса как раз обещала мне.

Под задумчивые взгляды озадаченной новыми веяниями моды толпы, Его Сиятельство быстро вывел меня в центр зала.

- Я…- начала было, не совсем, правда, понимая, что именно теперь говорить.

- Вы, – тихо шепнул мне Сарвир, блестя глазами, – И Ваши подарки. Хотел, чтобы Вы понимали, как ценны они для меня. Как Вы для меня важны.

- Если Вы всерьез думаете, что свет проглотит эту глупость про эльфийскую моду, то Вы ошибаетесь, – сокрушенно покачала головой я, приседая в реверансе перед партнером, – Боюсь, Ваша интрига вскроется уже через час. И Вы станете посмешищем.

- Не только Вы готовы рисковать ради того, чтобы доказать серьезность своих намерений, – мягко поклонился мне Аслан, укладывая на мою талию обжигающе-горячую ладонь и притягивая чуть ближе, чем того требовали приличия, – А, кроме того, у меня есть причины надеяться на то, что интрига, все-таки, сохранится.

- Почему..? – начала было, я, но зычный голос церемониймейстера заставил круг вальса остановиться и присесть в церемониальных реверансах.

- Его Высочество, наследный принц Аргона, Арадан Ассель Аргонский! – зычно выкрикнул слуга, едва успевая посторониться. Потому что в распахнутых настежь дверях уже появилась статная, высокая мужская фигура в иссиня-черном, шитом золотом парадном камзоле. В смутно знакомом, ярком, черно-желтом, словно полосатый шмель, вязаном капоре на венценосной голове.

И пока высшее общество столицы старалось вновь научиться дышать, захлебываясь шоком, за которым даже забыло удивиться тому, что наследник вернулся из поездки, Его Высочество широким уверенным шагом проследовал через весь бальный зал к подиуму, на котором для него уже было установлено кресло. Специально выстраивая маршрут так, чтобы зацепить плечом замершего в поклоне Сарвира. И, блеснув на него полными ярости желтыми глазами, неслышно для остальных просвистеть сквозь зубы:

- Ненавижу тебя, Сарвир. Ты теперь сто лет со мной за это не расплатишься.

Генерал Аслан Сарвир

- Говорю Вам, Вы пропустили изнаночную! Надо сперва лицевая, потом изнаночная!

- Бригли, заткнись уже, а? – бешено шипел Сарвир, прикусывая кончик языка от усердия и очередной раз роняя спицы, явно не рассчитанные на массивность его мозолистых пальцев, – Ничего я не пропустил. Была лицевая и…

- И снова лицевая! Изнаночную пропустили, – упорно пытался тыкать ладонями, на которые был растянут моток нежно-сиреневой ангорской шерсти верный дворецкий- Сами смотрите?

- Да чтоб тебя! – бешено вскричал генерал, – Опять ряд распускать?!

- Сарвир! – ровняя с полом эпичность момента, с треском распахнул дверь в его кабинет принц, – Я предупреждал, что больше ничего такого делать не буду! Так с какого мне опять утром приносят посылку от тебя?! Что вообще ты творишь?!

- Тренирую терпение, мать его! – рявкнул генерал, с силой дергая нитку и тут же смачно матерясь в три яруса на затянувшийся узел, – Не видно?! Это идиотское занятие призвано тренировать терпение. Женщины… только они могли придумать эту пытку! Чтобы свести меня с ума, однозначно.

- Вообще-то, Ваше Сиятельство, первыми вязальщиками были мужчины. Они вязали сети для ловли рыбы и зверя, – вежливо вставил свои «пять копеек» слуга, – Спицы тоже придумали для этого именно они.

- Я тебе сейчас эту спицу в глаз воткну, – проскрипел зубами Сарвир.

- Не воткнете, – безэмоционально парировал Бригли, продолжая растягивать на ладонях шерсть- Это последний комплект.

- Не обращай внимание на эту истеричку с корнями гусеницы-шелкопряда, – хмыкнул Его Высочество, – Сообрази нам лучше чай, что ли. А я пока этому пауку-самоучке что-то объясню. Итак? – вскинул бровь наследник, едва за откланявшимся дворецкий закрылась дверь, – На кой мне шапка с помпоном? Кстати, знакомая шапка. Не ее ли тебе прислали в Северный форт однажды?

- Сам я шапку еще не осилил, – огрызнулся генерал, опадая в кресло, – А Ваше Высочество не может носить кособокие изделия. Так что свой подарок я Вам не передарил. А дал поносить!

- А ничего, что я не хочу носить шерстяные шапки с помпонами? Особенно летом?

- Мода жестока, – безразлично отмахнулся Аслан, – Да и лето так себе. Холодно и дождливо. Обещали к концу недели потепление. Но у старого барона Орсена ноет старая боевая рана. Так что, скорее всего, тепла ждать не приходится.

- Будем погоду обсуждать? Серьезно? – вскинулся принц- А может обсудим абсурдность того, что ты творишь? Не проще ли написать леди Стоун письмо и все ей объяснить?

- Я пытался. Не думаете же Вы, что первое, о чем я подумал была не банальная корреспонденция, а именно вязаные вещи? Мне было весьма доходчиво объяснено, что дом Стоунов не хотел бы принимать мои письма. Вот так.

- Ну, понять леди Мелиссу можно. Она столько пережила… Может дать ей время остыть? А ты в это время как раз, наконец, займешься доставкой ко двору баронессы Олимер. Имей в виду, Сарвир! Ты сам сказал, что я могу официально появиться в обществе и Отбор можно будет начать через несколько дней. Только из-за этого я согласился участвовать в твоем перформансе, граничащем с Балом Сумасшедших. И повелся на твой откровенный шантаж. Если теперь ты меня подведешь…